Сьюзен Мэллери - Шейх и невеста напрокат

• Название: Шейх и невеста напрокат
• Автор: Сьюзен Мэллери
• Издательство: Harlequin
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2009
• ISBN: 9781426841033

Мало того, что Викторию Маккаллен вытащили из постели дворцовые охранники, так теперь она еще и предложила выплатить карточные долги отца – отдав победителю себя! Поэтому она была потрясена, когда принц Катеб сделал ей встречное предложение...

Умчав Викторию с собой в пустыню и сделав ее на шесть месяцев своей любовницей, Катеб – овдовевший правитель – не собирался в нее влюбляться. Однако уже совсем скоро прямолинейная уроженка Техаса заставила его поменять свои королевские привычки. Обязательства перед страной требовали, чтобы шейх Эль Дехария женился на «подходящей» девушке, тогда как сердце говорило ему совсем другое: заявить на Викторию права и сделать ее своей навсегда.

---

Виктория глубоко вдохнула.

– Я думала, что вожди должны направлять людей своим примером. По-видимому, к тебе это не относится. Делайте то, что я говорю, а на мои поступки не обращайте внимание. Ты этому будешь учить своих детей?

Катеб промолчал в ответ. Виктория могла бы и дальше его разносить, но он не дал ей никаких шансов. Он просто ушел, оставив ее наедине с собой.

Боль не стала меньше, но потрясение почти прошло. Ей очень хотелось верить, что Катеб все поймет. Она хотела верить в любовь, надежду и в хорошее. Но как убедить в этом человека, который не хочет попытаться?

Виктория полагала, что у него точно должны были быть к ней какие-то чувства, иначе он бы не разозлился, когда она сообщила ему о любви. А это неплохие новости. Если бы она для него ничего не значила, то, наверно, он бы отослал ее прочь. По крайней мере ее любовь потешит его самолюбие.

Однако зная, что он испытывал к ней чувства и при этом отказался это признать, только усилило ее грусть. Она потрогала свой ноющий живот. У нее осталось несколько дней, а может, даже и часов до того, как все закончится. Утро было красивое, теплое и солнечное, но она слышала, как тикают невидимые часики. Часы уже отсчитывали последние минуты, и она больше никогда не увидит Катеба.

Смирившись с неизбежным, Виктория начала собирать вещи. Она хотела быстро уехать, когда придет время. Никаких томительных ожиданий и сожалений. Тогда и начнется ее исцеление.

Ей нужно будет в последний раз сходить на базар. О своем отъезде она никому не скажет, это будет своего рода ее тайное прощание. Возможно, она купит в магазине Разы пару сережек в память о деревне. А Катеба она и так не забудет, чувство к нему не позволит.

Когда Виктория собрала один чемодан и приготовилась укладывать другой, в комнату влетела Юсра. У пожилой женщины был совершенно безумный вид. Виктория сразу подумала о Катебе.

– Что произошло? – потребовала она ответа. – Что-то случилось?

– Появился противник. Я не знаю, кто это.

Виктория смотрела на нее с недоумением.

– Какой противник?

– Он оспаривает право Катеба стать вождем. – Юсра схватила ее за руку. – Мы должны что-то сделать!

– Я ничего не понимаю! Что значит противник?

Юсра приложила свободную руку к груди, будто стараясь отдышаться.

– Такая традиция. Катеба назначили, а теперь, до того как его окончательно провозгласят, любой может опротестовать решение старейшин.

– Думаю, старейшин это «обрадует», – сказала Виктория, так и не поняв в чем проблема. – А дальше? Будет голосование?

– Нет. Это не выборы. Ему бросают вызов. За звание они бьются.

Бьются? А да... Ей же Юсра уже про это рассказывала!

– Они бьются на палашах, это будет происходить на арене. Победитель станет вождем, а проигравший умирает. Эта битва насмерть.

Глава 12

– Нет! – громко произнесла Виктория. – Он просто не может биться насмерть! А если он проиграет?

Катеб умрет? Она этого не переживет.

– Разве ничего нельзя сделать?!

– Нельзя. По традиции он должен драться.

Виктория не могла дышать.

– А кто его противник? А если это какой-то гладиатор, который много лет практиковался? – Она с трудом сдерживала слезы. – Схватку нужно остановить!

– Мы не можем. Если Катеб откажется от вызова, то победит соперник. Хуже того, принц будет опозорен и заклеймит себя трусом Юсра похлопала ее по руке. – Он достойный борец.

– А когда он последний раз бился на палашах? Вряд ли Катеб недавно этим занимался. Что с вами не так, люди?! Почему бы просто не провести выборы, как во всех нормальных странах?

– Если Катеб выживет, ты можешь попросить его изменить закон.

– А ведь мы точно не знаем... – Ее охватила паника. – Как мы можем ему помочь?

– Никак.

– Я этого не вынесу! – вырвалось у Виктории. – А если противник просто найдет удачный момент и ранит Катеба? И потом убьет его.

Катеб не должен умереть.

Юсра задумалась.

– И?! – с требованием в голосе произнесла Виктория. – О чем ты думаешь?

– Если одного из них ранят, место пострадавшего может занять другой человек. Жертва.

Виктория ничего не понимала.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Если Катеб будет ранен в бою, то его убьют, разве что кто-нибудь вступится. Жертва будет биться вместо него.

– Или умрет... – прошептала Виктория.

– Битва не закончится, пока один из них не погибнет. – Юсра глубоко вдохнула. – Но мы слишком переживаем. Катеб очень сильный и умело дерется. Он выстоит.

А если нет? Виктория не могла избавиться от мысли, что Катеб будет лежать на земле, истекая кровью. Она совсем не этого ему желала.

Необходимо найти того, кто захочет занять место Катеба, если вдруг его ранят. Но кто захочет пожертвовать ради него жизнью? Даже если кто-нибудь и согласится умереть за принца, как можно просить одного человека отдать жизнь за другого, чтобы тот, кого она любила, остался жив?

– Раньше мне действительно здесь нравилось, – сказала Виктория. – Если Катебу сохранят жизнь, клянусь, я сделаю все, чтобы изменить закон. И мне все равно, что для этого потребуется. – Живот сжался в спазме, напомнив ей о том, что времени для изменений у нее уже не осталось.

В палате старейшин началась суматоха. Все одновременно что-то выкрикивали. Катеб слушал какофонию голосов, но не обращал внимания на сказанное. Это не имело никакого значения. Главное было нанести поражение сопернику.

– Очень неожиданно! – произнес Заид. – Он ждал почти до последнего.

– Он всего лишь мальчишка! Катеб запросто его победит.

Заид посмотрел на Катеба.

– Мальчишка ждет мести, а Катеб будет биться за справедливость. Кто знает, чем все это закончится?!

Катеб посмотрел на пожилого мужчину, догадавшись, что тот имел в виду. Соперник готовился к этому много лет. Когда очень хочешь воплотить мечты в жизнь и отомстить за отца, появляется дополнительная сила.

– Я принимаю эту схватку в серьез, – произнес Катеб. – Но в исходе битвы я не сомневаюсь.

Мужчина кивнул.

– Пусть так и будет.

Тут дверь открылась, и в палату ворвалась Виктория. Сколько Катеб себя помнил, он ни разу не видел, чтобы женщина переступала порог этой комнаты. Старейшины, словно в страхе, отшатнулись. Виктория, не обращая на них внимания, направилась сразу к Катебу.

– Люди, вы что, совсем с ума посходили? – возмущенно произнесла Виктория, подойдя ближе. – Неужели нельзя просто провести выборы?!

Из глаз хлынули слезы, а на лице читалось беспокойство. Катеб тут же забыл, что всего несколько минут назад на нее злился и отсчитывал часы до того, как сможет отослать ее прочь. Он протянул ей руки, и Виктория бросилась в его объятия, сжав его так, словно больше никогда не даст ему уйти.

– Я не позволю тебе биться, – пробормотала она ему в грудь. – Я свяжу тебя веревками и буду бить палками, пока ты не поймешь, что не так уж и плохо спрятаться.

Виктория пахла цветами и солнцем. Он поцеловал ее в макушку.

– Ты не станешь уважать мужчину, который так поступит.

– Ничего, переживу!

– А я – нет.

Виктория подняла голову и посмотрела на него.

– Ты не можешь...

– Я должен. И хочу.

– Биться на палашах? Ты хоть знаешь, как это делается?!

Катеб улыбнулся.

– Да. Я прекрасно владею этим оружием.

– А я-то себя крутой считала, потому что могу создать сайт. Ну почему?! Почему это должно было произойти?

Подошел Заид.

– Может, ты хочешь поговорить с Викторией наедине? Где-нибудь в другом месте.

Она бросила взгляд на старейшину.

– Что случилось?

– Ты нарушила святость палаты старейшин. Женщинам запрещено сюда заходить.

Виктория закатила глаза.

Катеб усмехнулся.

– Пойдем. Поговорим об этом в гареме.

Виктория охотно согласилась. Она хотела побыть наедине с Катебом, а те обеспокоенные взгляды, которые бросали на нее старейшины, будили в ней желание надавать мужчинам пощечин. Вряд ли это прекрасная идея, ведь, наверно, ей придется молить их о том, чтобы они сохранили Катебу жизнь. Виктория определенно решила остановить эту глупую схватку, оставалось сообразить как.

Они прошли в гарем. Сев на один из диванов, Виктория повернулась к Катебу.

– Начни сначала и говори медленно. Почему у тебя появился противник? Кто он? Это личная неприязнь? Кажется, что да.

Катеб коснулся ее лица.

– Почему ты так решила?

– Потому что он объявился в последний момент. Что ж получается? Сегодня утром он проснулся и подумал: «Разве не замечательно убить Катеба в битве?» Вряд ли. Если это не из личных побуждений, тогда почему он не выступил против до того, как тебя провозгласили? Или бы пошел к старейшинам! Все знали, что изберут тебя.

– Ты права. Это личное. Его зовут Фуад. Он сын того мужчины, которого я убил.