Владимир Пекальчук - Долина смертных теней

• Название: Долина смертных теней
• Автор: Владимир Пекальчук
• Жанр: Боевая фантастика
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-9922-0985-3

Смертельно больной наемник Макс вскоре должен свести счеты с жизнью, чтобы чудовищный вирус химеры не превратил его в еще одну безмозглую тварь. Для него надежды нет, но шанс спасти женщину, на которую он запал, еще есть. Отряд смертников отправляется в теплые широты, кишащие тварями, чтобы найти средство борьбы с химерой и мутантами-хищниками. Они готовы ко всему… или, точнее, думают, что готовы. Ведь самый опасный враг – внутренний, а их проводник, потерявший память, хранит еще более зловещую тайну.

---

Следующие два часа Макс провел в глубокой задумчивости, сидя на поленнице позади дома. Ему требовалось побыть в одиночестве и поразмыслить, дабы принять одно из тяжелейших решений. Собственно, вариантов всего два. Пойти в Москву, дабы попытаться прожить чуть подольше, чем два месяца, и, скорей всего, сгинуть, даже не добравшись до цели. Или же просто пожить оставшиеся два месяца в свое удовольствие. Сама судьба подталкивала его ко второму решению, буквально послав в его полное распоряжение женщину, почти идеальную, с точки зрения Макса, и неплохой заработок, на который можно будет пожить два месяца, ни в чем себе не отказывая.

Было, впрочем, два неприятных момента, могущих в значительной мере отравить последние дни Макса. Первый касался Киры: если удастся покорить девушку, не прибегнув к банальному шантажу, последние дни будут для него слаще меда. Если же нет – придется воспользоваться своей властью в открытую, и презрение Киры будет очень большой ложкой дегтя. Макс, правда, не знал, что такое деготь, упоминающийся в известной поговорке, но подозревал, что мед, смешанный с ним, скорей всего, не очень вкусный. И потому уповал на свое обаяние, которое неоднократно помогало ему получать более выгодные контракты и выпутываться из неприятных историй.

Второй неприятный момент – понимание того, что чем слаще будут последние два месяца жизни, тем трудней нажать на курок, когда время истечет.

Все еще находясь в раздумьях, Макс вернулся во двор и заметил, как Кира вошла в дом, чтобы забрать девочку. Оглянувшись вокруг, убедился, что в его сторону никто не смотрит, и вошел следом.

Кира резко оглянулась, услыхав, как кто-то входит следом, и, увидев его, отступила назад, упершись спиной в бревенчатую стену прихожей.

Макс шагнул к ней и заметил, как кулаки девушки сжались, а на скулах заходили желваки. Желание двинуть в пах коленом, отобрать автомат и прикончить явно написано на ее лице. Глаза смотрят исподлобья – с острой неприязнью, усугубленной пониманием полного бессилия. Линда, спавшая в соседней комнате, делала свою мать заложницей ситуации, игрушкой в руках Шрайка.

Макс почувствовал досаду. Откуда столько ненависти во взгляде? Выше среднего роста, крепкий, голубоглазый, не урод – он ведь нравился другим женщинам.

– Кира, вопрос навскидку. Вчера погиб кто-то, к кому ты хорошо относилась?

– Нет, – глухо отозвалась та.

– В таком случае мне показалось, что у тебя нет причин так на меня смотреть. Разве я сделал тебе что-то плохое? За удар прикладом я конечно же извиняюсь, но по-другому было никак. Сама понимаешь.

Кира презрительно скривилась:

– Пока не сделал. Но собираешься, не так ли? И не надо говорить о том, что спас меня – ты для себя это сделал, так что я тебе ничем не обязана! Ты держишь меня за горло, пусть и в переносном смысле, и собираешься воспользоваться этим. Кто ты, если не обыкновенный насильник?

– Ладно, разговор зашел в тупик. Вообще-то я тут немного не за тем. Скажи мне, что было в той папке, ради которой была затеяна вся эта кутерьма?

Взгляд Киры как-то сразу потерял колючесть, презрение сменилось удивлением: она не ожидала такого поворота.

– Какая папка?

– Прозрачный пакет с бумагами, похищенный во время вашего последнего налета. Он был вскрыт, когда я увидел его сегодня, – значит, кто-то из вас смотрел, что внутри. Скажи мне что!

– Это… это все из-за нее? – Ее глаза раскрылись шире.

– Угу, – кивнул Шрайк, – все остальное не стоило даже нашего гонорара.

– О боже, – сокрушенно покачала головой девушка, – знать бы раньше, никто бы и не тронул эту дрянь. Ничего этого не случилось бы…

Макс взял Киру за плечи и повернул к себе, заглянув в ее глаза, и повторил, чеканя каждое слово:

– Отвечай. Что. Там. Внутри.

– Бумага. Листов тридцать ветхой бумаги с бессмысленными словами.

– На неизвестном языке? – уточнил Шрайк.

– Нет. Это вообще не язык. Буквы латинского алфавита и цифры, но слова – не английские, не латынь.

– Шифровка, значит. Понятно. Постой-ка, ты знаешь латынь?

– Немного. Отец был врачом из Университета.

Макс на миг задумался. Старая шифровка, ради которой умерло почти тридцать человек – заводчан и грабителей – за пять минут. Сколько же она стоит?

Он повернулся и вышел из дома. Закрывая дверь, Макс обронил:

– Кстати, когда я решил брать тебя живьем, я еще не знал, что ты женщина. Думал, что подросток. Бери давай дочку и на сани.

Кира ничего не ответила.

Снаружи Макс сразу наткнулся на свою группу.

– Хреновая новость, – ухмыльнулся Стикс, – трофеи, женщины, дети и покойники поедут на санях, а нам придется топать. Места нет больше.

– Ну и ладно, – пожал плечами Шрайк. – Первый раз, что ль?

Вскоре мини-караван покинул разоренное разбойничье гнездо. Тела бандитов остались там, где их настигла смерть и где они пролежат еще немало лет в вечной мерзлоте. Дома же, может быть, еще когда-нибудь послужат кому-то укрытием от стужи.

Несколько часов спустя впереди показался мост. Когда-то по нему ездили автомобили через реку, ныне замерзшую, а теперь изредка проходил торговый караван. Сооружение не в очень хорошем состоянии, но берега реки в этих местах крутые – либо езжай через мост, либо делай крюк километров в десять лишних.

Макс шагал рядом с самыми первыми санями, на которых везли девушек. Грузовой транспорт плохо приспособлен для перевозки людей, потому дно саней накрыли несколькими коврами и посадили пассажирок с детьми на них, заботливо укутав одеялами, взятыми из домов. В целом такой импровизированный транспорт оказался хоть и не очень удобным, но зато теплым, с учетом хорошей погоды. Сам Шрайк и его команда топали чуть позади, перешучиваясь иногда с погонщиком, который вел под уздцы мохнатого быка-единорога. Еще чуть позади топали трое заводчан – не тех вчерашних горемык. Командир приставил к самому ценному грузу, помимо людей Шрайка, троих своих лучших бойцов. Троица вполголоса судачила о том, кому из молодежи повезет касательно женитьбы, и полушутя горевала о том, что у них жены уже есть, а двоеженство запрещено.

Макс иногда старался встретиться взглядом с Кирой, но та старательно отводила глаза, баюкая на руках Линду.

Все обернулось куда хуже, чем ожидалось. Девушка даже не думала скрывать антипатию к нему и ясно дала понять: она подчинится, не имея другого выхода, но ничего, кроме еще большего презрения, ожидать не стоит. В свете этого вариант с походом в пасть к самой смерти выглядел уже не таким диким и безумным.

Однако от своих первоначальных планов на Киру Макс не отказался. Как бы там ни было, он наемник, и риск, на который Шрайк пошел, спасая ее жизнь, вместо того чтобы просто грохнуть согласно контракту, должен быть оплачен. Кира – его трофей, и этим все сказано. Вместе с тем Макс надеялся на гораздо большее и теперь чувствовал себя обманутым. Что ж, он поживет еще несколько дней в поселке, подготовится в дальний путь, который станет, видимо, для него последним, и отправится навстречу судьбе. Шрайк верил, что девушка его если не простит, то хотя бы поймет. Впрочем, понять обреченного – задача чуток посложней суповой тарелки.

Он вдруг подумал, что теперь располагает куда большим количеством патронов, чем сможет унести в свой последний поход. Остаток этой универсальной валюты можно будет оставить Кире. Бывшая разбойница не будет слишком щепетильной в этом вопросе – хотя бы ради дочери.

Они достигли начала моста, и внезапно бык заартачился. Он не желал идти дальше, остановившись в десяти метрах перед мостом, фыркал и беспокойно шевелил ушами, принюхивался.

– Какого лешего? – насторожился Ворон.

– Не знаю, – отозвался погонщик, – учуял что-то. Держите ухо востро.

Кира и остальные женщины беспокойно зашептались, один из охранников дал отмашку, и люди вдоль всего каравана начали занимать оборонительные позиции у саней.

Макс бросил беглый взгляд на Киру, и в этот момент за спиной у него раздался истошный вопль:

– Алчущие!!

Воздух распороли автоматные очереди и испуганные крики людей.

Шрайк передернул затвор, досылая патрон, и обернулся. Три кошмарных существа, выскочив из-под снега в двадцати метрах сбоку от наезженной дороги, пригнувшись, неслись прямо на него и на сани, в которых сидели женщины.

Алчущие воплощали в себе все самое страшное, пугающее и отвратительное. Высокие, около центнера весящие пародии на приматов, которых Макс видел в книжках и старых фильмах, с гротескными красно-бурыми телами и конечностями, вооруженными серповидными когтями, с полными мелких острых зубов ртами от уха до уха – ни дать, ни взять выходцы из кошмара сумасшедшего. Стремительные и беспощадные хищники, обладающие сверхъестественной сопротивляемостью огнестрельному оружию, и Максу не раз приходилось слышать рассказы об особо крупных монстрах, утаскивающих свою жертву прочь под огнем десятков стволов или даже крупнокалиберного пулемета. Конечно, в этом немало вымысла, но тот факт, что чем старее алчущий и чем больше пулевых отметин на шкуре, тем трудней его убить, неоспорим. Как сказал когда-то один опытный старый сталкер, если выпустить в тварь десять пуль и только половина срикошетит от багровой, покрытой роговыми наростами туши – это уже удача.