Лиз Карлайл - Тень скандала

• Название: Тень скандала
• Автор: Лиз Карлайл
• Издательство: АСТ, Астрель, Полиграфиздат
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-17-076485-3, 978-5-27I-39453-9, 978-5-42I5-2852-4

Юная Грейс Готье мечтала о любви, уютном доме, счастливой семье. Увы, надменная родня покойной матери отвергла девушку, рожденную от брака с французом-простолюдином, и ей пришлось стать гувернанткой. Теперь Грейс обвиняют в тяжком преступлении, и некого просить о помощи, кроме одного человека…

У лорда Рутвена темное прошлое, а слухи, окружающие его, пугают. Однако он единственный, кто готов помочь Грейс. Но что движет им? Благородство, жалость… или безумная страсть?

---

Кабинет Холдинга находился как раз напротив. Грейс провела там не много времени, но знала, даже не глядя, что, выдвинув ящик письменного стола, обнаружила бы там стопку писчей бумаги фирмы «Крейн и Холдинг» и стопку личной бумаги Итана.

Вторая стопка всегда лежала здесь для удобства Фенеллы. Он чувствовал себя не слишком уверенно в обществе и поручал своей сестре все, что касалось светской жизни. Женщине, которая вовсе не была его родной сестрой, а всего лишь дочерью его отчима.

По причине, которую она не могла объяснить, Грейс вернулась к портрету миссис Холдинг и опустилась на колени, чтобы лучше разглядеть его. На нее смотрели смеющиеся серые глаза — единственное, что сохранилось на холсте от лица. Борясь с тошнотой, она прижала к губам похолодевшие пальцы.

И тут за ее спиной раздался тихий звук. Грейс поднялась и, обернувшись, увидела Фенеллу, которая стояла на пороге, облаченная в глубокий траур — даже брошь и сережки украшал черный гагат.

Она выглядела странно обрюзгшей, рыжие волосы растрепаны.

— Грейс, — произнесла Фенелла тоном, который едва ли можно было назвать приветливым. — Как неожиданно! Я не уверена, что вам следует находиться здесь.

Девушка ощутила вспышку гнева.

— Почему, Фенелла? — спросила она. — Разве я не могу нанести визит человеку, которого считала близким другом? Потому что комиссар Нейпир считает меня убийцей? Или есть другая причина?

— Мне не нравится ваш тон, — резко заявила та, войдя в комнату. — Думаю, лучше позволить полиции делать ее работу и отложить наши мнения — и нашу дружбу — до тех пор, пока все не выяснится.

Грейс подняла руку.

— Что случилось с портретом матери Итана? — осведомилась она, ткнув пальцем в стену.

Фенелла вздрогнула, как будто ее ударили.

— Его нечаянно повредили рабочие, — сказала она. — В любом случае он больше не нужен.

Грейс шагнула к ней, дрожа от негодования.

— Mon Dieu, Фенелла! — воскликнула она. — Это же его мать! Что вы творите с этим домом? Что у вас на уме?

— Лучше спросите, что я исправила, — парировала Фенелла. — Итан мертв, Грейс. Он не вернется назад. А это… это все показное! — Она вскинула руки к небесам. — Золото, мрамор, даже сам дом!

— Фенелла, что вы такое говорите?

— Что я — Крейн! — процедила та сквозь стиснутые зубы. — Мы не Холдинги. И никогда не были ими. Мы сами пробились наверх. И на этом пути прихватили с собой Холдинга, спасая от банкротства. Но Крейны никогда не забывали, кто они и что собой представляют. Они не нуждаются в пышном особняке в Вестминстере и в упоминании в справочнике дворянских родов.

— Но это же неправда! — резко бросила Грейс. — Как вы можете быть такой неблагодарной? Итан сделал всех вас богатыми.

— Но какой ценой? — Глаза Фенеллы горели каким-то диковинным огнем. — О, Итан умел продавать, но он даже не потрудился что-либо узнать о судостроении. А Джозайя, как и его отец, увлекался картами и игрой. И пока мы все проводили время в увеселениях, Холдинг нанимал чертежников и плотников и тратил деньги на такие излишества, как украшение дома. Кому это нужно?

— И теперь вы все это исправляете? — Грейс попятилась к выходу. — Начали с увольнения старых преданных слуг миссис Холдинг и разрушения дома Итана до основания. А что потом, Фенелла? Переименуете свой бизнес в «Крейн шиппинг»?

— Это и была компания Крейнов, дурочка! Слово «Холдинг» было всего лишь костью, брошенной ею Итану! — Она ткнула дрожащим пальцем в портрет своей мачехи.

— И кто теперь будет управлять компанией? — воскликнула Грейс. — Господи, да вы хоть понимаете, как нелепо это звучит?

Ей явно не следовало говорить эти слова.

— Неужели вы хоть на секунду сомневаетесь, что я в состоянии заняться компанией? — В глазах Фенеллы полыхнула ненависть. — Клянусь всем святым: я могу вести отчетность даже во сне, — хотя папа и Итан считали, что я ни на что не способна, кроме как выйти замуж или, хуже того, играть роль хозяйки на приемах и писать льстивые письма людям, которых совсем не уважаю!

Она угрожающе шагнула вперед, и Грейс пронзило озарение. Фенелла безумна, причем, видимо, давно.

— Я верю вам. — Она подняла руку. — Успокойтесь, Фенелла. Я ваш друг. И никогда не сомневалась в ваших способностях.

— Вы лжете, как и все остальные! — яростно отозвалась та. — Папа скорее доверил бы руль компании любому проходимцу, чем вручил семейное достояние собственной дочери.

— Фенелла, Итан был вашим братом, — прошептала Грейс. — Он дал вам все. Он любил вас.

— Он не был моим родным братом! — выкрикнула Фенелла. — А чего стоила миссис Холдинг, моя дорогая мачеха, с ее вязанием и болтовней про то, что «место женщины дома»! После ее появления мне не разрешалось даже ступать ногой на Суон-лейн. И посмотрите, чем все кончилось.

— Суон-лейн, — повторила Грейс. — Это там вы пропадали всю прошлую неделю?

— Ну и что тут такого? — сказала Фенелла. — Кто-то же должен был руководить этим бизнесом! С Джозайей, проматывавшим деньги в притонах, и Итаном, опустошавшим сундуки ради побрякушек, у компании не оставалось ни гроша за душой. И вы еще имеете наглость предположить, что я не смогу управлять собственной компанией? Что мне следует праздно наблюдать, как мужчины, один за другим, ведут ее к краху?

Грейс стало по-настоящему страшно. Она бросила взгляд через плечо в надежде увидеть Трентона в коридоре.

— Успокойтесь, дорогая, — сказала она, пятясь к двери. — Вы очень умны. Я совершенно уверена, что вы смогли бы успешно справиться с делами.

— О, оставьте свой снисходительный тон, вы, французская породистая лошадка. — Глаза Фенеллы сверкнули. — Вот кем вы были для Итана, Грейс. Всего лишь средством достигнуть вожделенной цели. Он хотел наследника от вас, мальчика — ведь девочки ничего не стоят. Но я не собиралась этого терпеть, слышите? Чтобы еще один мужчина без капли крови Крейнов в своих жилах сидел в кресле моего деда, оставив меня довольствоваться только огрызками и объедками с богатого стола? Как это делал Итан последние десять лет. Как мой отец, когда женился на этой гнусной женщине. Нет, с меня достаточно.

Колени Грейс подогнулись. Милостивый Боже, значит, это правда. Фенелла убила Итана, чтобы предотвратить его брак с ней. Чтобы не позволить ему иметь детей от нее.

Она схватилась за ручку двери, чтобы устоять на ногах.

— Фенелла, вам следует подумать о Джозайе, — сказала она. — Он мог бы помочь вам. Ведь он Крейн.

— Да, но он слаб! — резко бросила та. — Как и его отец!

Пятясь, Грейс вышла в коридор и шагнула к лестнице, когда ее пронзила ужасная мысль.

— Фенелла, а где Джозайя? — спросила она, чуть не споткнувшись о подол юбки. — Что вы с ним сделали?

Полные губы Фенеллы изогнулись в почти блаженной улыбке.

— Бедный кузен болен, — сказала она. — Тяжело болен. Слишком болен, чтобы играть в карты, и даже для того, чтобы приходить в офис. Но кто-то же должен работать. Думаю, сотрудники привыкнут ко мне. В конце концов, мне принадлежит теперь контрольный пакет.

Грейс почувствовала, что задыхается.

— Это вы подсунули записку под мою дверь, — прошептала она, упершись спиной в балюстраду лестничной площадки. — Вы написали то письмо и спрятали его среди моих вещей.

— Живи с мечом и умри с мечом! — Фенелла расхохоталась. — Итану следовало самому писать свои чертовы письма, не так ли? Я даже отправила прощальную записку его последней любовнице.

Грейс бросила взгляд в сторону лестницы.

— Господи, Фенелла, почему именно сейчас вы это сделали? — прошептала она.

Фенелла схватила ее за плечи.

— Потому что на этот раз я не собиралась рисковать! — прошипела она, резко встряхнув девушку. — Судя по вашему виду, вы бы мигом забеременели. Нет, на этот раз я не могла ждать.

— Вы… о Боже! — Грейс прижала руку к губам. — Вы убили и ее! Это вы столкнули жену Итана с лестницы.

— Произошел несчастный случай. — Лицо Фенеллы было так близко, что Грейс могла видеть слюну, стекавшую с ее губ. — Глупая корова ждала ребенка. Это должен был быть сюрприз для Итана. Но я опередила ее.

Грейс обнаружила, что ее толкают вниз. Она со всей силы вцепилась в руки Фенеллы, но черный бомбазин порвался, и ее рука врезалась в челюсть преступницы.

— Ах ты, грязная сучка! — Лицо Фенеллы исказилось от ненависти.

— Прекратите! — донеслось снизу. — Мисс Крейн, сейчас же отпустите ее. Это полиция.

Глаза Фенеллы сузились до черных щелочек.

— Сдохни! — прошипела она, схватив Грейс за горло.

— Фенелла Крейн! — Голос принадлежал комиссару Нейпиру, который взбежал вверх по лестнице. — Вы арестованы. Отпустите мисс Готье и немедленно отойдите в сторону. Я вооружен.

— И не подумаю! — крикнула та, усилив хватку и тряся Грейс как тряпичную куклу.