Сьюзен Мэллери - Шейх и невеста напрокат

• Название: Шейх и невеста напрокат
• Автор: Сьюзен Мэллери
• Издательство: Harlequin
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2009
• ISBN: 9781426841033

Мало того, что Викторию Маккаллен вытащили из постели дворцовые охранники, так теперь она еще и предложила выплатить карточные долги отца – отдав победителю себя! Поэтому она была потрясена, когда принц Катеб сделал ей встречное предложение...

Умчав Викторию с собой в пустыню и сделав ее на шесть месяцев своей любовницей, Катеб – овдовевший правитель – не собирался в нее влюбляться. Однако уже совсем скоро прямолинейная уроженка Техаса заставила его поменять свои королевские привычки. Обязательства перед страной требовали, чтобы шейх Эль Дехария женился на «подходящей» девушке, тогда как сердце говорило ему совсем другое: заявить на Викторию права и сделать ее своей навсегда.

---

Казалось, что формы её тела, словно отпечатались у него в мозгу: для того, чтобы увидеть эту светлую кожу и полные груди даже не требовалось закрывать глаза. Этот образ преследовал его, напоминая о том, как долго он обходился без женщины, ощутимое желание злило.

Катеб понимал, что злился больше на себя, чем на неё, но куда проще сделать виноватой Викторию. Если бы он не владел собой, то притормозил бы и взял её прямо здесь на переднем сидении, наплевав на сопровождающих его мужчин. Однако он так не поступит. И не только потому, что никогда не станет брать её силой или выставлять на обозрение слугам, но и потому, что его желание было по-настоящему особенным: он хотел именно Викторию, а не безликую женщину для удовлетворения своих потребностей. Это его беспокоило.

Со дня смерти Кантары прошло пять лет, и все эти годы он оплакивал её уход. Иногда желание приводило его в чью-нибудь постель, но в эти короткие часы он просто удовлетворял свои физические потребности. С помощью женщины он всего лишь достигал цели и ничего более. Катеб отказывался верить в то, что с Викторией у него всё по-другому.

Виктория была совсем не похожа на его улыбчивую темноволосую красавицу жену, с которой они вместе выросли. О Кантаре он знал всё. Никаких неожиданностей или тайн, это ему нравилось. Кантара понимала его, его положение и предназначение. Она была гордой женщиной, но при этом никогда не считала себя равной ему. Он был её мужем, а о большем она и не мечтала.

Катеб бросил взгляд на идеальный профиль Виктории и её полные губы. «Эта женщина, – подумал он, – хочет стать идеальной половинкой для мужчины, не меньше. Виктория рассчитывает, что её мнение будет иметь значение, она захочет обсуждать всё: чувства, планы и свою жизнь. Принц не обязан этого терпеть. А она…»

Он снова взглянул на неё и заметил, что её щека слегка подрагивает, словно девушка долгое время сидела с крепко стиснутыми зубами. Она сильно сжимала руки и была бледна. И тогда он уловил какой-то запах с горчинкой… Страх.

От этого стало грустно. Он был не столь жесток, чтобы позволить ей мучить себя разными опасениями.

– Пока мы не приедем в деревню, ничего не произойдёт, – резко произнёс он.

У Виктории перехватило дыхание. Катеб почувствовал на себе её взгляд.

– Сколько времени займёт дорога?

– Три дня. Не многие люди знают этот уголок. Там очень красиво – лучшее место в мире, по крайней мере, мне так кажется.

Он надеялся, Виктория не станет расспрашивать, что случится, когда они, наконец, приедут на место. Ответа на этот вопрос он не знал. Катеб взял её с собой, поскольку она предложила себя в обмен на отца, а закон пустыни уважает благородные жертвы. Но как далеко зайдёт её жертва? Неужели он на самом деле решил сделать девушку своей любовницей?

Катеб посмотрел на неё снова. На ней были надеты джинсы и нелепые сапоги на высоких каблуках. Блузка из облегающей ткани почти обтягивала грудь, и ему пришлось заставить себя переключить внимание на дорогу.

Он считал её привлекательной и с удовольствием провел бы с ней время в постели, хотя ему не очень хотелось связывать себя отношениями больше, чем на одну ночь. А это значит - нужно найти для Виктории другое занятие.

– Я думала, что жители пустыни – кочевники, – сказала она.

– Многие из них кочуют, многим же просто нравится жить в пустыне, но при этом они не считают, что должны постоянно переезжать с одного места на другое. В деревне живут лучшие представители тех и других.

– Надеюсь, я взяла с собой достаточно солнцезащитного лосьона, – пробормотала Виктория.

– Если нужно, мы закажем ещё, – ответил принц.

– То есть вы не собираетесь оставить меня на солнце, на съедение муравьям?

– Это тебе не Дикий Запад, – произнёс Катеб ошеломлённый таким предположением.

– Я знаю, но ведь муравьи всё равно – отвратительное наказание. Повешенные мучаются меньше.

– Однако у них и меньше шансов на спасение.

– Точно подмечено.

Страх исчез, и сейчас Катеб чувствовал запах её духов или, может быть, это был запах её тела. Так или иначе, он обрадовался, и эта радость его рассердила.

Катеб вздохнул. Долгие шесть месяцев…

Они сделали две коротких остановки, чтобы выпить воды и сходить в туалет. Место очень похожее на зону отдыха для путешественников привело Викторию в восторг, хотя она предчувствовала, что до улучшения бытовых условий придётся пережить куда худшие времена.

Перед самым закатом они остановились на ночь и разбили лагерь. Рядом со спальными мешками и дорожными постельными принадлежностями поставили несколько палаток. Двое мужчин начали сооружать большую походную кухню, в то время как другие устанавливали что-то очень похожее на мангал, работающий на газе.

Катеб подошел к ней:

– Ты выглядишь обеспокоенной. Тебе не нравятся условия?

Виктория поняла, что он всего лишь хочет получить информацию, но при этом ничего не собирается менять по её желанию. Она указала на походную кухню.

– Я думала, что мы будем готовить на открытом огне, поджаривая еду на палочках.

Его бровь в очередной раз изогнулась.

– И где бы мы взяли столько дров для того, чтобы разжечь костёр?

Она осмотрела лагерь. Грузовики поставили у отвесных утесов, где росло несколько жалких кустиков, ни один из которых не сгодился бы для бревён или даже палочек.

– Вы правы.

– Походные кухни более рациональны: они быстро нагреваются и риск возникновения пожара очень маленький.

– Да здесь и гореть-то нечему.

– А мы?

– Да, точно. – Виктория посмотрела на быстро работающих мужчин.

– Может быть, мне следует предложить им помощь? Дворцовые повара не всякого пускают в кухню. Однажды мне разрешили вымыть ягоды. – Судя по всему, мыла она их неправильно, поскольку один из поваров пробубнил что-то себе под нос и выхватил у неё корзинку.

– Почему ты должна помогать?

– Они сотрудники, я тоже сотрудница. Предложить помощь – проявление вежливости.

– Готовить от тебя не требуется.

Разумеется. От неё ждут других услуг. Живот скрутило, но она не стала заострять на этом внимания и отогнала мысли о том, что ей придётся делить с Катебом постель. Подумает об этом позже, когда они доберутся до той таинственной деревни. А пока ей ничего не грозит.

Она посмотрела на Катеба: он гордо держал голову, на щеке был глубокий шрам. Катеб правитель пустыни. Он может сделать с Викторией всё, что пожелает, и никто его не остановит. Так что «ничего не грозит» – достаточно относительное понятие. Она шагнула назад.

– Я никогда не жила в палатках, – сказала Виктория. – Здесь прекрасно. Жизнь в пустыне куда современнее, чем я себе представляла.

– Это не жизнь в пустыне, а практичное передвижение. Чтобы жить в пустыне нужно стать с ней одним целым: путешествовать на верблюдах и лошадях, брать с собой только самое необходимое – раз ты что-то забыл, значит, можешь без этого обойтись. В сердце пустыни сокрыта не только красота, но и опасность.

Её взгляд опустился на шрам. Виктория слышала сплетни о том, что когда Катеб был подростком, на него напали, но подробностей она не знала и не видела смысла спрашивать – ей было неинтересно. Известной ей информации едва бы хватило на полноценное электронное письмо. Если бы она только знала, что в компании принца Катеба ей придётся провести немало времени, точно задала бы больше вопросов.

Мужчина принёс два складных стула, поставив их в тени. Правила королевского этикета Виктория знала плохо, тем не менее, прежде чем садиться самой, подождала пока сядет принц. Когда мужчина вернулся с двумя бутылками питьевой воды, она с благодарностью взяла себе одну.

– Я выросла в Техасе, – произнесла она, скорее чтобы прервать молчание, чем из предположения, что ему может быть это интересно. – В маленьком городке между Хьюстоном и Далласом. Он ничем не похож на пустыню, хотя летом там иногда тоже стояла жара. Там не так много деревьев, поэтому на улице от солнца спрятаться негде. Помню летние проливные дожди: я кружилась и кружилась под открытым небом, правда, дождь не особо охлаждал город.

– Тебе там нравилось?

– А я ничего другого и не знала. Моего отца неделями не бывало дома, и когда он отсутствовал, мама тосковала, а я наоборот радовалась. Без него было спокойнее. А потом он возвращался с большими деньгами или с пустыми карманами, едва насобирав на бензин. При любом исходе она была счастлива, пока он снова не уезжал.

«Много времени прошло», – подумала Виктория с грустью. Но, несмотря на это, воспоминания о тех днях были свежи в её памяти.

– Когда она умерла?

– Когда мне исполнилось семнадцать.

Вспоминать об этом Виктория не хотела.

– Мама работала на двух работах. Днём она делала стрижки, а вечерами обслуживала посетителей в баре. Она всегда говорила о том, что мы вместе откроем салон красоты, а у меня не хватало смелости признаться, что я с нетерпением ждала своего восемнадцатилетия, чтобы поскорее уехать.