Джессика Харт - Павлин и пантера

• Название: Павлин и пантера
• Автор: Джессика Харт
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-05-006943-6

Пережив жестокий разрыв с любимым, Полли Джеймс уезжает из Лондона. Теперь она живет, пытаясь забыть о старой любви и целиком посвящая себя работе. Это продолжается до тех пор, пока в компанию, где трудится Полли, не приходит новый босс.

---

— И что сказал Ник?

— Он сказал, что я поступаю несправедливо, раз оказываю на него давление. Что ему хватает стрессов и без моих проблем. — Полли говорила без всякого выражения.

Эд раздраженно фыркнул.

— Иными словами, это все по твоей вине?

— Вот именно. Я сказала, что если он воспринимает меня как стресс, то ему будет лучше без меня. И я ушла. — Она вспомнила, какие страдания испытала. — Следующий год был самым мрачным в моей жизни. Я думала, что у меня буквально разбито сердце. Мне было ужасно больно вот здесь. — Она прижала руку к груди. — От боли я даже не могла выпрямиться. Не знаю, что бы я делала, если бы не Милли. Она помогла мне это пережить.

— Поэтому ты вернулась в Эллсборо?

— Отчасти. Я беспокоилась о маме. И надеялась, что перемена обстановки поможет мне прийти в себя…

— И что? Она помогла?

— Вероятно, если бы я осталась в Лондоне, мне было бы труднее. Я познакомилась с Ником на работе и могла снова с ним столкнуться. Но после переезда в Эллсборо мне пришлось все начинать сначала. Зато у меня не стало никакой надежды на встречу с ним.

Наступила тишина. Эд пил вино, думая о том, что ему рассказала Полли.

— Вот почему ты против наших отношений? — наконец спросил он. — Потому что ты думаешь, что я похож на Ника?

Полли покачала головой.

— Нет, Эд. Ты совсем не похож на Ника. Но у тебя дети, и ты должен ставить их на первое место. Мне нужен человек, который будет ставить на первое место меня.

— Значит, ты заведешь роман только с бездетным мужчиной?

— Когда тебе почти сорок, вокруг тебя их не так уж много… или, по крайней мере, таких, с какими ты хотела бы завести роман. — Полли улыбнулась. — Но я к этому готова. Даже если постарею, оставаясь в одиночестве. Чтобы моя жизнь обрела смысл, я не нуждаюсь в мужчине. — Она колебалась. — Мне незачем притворяться, будто я не нахожу тебя привлекательным, Эд. Нахожу. Но я знаю, что произойдет, если мы будем вместе. Мы куда-нибудь пойдем, а Кэсси понадобится, чтобы ее подвезли, или Тому потребуется поддержка, или Лорен забудет ключ… а я начну возмущаться, и это будет ужасно… Или я могу в тебя влюбиться, а мое сердце не вынесет, если его снова разобьют. Я не позволю этому случиться. Я… я могу быть тебе только другом.

Эд медленно кивнул. Спорить бессмысленно. Как он мог просить ее рискнуть? И, вероятно, она была права. Его дети и вправду были требовательными. Конечно, по вечерам им с Полли станут мешать. Сам Эд считал, что попытаться все-таки стоит. Но Полли столько страдала после Ника, что боялась снова пытаться найти любовь.

— Значит, мы будем друзьями. — Он улыбнулся. — По крайней мере, раз мы — друзья, я буду с тобой видеться. Я по тебе скучал…

Полли хотелось заплакать.

— Я тоже по тебе скучала.

— Что ж! — после короткой паузы сказал Эд. Он старался говорить веселым тоном. — По словам Милли и Грейс, вечеринка состоится через пару недель. Ты придешь?

— Если мама будет хорошо себя чувствовать.

* * *

Прошло несколько дней. К Хелен вернулся аппетит. Казалось, она заметно окрепла и стала до такой степени похожа на себя прежнюю, что врач стал утверждать, будто на нее наконец-то подействовали подходящие антибиотики. Полли начала думать, что мать можно снова оставлять на ночь одну.

— Уезжай! — приказала Хелен Джеймс, когда Полли нерешительно сказала, что вечером вернется к себе в квартиру. — Ты все время обо мне волнуешься, из-за тебя я чувствую себя старухой. У меня все отлично.

Вот как раз в это Полли не верила. Но ей казалось, что мать будет рада, если на ночь ее оставят одну. И она мечтала снова оказаться в счастливом уединении своей квартиры.

Около часа Полли действительно хорошо проводила время. Она вышла на балкон и принялась смотреть на реку, вдыхая прохладный, влажный воздух и наслаждаясь покоем. Налила себе джина с тоником, решила принять ванну. Полежала на мягком, удобном диване, прислушиваясь к тишине. У матери всегда был включен телевизор, и никогда не умолкавший звук сводил Полли с ума. Теперь она наконец-то была одна и могла слушать все, что ей нравится.

Счастье…

Но через некоторое время она… забеспокоилась. Полли босиком пошла на кухню, заглянула в кухонный шкаф, собираясь поесть. Нашла в холодильнике кастрюльку с супом и решила его разогреть.

Этого супа хватило бы всего одному человеку. Грустно?

Я хотела снова стать независимой, напомнила себе Полли. Стремилась вернуться к себе в квартиру. Нечего грустить и вспоминать вчерашний вечер.

Когда ее мать лежала в постели и смотрела телевизор, Полли пошла к Эду и научила всех готовить сырный соус. Тот вечер оказался на удивление удачным. В конце концов они добились прекрасных результатов.

— Жаль, что ты не можешь приходить и готовить каждый вечер, — сказала Лорен.

— К несчастью для нас, у Полли — своя жизнь, — ответил Эд. — У нее найдутся занятия получше, чем готовить нам соусы.

Теперь Полли мрачно спрашивала себя, не ошибся ли он.

Да, она хорошо провела тот вечер. По крайней мере они с Эдом снова стали друзьями. Теперь у них не возникнет недоразумений. Она рассказала Эду о Нике, и он согласился, что они будут только друзьями.

Если они станут дружить, ситуация будет идеальной, решила Полли. Никакого напряжения, никакой тоски. Будут получать удовольствие в обществе друг друга.

Только друзья. Идеально!

Тогда почему, спросила себя Полли, выливая суп в тарелку, она не чувствует, что эта ситуация действительно идеальна?

* * *

Когда Полли пришла на вечеринку, она сразу же увидела Эда. Он разговаривал с гостями, рядом с ним была Грейс. При виде его улыбки Полли стало не по себе.

Она решила, что они останутся друзьями, не понимая, как трудно ей придется. Эду достаточно было повернуть голову или улыбнуться, и ее тело немедленно реагировало на любой его жест. Когда Эд входил в комнату, у Полли начинало колотиться сердце, потом у нее захватывало дух и начинала кружиться голова.

Ее чувства подсказывали ей: «Забудь о дружбе, положи руку ему на бедро, прижмись губами к его горлу, сорви с него одежду и покрой его поцелуями… давай, ты знаешь, что ты этого хочешь».

Полли должна была соблюдать осторожность. Не прикасаться к Эду, не смотреть ему прямо в глаза, чтобы он не понял, как ей хочется к нему прикоснуться. Она должна была думать о Нике и о том, сколько она страдала. Не вспоминать, как ей было хорошо, когда Эд поцеловал ее…

Полли начала себя спрашивать, не легче ли будет вовсе с ним не дружить?

Теперь она стояла у входа в облегающем алом платье и открытых туфлях на высоких каблуках.

— Ты выглядишь потрясающе! Этот цвет так тебе идет! — Милли завистливо вздохнула. — Мужчины не сводят с тебя глаз!

— Хватит, Милли, мне сорок лет. Ты знаешь, что теперь нас не замечают.

— Тебя нельзя не заметить в этом платье. Или в этих туфлях. Для кого ты их надела? Для Эда?

— Конечно, нет! Я же тебе сказала, мы — просто друзья.

Но почему он стоит так близко к Грейс?

— Я рада, что ты это сказала. Я хотела убедиться, что ты не возражаешь, прежде чем начну обольщать Эдварда Меррика!

Полли сузила глаза.

— Что?!

— Ну, ты же говорила, что не против. Может быть, у Грейс больше шансов? Она красива, верно?

Верно. Полли посмотрела на Грейс, которая стояла рядом с Эдом. Она смеялась, ее глаза блестели. Полли показалось, будто ее сердце сжала холодная рука.

Милли с довольным видом наблюдала за Полли. Не нужно было быть старой подругой, чтобы заметить: Полли не нравилось то, что она видела.

— Конечно, Грейс выглядит лучше меня, но, может быть, он предпочтет кого-нибудь с хорошим чувством юмора. Как ты думаешь? У меня есть шанс? Ты — его друг, ты должна знать, что именно ему нравится.

— Понятия не имею! Я пойду что-нибудь выпью. — Полли зашагала прочь, не замечая, что подруга с улыбкой смотрит ей вслед.

Проходя мимо официантки с напитками, Полли схватила с подноса бокал и осушила его чуть ли не залпом. Ей не хотелось, чтобы Эд сблизился с Милли или Грейс.

Что, если он увлечется кем-нибудь еще? Может быть, она начнет думать об Эде по-другому. Сейчас между ними стоит только ее сила воли, а если Эд сойдется с какой-нибудь женщиной, они смогут дружить.

Полли подумала, что ей самой нужно увлечься кем-нибудь еще. Да, вот именно! Она выпила еще один бокал, улыбнулась и начала общаться с гостями.

Некоторые мужчины смотрели на нее с восхищением. Она обнаружила, что все еще может флиртовать и что с ней флиртуют. Ей стало еще приятнее, когда она взглянула на Эда и увидела, какой у него грозный вид.

Чем сильнее он хмурился, тем больше флиртовала Полли. Когда она оживленно говорила о том о сем с директором местной строительной фирмы, то бросила взгляд поверх плеча собеседника и увидела серые глаза, которые узнала бы где угодно. Полли почувствовала себя так, словно проснулась и пришла в себя.