Элизабет Хардвик - Возраст любви

• Название: Возраст любви
• Автор: Элизабет Хардвик
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-7024-1147-1

Альфреда Лейтон считает себя весьма рассудительной особой и даже не подозревает, что способна на отчаянные поступки.

Однако Келвин Джадсон, с первого взгляда разгадав эту глубоко запрятанную черту характера, называет девушку ласковым именем «Эльфи» и пытается изменить ее размеренную, но скучноватую жизнь.

Много воды утечет, прежде чем ему это удастся, но… чего не сделаешь ради любимой!

---

Именно выглядело, потому что у Фреды не было оснований верить в расположение этой женщины! И действительно, как только они вышли в холл, дружелюбие Милдред испарилось без следа.

— Я хотела предостеречь тебя, — холодно перешла к делу она. — Не заблуждайся насчет Келвина, особенно в связи с этим дурацким букетом. У меня большие планы по поводу его будущего, и ты, естественно, в них не входишь!

Девушка ошеломленно уставилась на нее. Она ожидала услышать что-то подобное, однако не была готова к такому оскорбительному тону.

Миссис Джадсон улыбнулась, но жесткое выражение не исчезло из ее синих глаз. — Уверена, ты хотела бы знать, почему, считая тебя подходящей женой для Джулиана, я против того, чтобы ты общалась с моим младшим сыном, — продолжала она. — Дело в том, Фреда, что у меня есть на примете значительно более подходящая пара для Келвина. Ты, должно быть, знаешь, кто такая Хильда?

Девушка вспомнила, что Реджи Прентис был в числе гостей. Для семьи Джадсонов, тесно связанной с политическими кругами, присутствие этого седовласого джентльмена не было чем-то из ряда вон выходящим, но для Келвина это означало…

— Вижу, ты все поняла, — продолжала Милдред, перехватив взгляд Фреды. — Хильда младшая дочь Реджи. Она появилась на свет, когда остальные дети уже выросли, и стала его любимицей, — добавила она многозначительно.

Значит, вот кого Милдред выбрала в супруги сыну, догадалась Фреда. Однако удастся ли ей склонить его к политической карьере? Эта идея казалась девушке смехотворной. Келвин никогда не задумывался над тем, что говорил, а на этом поприще требовался дипломатический дар! Понимает ли он, как далеко простираются планы его матери и кого она прочит ему в жены? Келвин всегда считал, что в состоянии справиться с Милдред. Но он, похоже, и сам получал удовольствие, флиртуя с очаровательной блондинкой…

— Удачи вам, — спокойно пожелала девушка собеседнице. — Что касается меня, то у меня тоже есть планы на будущее — и они не связаны ни с кем из членов вашей семьи!

— Рада это слышать, дорогая. — Милдред крепко пожала ей руку. — Я уверена, что если ты останешься при том же мнении, так будет лучше для всех.

Эта женщина опасна, размышляла Фреда, торопливо шагая по улице. Ее последние слова содержали не что иное, как угрозу, которую она даже не попыталась завуалировать.

И девушка решила, что будет держаться подальше как от сына, так и от матери. Они оба угрожали ей, только опасность, исходящая от Келвина, была совсем иного рода…

4

— Какого черта? Осторожнее, Эльфи! — воскликнул Келвин, когда стремянка, на которой она стояла, покачнулась.

Меньше всего на свете Фреда ожидала увидеть этого человека снова.

Магазин был закрыт, о чем гласила табличка с наружной стороны дверей. Однако Келвин никогда не обращал особого внимания на подобные вещи!

— Давай-ка, слезай оттуда, — приказал он. — И скажи мне, что ты затеяла!

Фреду рассердило и это дерзкое требование, и насмешка, прозвучавшая в его последних словах.

Она красила потолок, но, надо признаться, это получалось не слишком хорошо, и в результате ее одежда была заляпана белыми пятнами краски. Девушка недовольно посмотрела на Келвина, который даже в потертых штанах и заношенной зеленой футболке умудрялся выглядеть привлекательным.

— По-моему, вполне понятно, чем я занимаюсь, — огрызнулась она, продолжая стоять на стремянке.

Они не виделись уже шесть дней, и Фреда надеялась, что больше вообще не встретит его.

Но, возможно, Келвин пришел, чтобы рассказать о своей помолвке с красавицей Хильдой? — вдруг промелькнуло у нее в голове.

— Но я действительно не понимаю, — пробормотал он задумчиво. — Белые пряди тебе к липу, но, думаю, лучше было бы сходить к парикмахеру. Он сделал бы это более профессионально.

— Очень смешно! — язвительно перебила его Фреда.

Предусмотрительно оставив банку с краской и кисть на стремянке, она начала спускаться по ступеням.

— Я понимаю, это глупый вопрос… — начал Келвин.

— Тогда не задавай его, — сухо посоветовала Фреда, вытирая руки о штаны. — Извини, я не могу пожать тебе руку.

— Ах, вот как! — Он схватил ее и, притянув к себе, крепко поцеловал в губы. — В конце концов, ты почти моя свояченица, — пояснил он в ответ на ее возмущенный взгляд.

Лицо Фреды от негодования стало пунцовым.

Даже если бы я действительно была его свояченицей, это еще не дает ему права целовать меня, когда вздумается!

— Как видишь, я занята, — сказала она многозначительно.

Келвин поднял глаза, и Фреда, неохотно проследив за его насмешливым взглядом, не могла не ужаснуться. Даже то немногое, что ей удалось нанести на потолок, легло неровными пятнами, и результат был даже хуже, чем до ремонта.

— Вижу, — пробормотал Келвин с издевкой.

Фреда окинула его уничтожающим взглядом.

— Думаешь, ты мог бы сделать это лучше? — презрительно спросила она. Насколько ей было известно, он тоже не был силен в малярных работах.

— Нет, — протянул он и честно признался: — однако наверняка не хуже. Почему ты занялась этим сама? Что, дела настолько плохи…

— С деньгами у меня все в порядке, — резко перебила его Фреда. — Кроме того, отец оставил мне магазин в приличном состоянии. Просто рабочие в последний момент подвели меня, а так как дата открытия уже объявлена во всех местных газетах, я решила взяться за дело сама.

Маляры из строительной фирмы долгое время не появлялись, а потом позвонили и отказались от работы. Фреда понимала, что в такой короткий срок не найдет им замену, ведь наступила весна, время ремонтов, и все мастера были загружены заказами.

Поэтому девушка решила все сделать сама. Освободив шкафы от книг и передвинув кое-какую мебель, она поняла, что придется красить все помещение. Отцу нравились кремовые и коричневые тона, а для того, что она задумала, они не годились. Фреда хотела перекрасить зал в бело-зеленый цвет и расставить сосновую мебель.

Закупив краски, она приступила к работе, но осуществить задуманное оказалось не так легко.

— Тебе нужна помощь?

Безусловно, подумала она, но только не от тебя!

— Благодарю за предложение, но… — начала девушка.

— Когда ты собираешься открыть магазин? — мягко прервал ее Келвин.

Фреда тяжко вздохнула.

— У меня все будет в порядке. Еще немного, и я…

— Когда, Эльфи? — переспросил он. — Я уверен, что одной тебе с этим не справиться.

Она вспыхнула.

— Ты опять оскорбляешь меня!

— Мы уже обсуждали эту сторону моей многогранной личности, — насмешливо заметил Келвин. — Много раз. Так все-таки, Эльфи, когда?

— Через десять дней, — неохотно призналась Фреда. — Если я буду работать в том же темпе…

— Двадцать четыре часа в сутки? Пойми, даже если ты выдержишь это, результат не станет лучше, — решительно перебил ее Келвин.

Фреда взялась за ремонт не только потому, что не нашла рабочих, но и для того, чтобы отвлечься от тягостных мыслей, и теперь ужасно злилась на Келвина. Ей хотелось ударить его, хотя раньше она никогда не была склонна пускать в дело кулаки. Впрочем, она многого не замечала в себе, пока не повстречалась с Келвином Джадсоном!

— Очень мило было с твоей стороны заехать, — подчеркнуто вежливо проговорила девушка. — Но я не хотела бы отрывать тебя от чего-либо… или кого-либо, — колко добавила она, думая о Хильде Прентис. — Поэтому не могу принять твою помощь.

— Эльфи, ты можешь хоть раз в жизни забыть о своей чертовой независимости?! — воскликнул Келвин. — Тебе действительно нужна помощь, и советую принять ее, даже от меня, — сухо добавил он.

Фреда отметила, что он никак не прореагировал на ее намек, однако она знала, что Милдред так просто не сдастся. Да и сама Хильда, похоже, не имеет ничего против этого сватовства.

— Ты слишком занят, — упрямо повторила она.

— Ты права, — согласился Келвин. — Я и не говорил, что смогу приходить сюда в течение дня. Однако вечера у меня свободны, Так что я готов присоединиться к тебе в последующие десять дней!

А как же Хильда? — промелькнуло у Фреды в голове.

— Ты переехал к матери? — спросила она, зная, что Милдред будет вне себя, если Келвин станет проводить свободное время в книжном магазине. Он ухмыльнулся.

— Это одна из причин, почему я хотел бы тебе помочь. Даже малярные работы для меня предпочтительнее ее общества. Она так достала меня, что я уже начинаю серьезно подумывать о женитьбе на Хильде, лишь бы меня оставили в покое. Хотя на самом деле от этого мне не станет легче, — мрачно промолвил Келвин, — ведь она ничем не лучше Милдред.

Фреда ошеломленно смотрела на него некоторое время, а потом начала хохотать. Впервые за последнюю неделю.

Она прекрасно понимала причину своего уныния и отдавала себе отчет в том, что ревнует Келвина к Хильде. Именно поэтому, услышав, как он воспринимает ситуацию, испытала огромное облегчение.