Ширли Басби - Страсть ец к лицу

• Название: Страсть ец к лицу
• Автор: Ширли Басби
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-17-074812-9, 978-5-271-37515-6, 978-5-226-04437-3

Знаменитый вор-джентльмен Ашер Корделл давно забросил опасные забавы юности, однако как не вспомнить прошлое, если надменный маркиз Ормсби так и напрашивается на то, чтобы его проучили.

Для Джулианы Грили, своей очаровательной соседки, Ашер готов выкрасть из дома маркиза компрометирующие письма ее младшей сестры.

Итак, разработан хитроумный план похищения, однако деловое партнерство неожиданно сближает Ашера и Джулиану. Любовь неистовая, страстная врывается в их жизнь...

---

Ашер кивнул и поднял одну из страниц, на которой Джейн описывала свою историю.

— Матушка именно так и написала. Они посчитали, что иного выхода, кроме как тайно пожениться, просто нет. — Он сочувственно взглянул на бабушку. — Она жалела о том, что не сказала вам, но они слишком боялись того, что если кто-то узнает о том, что они влюблены и собираются пожениться, отцу Винсента обо всем донесут, и он положит этому конец.

— И положил бы! — воскликнула миссис Мэнли. — Он был мерзкий, мерзкий, мерзкий человек!

— Не понимаю! — пожаловался Джон. — Если они поженились, почему никому ничего не сказали?

— Потому что Винсент был достаточно храбр, чтобы тайно жениться на моей дочери, но смертельно боялся признаться отцу в том, что сделал. Я ведь права, Ашер?

Ашер вздохнул и протянул ей несколько страниц, написанных Джейн.

— Да. Они были женаты почти три недели, когда Винсента убили. Несколько раз они тайно встречались, но опасались открыто жить вместе. Очевидно, я — результат одной из таких встреч.

— Но где она взяла кольцо? Видела убийство? Почему ничего не сказала тогда? Почему промолчала? — сыпала вопросами Джулиана.

— Опять же боялась, — ответила миссис Мэнли и, поймав недоуменный взгляд Джулианы, пояснила: — Вы просто не знали отца Винсента. Это был страшный человек. Его вспыльчивость была поистине легендарной. Очень немногие осмеливались ему противоречить. Легче и безопаснее было отступить. И это только укрепляло в нем уверенность в том, что все и всегда должно быть так, как он пожелает. Бертрам был немногим лучше. Они совсем запугали бедного Винсента.

Видя, что Джулиана до сих пор не убеждена, Ашер поспешил оправдать отца:

— Вспомни, они были молоды и всего боялись! Маме, было всего восемнадцать! Винсенту только исполнился двадцать один год. Собственно говоря, они поженились через две недели после его совершеннолетия. Тщательно все спланировали. Но из письма ясно, что хотя они были полны решимости пожениться, все же сильно опасались гнева маркиза.

— И были правы, — устало вздохнула миссис Мэнли. — Я была однажды в их доме, когда отец Винсента едва не избил до смерти лакея, потому что остался недоволен его услугами. Его кое-как оттащили от бедняги. Но были и другие случаи... Он избил кнутом конюха, парень навсегда остался калекой. Пусть Винсент был совершеннолетним, все же находился в железном кулаке отца. — Ее лицо стало жестким. — Если бы он узнал о свадьбе, он поначалу мог бы сделать хорошую мину при плохой игре, но если бы не сумел расторгнуть их брак, не поручусь, что Джейн осталась бы жива и родила первенца.

— Он бы не посмел! — запротестовала Джулиана.

— Неужели? — усмехнулся Ашер, подняв брови и показывая на письмо Джейн. — Мама собственными глазами видела, как Бертрам убил старшего брата. Слышала, как бабушка говорила, что спорить с Беверли опасно? Думаешь, маркиз Ормсби не смог бы убить неподходящую невестку?

— Но если никто не знал об этом браке, почему Винсента убили? — допытывался Джон.

Ашер отвел глаза. Письмо матери горело в мозгу огненными буквами. Она так живописала о той роковой ночи, что он словно сам был там, видел все глазами Джейн...

Они встретились на закате в старой сторожке, недалеко от дороги, ведущей в Ормсби-Плейс. Юное лицо Винсента было строгим и решительным.

— Знаю, нам следовало сказать отцу, но думаю, будет лучше, если я сначала его подготовлю. Объявлю сегодня вечером, что хочу жениться на тебе. Но утаю, что мы уже женаты. Пусть у него будет время привыкнуть к этой мысли.

— О, Винсент, почему просто не сказать ему? Мы ведь уже женаты. А вдруг я беременна? Нельзя больше тянуть! Ты должен открыть правду, — настаивала Джейн.

Винсент уныло смотрел в лицо любимой.

— Ты его не знаешь. Он подвержен приступам безумной ярости... Если он обо всем узнает, то изобьет меня до полусмерти. Да что там, просто прикончит. В отличие от тебя я прекрасно его знаю. Поверь, Джейн, так лучше всего.

— Тебе не обязательно признаваться во всем с глазу на глаз, — упорствовала Джейн. — Позволь мне поехать с тобой. Вместе мы все выдержим.

Но Винсент, побледнев, отчаянно замотал головой.

— Хорошо, в таком случае ничего не говори. Мама нас защитит. Мы можем послать ему записку, в которой объясним, что поженились. Если он даже лишит тебя содержания, не беспокойся, мама нас примет. — Видя его сопротивление, она не отступала: — Не будет же он жить вечно, любимый. А после его смерти ты вступишь в наследство, и титул, и деньги перейдут к тебе.

Но Винсент был тверд, как скала:

— Нет. Достаточно скверно уже и то, что мы поженились тайно и сбегаем из дома, чтобы лишний раз увидеться, словно делаем что-то предосудительное. Ты же сама сказала, что, возможно, беременна. Мы должны дать знать всему миру, что поженились, даже если наш союз разозлит отца. Я должен все сделать сам, ведь я мужчина.

Он криво улыбнулся.

Какой мужчина откажется претерпеть опасность ради любимой женщины?

Только когда Винсент ушел, Джейн увидела, что он забыл хлыст. Намереваясь догнать его, она села на лошадь и направилась из леса к большой дороге. Настали сумерки, и она уже хотела выехать на открытое место, но услышала впереди громкие рассерженные голоса. Спрятавшись за кустами, она увидела Винсента и Бертрама. Сначала она не поняла, из-за чего спорят братья, но потом стало ясно, что Винсент сказал Бертраму о своей женитьбе.

— Ты спятил, если воображаешь, что отец позволит тебе опозорить наше имя и жениться на этом ничтожестве! — прорычал Бертрам.

— Джейн не ничтожество! — холодно отрезал Винсент. — И отец меня не остановит. Я намерен сделать ее своей женой.

— Клянусь Богом, я всегда знал, что ты глупец! Ты можешь жениться на самой знатной девушке, а кого выбрал? Если пожелаешь, можешь взять девицу на содержание, но жениться?

— Могу я тебе напомнить, что ты говоришь о женщине, которую я люблю? — ледяным тоном бросил Винсент.

— О, избавь меня от слюнявых сантиментов! — рявкнул Бертрам. — Ради всего святого, подумай о том, что делаешь! Ни состояния, ни знатности, ни связей... Ну... будь она хотя бы красавицей, отец мог бы закрыть глаза на то, что у нее нет денег и родословной, но хотя она довольно хорошенькая, успеха в обществе ей не видать. Вот я уж точно женюсь не на деревенской мышке! Будет она богатой аристократкой или нет, но уж я точно выберу женщину, красивее которой не найдется во всем Лондоне!

— Поздравляю, — протянул Винсент и, задетый нелестным описанием Джейн, добавил: — Твоя жена может быть королевой Лондона, а вот моя уж точно станет маркизой Ормсби.

Бертрам выругался и, спрыгнув с лошади, набросился на Винсента. Братья покатились по земле. Бертрам, ловкий, как кошка, ткнул брата лицом в грязь и оседлал, сжимая ладонями его голову. Потрясенная внезапностью и яростью нападения Бертрама, Джейн словно окаменела, но почти сразу очнулась и, дав волю гневу, вонзила каблуки в бока лошади. В этот момент Винсент издал сдавленный крик, за которым последовало внезапное зловещее молчание. Джейн инстинктивно дернула за поводья, остановив лошадь, и в ужасе увидела, как Бертрам стоит над неподвижным телом брата. Мгновение постояв в нерешительности, он отряхнул одежду, исподтишка огляделся, вскочил на лошадь и уехал. К счастью, он даже не подумал вглядеться в темнеющую чащу, где пряталась Джейн.

— Когда Бертрам уехал, — хрипло продолжал Ашер, — матушка подошла к Винсенту, но он был мертв. Бертрам сломал ему шею. Думаю, она почти обезумела от скорби и ужаса, хотя признается, что не помнит, о чем думала в тот момент. На ее глазах только что убили мужа. Но одно было ясно: никто не поверит, если она назовет имя убийцы. Поэтому мама сделала все, что могла: взяла кольцо Винсента и записала увиденное и услышанное в ту ночь. — Он грустно усмехнулся, не представляя, до чего в этот момент был похож на отца. — Она подозревала, что беременна, и, вероятно, если и думала о чем-то, то лишь о, том, как защитить нерожденное дитя. Она пишет, что когда-нибудь ее сын отомстит за отца. — На его лице промелькнуло выражение горькой радости. — С самого начала она знала, что будет мальчик. Ждала того дня, когда сможет сказать мне правду и я смогу занять принадлежащее мне по праву место. Но мама решила открыть мне правду, только когда я стану взрослым. Не желала, чтобы я стал пешкой в руках семейства Беверли. Она признается, что жила в постоянном страхе, что они узнают, кто я на самом деле, и Бертрам Ормсби явится к ним в дом и отнимет меня у нее. А за этим непременно последовало бы известие о моей безвременной кончине.

— Но она умерла, прежде чем успела рассказать... — выдавила миссис Мэнли.

— Да, — растерянно пробормотал Джон, — и спрятала доказательства в столе, где много лет спустя отец нашел их и использовал, чтобы шантажировать Ормсби.