Ронда Бэйс - Ставка на красоту

• Название: Ставка на красоту
• Автор: Ронда Бэйс
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-7024-2380-7

Джулия — вовсе не красавица и очень скромна. Она работает официанткой и копит деньги для поступления в университет. Совершенно случайно она оказывается в списках кандидаток на отборочный тур конкурса красоты, удивительным образом оказывается принятой и… втянутой в интриги и приключения, страсти и опасности, влюбленности и разочарования, сопровождающие это помпезное мероприятие. Но жалеть об этом девушке не придется…

---

— Лос-Анджелес?! — В голосе Реджины послышался благоговейный ужас. — Но ведь это же…

— Мама, не волнуйся, — попыталась успокоить ее Джулия. — Я уже взрослая девочка. И смогу за себя постоять.

— Да, конечно, но…

— Не надо «но», — Джулия внимательно взглянула на Реджину. — Это моя работа, мам. И только благодаря этому я могу заниматься тем, что мне нравится. Действительно нравится.

— Пусть едет. — Клайв накрыл ладонью руку жены. — Она, действительно, уже выросла. Настало время отправляться в самостоятельное путешествие.

Реджина опустила глаза.

— Давайте положу вам цыпленка, — предложила она, вставая.

— Мне крылышко, — тут же откликнулась Нэнси, радуясь, что напряженный момент остался позади. — А ты увидишь там кого-нибудь из знаменитостей? — спросила она, наклонившись к сестре.

— Понятия не имею, — та весело пожала плечами. — Во всяком случае, если ты надеешься, что я привезу тебе автограф, то зря. Я не буду изображать из себя чокнутую фанатку.

— Жаль. — Нэнси демонстративно вздохнула. — У тебя отлично получилось бы.

— Ах, ты! — Джулия шутливо замахнулась на нее салфеткой.

Младшая сестра рассмеялась.

— Ладно, — сдалась она. — Ну хотя бы расскажешь, как все было.

— Это обязательно, — пообещала Джулия с улыбкой.

Джулия замерла перед раскрытым шкафом. Она думала о том, какие вещи взять с собой.

Неожиданно вспомнилась ночь, проведенная… а точнее, не проведенная с Норманном. Девушка грустно улыбнулась. Именно тогда она поняла, что не сможет ничего сделать, пока не разберется в своих чувствах к Гарольду. А как было разобраться, если они не встречались? Не разговаривали? Не общались?

Она понимала, что правильнее всего будет забыть его. К тому же и обстоятельства этому способствовали. Но не могла. Каждый раз, закрывая глаза, она видела его лицо. Внимательный, чуть насмешливый взгляд. Губы, искривленные в усмешке. Его образ манил ее, притягивал и не давал забыть о себе. Она старалась выкинуть его из головы. Но чем больше усилий Джулия прикладывала, тем сильнее привязывалась к Гарри. А точнее, к воспоминаниям о том времени, что они провели вместе.

Возможно, надо было встретиться с ним. Посмотреть в его глаза. И тогда все станет ясно…

Но как это сделать? Она постоянно занята. Он — тоже. Они словно находятся на разных континентах. И все же…

Джулия чувствовала его присутствие в этом городе. Как будто он повсюду оставлял следы, а она их замечала. Надо набраться мужества и попытаться увидеться с Гарри. Только так она сможет окончательно разобраться в себе.

Именно это она и сделает, когда вернется. А пока… стоит подумать над тем, что из одежды ей пригодится во время непродолжительной поездки в Лос-Анджелес…

— Я — кретин, — заметил Норманн, опустошив еще одну стопку.

Они сидели с Гарольдом в ночном клубе. И Норманн жаловался на свою судьбу.

— Ты представляешь, я пригласил ее к себе. Все шло просто супер. Пока я, надо же быть таким болваном, не назвал ее чужим именем.

Гарри весело покосился на друга.

— Ничего себе, — присвистнул он. — Кого же это ты умудрился поставить в столь глупое положение?

— Лучше не спрашивай, — отмахнулся Норманн. — Я знал, что эта мисс Феликс глубоко засела где-то внутри меня. Но чтобы настолько глубоко…

— Ладно, расслабься. — Гарольд дружески похлопал его по плечу. — В жизни все бывает. Ну, и что же было дальше?

— Что, что, — пробурчал Норманн. — Она тут же оделась и ушла. И больше я ее не видел. Хотя наговорил несколько извинений на автоответчик.

— Да, с женщинами так нельзя. Они слишком близко принимают все к сердцу.

— Джулия была мне хорошим другом. А я все испортил, — пробормотал Норманн, с горечью наблюдая за полной стопкой, благодаря расторопности бармена вновь появившейся перед ним. — Зачем только я решил переспать с ней?

— Кто? — нахмурившись, переспросил Гарольд.

— Что — кто? — Норманн поднял на друга недоуменный взгляд.

— Про кого ты сейчас говорил?! — схватив его за грудки черной рубашки, потребовал Гарри.

— Да что с тобой?! — отпихнув его от себя, Норманн взял очередную стопку и опрокинул ее.

— Кто такая Джулия? — Гарольд старался говорить спокойно, но по его тяжело вздымающейся мускулистой груди было видно, что он сдерживается из последних сил.

— Та самая, которая заняла приз Зрительских Симпатий. Мы встретились с ней после конкурса. И… завязали знакомство…

— Ты… спал с ней?

Гарольд напряженно вглядывался в лицо друга.

— Я же тебе говорю… Все шло отлично… до тех пор, пока я не назвал ее Люси…

Гарри едва заметно вздохнул. Что он наделал? Он позволил всем думать, что Джулия его не интересует. Он даже сам себе внушил, что это так. И если бы не рассказ Норманна о том, что он чуть было не переспал с Джулией, Гарри до сих пор был бы уверен, что ему все равно, где она и с кем.

— Тебе нравится Джулия? — спросил он Норманна.

— Да. Как друг. И я потерял этого друга, — с горечью ответил тот.

Гарольд задумался. Он может и дальше притворяться, что Джулия Купер ничего для него не значит. Или попытаться вернуть то, что чувствовал к ней, когда они общались. На мгновение вспомнилось ее лицо. Умные карие глаза. Небольшой аккуратный носик. Чуть припухлые губы, которые словно шептали: «поцелуй меня». Какого же он свалял дурака, что позволил ей так просто уйти из его жизни! Нельзя было ее отпускать. Вот где она сейчас?

— Сегодня улетает в Лос-Анджелес, — ответил Норманн и внимательно взглянул на друга. — А зачем она тебе?

Гарри недоуменно посмотрел на него. Потом догадался, что, видимо, последний вопрос задал вслух. И придется что-то отвечать другу, который смотрит на него.

Но тут по лицу Норманна пробежала грусть.

— Я упустил Люси, — удрученно заметил он. — А мне надо было держать ее обеими руками. Но я так старался забыть ее, что сам не заметил, как… — говоря все это, Норманн расставлял пустые стопки.

Их набралось уже достаточно.

— Вместо того чтобы идти к ней, я сижу здесь и надираюсь. Неужели это правильно?

Вопрос прозвучал риторически. И Гарольд не собирался на него отвечать.

— Я поеду к ней. — Норманн встал из-за стола.

— Может, не стоит представать перед Люси в таком виде? — поинтересовался его друг.

— В другой раз у меня просто не хватит мужества, — вздохнув, ответил Норманн. — Парадокс. Мне никогда не требовалось каких-то особых усилий, чтобы завязать знакомство с девушкой. А тут… чувствую себя, как мальчишка.

Он поднялся и направился к выходу. Расплатившись, Гарри последовал за ним.

На улице он поймал другу такси.

— Удачи, — пожелал Норманну, когда тот загрузился внутрь.

— Ага, — кивнул тот. — Сегодня она мне не помешает…

Люси ужасно устала. Она возвращалась домой со съемок. Такси остановилось перед воротами. Расплатившись, Люси вышла из автомобиля, который тут же уехал. Подошла к воротам. Неожиданно от кустов, росших неподалеку, отделилась тень.

Люси замерла. Крик ужаса застыл в груди. Она забыла, что хотела открыть ворота. Лишь стояла и со страхом наблюдала, как тень приближается к ней.

И только когда силуэт оказался в свете фонарей, освещавших пятачок перед воротами, она облегченно вздохнула.

— Мистер Джонсон, что вы здесь делаете? — спросила Люси, с любопытством разглядывая его.

Норманн остановился, подойдя к ней почти вплотную. Положил руки на плечи. Люси подняла голову и заглянула в его глаза. Ничего не говоря, он склонился к ней и припал к ее губам.

Люси обняла его за шею и приоткрыла губы, отвечая на поцелуй. Что должно было произойти, чтобы это случилось? А она уже и не надеялась, что он когда-нибудь увидит в ней женщину…

— Где же ты так долго был? — прошептала девушка, ненадолго отрываясь от него.

— Набирался мужества, — честно признался он.

И крепче прижал ее к себе. Такую родную и доступную. И такую желанную…

Телефонный звонок вытащил Джулию буквально из ванны, куда она забралась, как только заселилась в один из шикарных отелей Лос-Анджелеса, чтобы расслабиться после дороги. Обернувшись полотенцем, она поспешила к телефону, чувствуя, как холодные капли капают с мокрых волос.

— Алло!

— Ты готова? — услышала она голос Чепмена.

— Еще нет. У нас же есть еще три часа.

— Я тут подумал, что тебе надо их чем-нибудь сразить. Поэтому считаю, тебе нужно пройтись по магазинам и найти что-нибудь сногсшибательное. Они должны увидеть в тебе не только талантливую женщину, но и красавицу. Это не деловая встреча, разыгрывать серую мышку больше не надо. Так что постарайся и подбери что-нибудь стоящее.

— Хорошо, я последую твоему совету.

— Рад это слышать. Заеду за тобой в девять.