Элизабет Мейн - Дева озера

• Название: Дева озера
• Автор: Элизабет Мейн
• Издательство: Радуга
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-05-004741-2

Датский эрл Эдон женитьбой на кельтской принцессе хочет уладить территориальный спор в средневековой Мерсии. То, что его избранница слывет колдуньей, бравого эрла не смущает. Куда больше его заботит другое: над языческой принцессой, жрицей приозерного храма, тяготеет древний запрет на брак, который она не хочет нарушать, опасаясь мести богов.

---

На втором этаже никого не было, ни один слуга не задержался в сумрачном пространстве верхней залы. Эдон был очень доволен тем, что все его распоряжения исполнили и на столе их поджидал приготовленный на двоих ужин.

Покрытый льняной скатертью угол стола украшали шесть дорогих восковых свечей в римских канделябрах. У стола стояли два кресла. Эдон любезно усадил Талу в кресло с вырезанной волчьей головой на спинке и сел рядом.

— Что это? — смущенно спросила она.

— Ужин только для нас, — ответил Эдон. Он снял крышку с серебряного блюда — там было всего понемногу: крупный пурпурный виноград — дар аббата из Эвешема; восхитительная копченая ветчина — ее ломтики завивались вокруг маслин и красного стручкового перца; хрустящие булочки, нашпигованные кусочками самых пикантных сыров…

Новобрачные не были голодны, но изысканный ужин давал им передышку и предварял тот момент, когда они сольются воедино.

Тала взяла виноградину, аккуратно вынула из нее зернышки и положила спелую ягоду Эдону в рот.

— Миледи довольна? — спросил он.

— Да, я довольна и сейчас лопну от всего съеденного и выпитого.

— Смотри, потом не жалуйся, что я не потакал всем твоим желаниям.

Эдон чмокнул жену в уголок глаза, коснулся губами ее щеки и нежно поцеловал открывшийся податливый рот. Но он обуздал желание, полный решимости поухаживать за ней. Тала действовала на него магически — у Эдона кровь начинала бурлить в жилах. Плотские отношения — это одно, но было и другое — ее любовь, без которой он не мыслил их брака.

— Меня кое-что беспокоит, миледи.

— И что же? — спросила Тала.

— Ты ловко обходила слово «любовь», давая обеты. — Эдон прижал руку Талы к груди. — Я помню, как ты отчетливо произнесла, что станешь почитать меня и повиноваться мне всю жизнь, но не слыхал, чтобы ты сказала, что будешь любить меня.

— Неправда! Я говорила и про любовь!

— Ты пробормотала это слово скороговоркой. — Эдон повернул ее руку ладонью вверх. — Я же убедительно говорил о своих чувствах. В моих землях есть освященные веками обычаи, связывающие мужа и жену навечно. Без них обеты превращаются в пустые слова.

Тала серьезно глядела на Эдона, а он продолжал, и глаза его при этом были ясными, как у мальчика.

— Я очень хочу, чтобы ты стала моей женой в полном смысле этого слова. Мы не должны ничего утаивать друг от друга, мы…

Он снова замолчал, подыскивая нужные слова. Тогда заговорила Тала:

— В этом новом обряде есть кое-что мне уже знакомое.

— Что именно?

Тала дотронулась до кольца, надетого ей на палец Эдоном.

— Кольцо. Символ вечности — у него нет ни начала, ни конца.

Тала нагнулась к нему и прижала пальцы к его губам.

— И поцелуй… Он скрепил союз между нами.

Эдон улыбнулся, а она медленно провела пальцами у него по скулам и по ямочке на подбородке. Помолчав, он собрался с духом и сказал:

— Я могу надеяться, что когда-нибудь ты полюбишь меня?

В мягком мерцании дорогих свечей, украшавших стол, Тала сосредоточенно вглядывалась в лицо Эдона. Наконец от улыбки у нее на щеках заиграли ямочки, и она ответила:

— Конечно, можешь. Эдон облегченно вздохнул.

— Нам осталось выполнить один обряд. Видимо, я еще не успел стать настоящим христианином и мне нужно что-то более осязаемое, чем благословения, сказанные на латыни. Я — викинг, человек с мечом. — Он снял с пояса кинжал. — Есть у викингов обычай, без которого ни один обет ничего не стоит.

Эдон взял руку жены в свою и легонько царапнул бугорок Венеры под большим пальцем на ладони Талы. Она охнула, а Эдон наклонил голову и поцеловал ранку. Не отпуская ее пальцев, он сделал надрез на собственной ладони, затем сложил ладони вместе, чтобы их кровь смешалась.

— Клянусь кровью, что бьется в моем сердце, я буду защищать тебя. С этого дня, когда смешалась наша кровь, мы воистину один дух и одна плоть, жена моя, моя единственная любовь.

Эдон подхватил ее и поднялся на ноги. Она обняла его за плечи и стала крепко целовать, едва не сводя с ума. Он засмеялся.

— Я слышал твои отчаянные крики в ту ночь, когда в меня попала молния. Неужели ты опять вознамерилась криками доказать свою любовь ко мне, а?

— Как трогательно, эрл Эдон, — раздался глумливый голос Эмблы Серебряной Шеи. Она вышла из затемненной части залы. — Пусть Один будет мне судьей, но я больше не вынесу этих гнусных ласк. Поставь ведьму на ноги и оба поднимите руки над головой! Игра закончена. За дело взялась я, так что можете считать себя уже мертвыми.

Глава девятнадцатая

Эдон осторожно опустил Талу на пол. Женщина, стоящая в тени, была вооружена. В руке она держала большой валлийский лук с острой стрелой, нацеленной прямо в грудь Тале. В умении Эмблы метко стрелять Эдон не сомневался.

— Хорошо, — вкрадчиво произнесла Эмбла и вышла из полумрака. — Положи нож на стол, Эдон. Не торопись, а то мне не терпится пронзить руку ведьмы этой стрелой. Стрела отравлена, но ты, должно быть, об этом уже догадался, поскольку обыскал мой дом. Уверяю тебя, ее смерть будет мучительной и долгой.

— Как тебе удалось выбраться из ямы?

— Ага, значит, это тебя я видела на краю ямы, мучитель? — Она откинула назад голову, отбросив копну спутанных белокурых волос со лба. Даже в неярком свете, падающем от свечей, было видно, что она побывала в преисподней. Волосы и одежда Эмблы были опалены огнем, а к ногам прилипла грязь. — Ты тогда явился, чтобы торжествовать победу? Ты поспешил, дурак, и привел ко мне моего верного Эрика.

Эдон схватил Талу за руку, оттолкнул ее в сторону и заслонил собой. Стрела, выпущенная Эмблой, пролетела через комнату и с холодящим душу стуком вонзилась в спинку его кресла.

Внезапно из темноты выскочил Немой Эрик и набросился на Талу сзади. Великан зажал ей рукой рот, заглушив ее крики.

— Молодец, Эрик! — Эмбла с издевкой расхохоталась, глядя на Эдона. Она вложила в лук другую стрелу и приказала: — Оставайся на месте, Вулф Варвикский! Не трусь! Первым я собираюсь убить тебя!

— Чего ты этим добьешься, Эмбла? — По скрежету вынимаемого из ножен лезвия Эдон, не оглядываясь на Талу, понял, что немой приставил ей к горлу нож. — Чего ты хочешь, племянница? Короли никогда не позволят тебе управлять Варвиком.

— Ах, как страшно! — просипела Эмбла охрипшим голосом. — Ты явился, чтобы пожинать плоды моего труда, завладеть сокровищами этих земель. Ты все погубил. Ты убил друида, а он служил мне лучше, чем хвастун Асгарт. Ты представляешь, сколько золота скопилось в лимском иле?

Эдон рассмеялся ей в лицо.

— Почему же ты не украсилась кельтскими ожерельями?

— Я не такая дура. Я переплавила их в слитки и припрятала.

Эдон с ненавистью смотрел на Эмблу.

— Убраться бы тебе подальше со своим золотом! Зачем ты вернулась? Теперь тебе не уйти живой.

— Вовсе нет. Я уйду из Варвика целой и невредимой. Все слитки тщательно замурованы в стенах твоей хоромины. Эрик, прекрати лапать эту женщину и свяжи ее. Займись делом! — приказала Эмбла. — Потом покрепче стяни эрлу руки за спиной и приставь ему к горлу нож.

У Талы сердце бешено стучало в груди. Она боялась за жизнь Эдона, так как понимала, что ему угрожает смертельная опасность. Немой засунул нож в ножны и повернул Талу к себе лицом. За его спиной она увидела шатающегося Харальда Йоргенсона, стоявшего в проеме двери. В тот же миг в залу со страшным рычанием впрыгнула Сарина.

Эрик в смятении захрипел, а Тала ухватилась за его поднятую руку и впилась зубами в грязную ладонь, а пальцы другой руки запустила великану в глаза. Тот взвыл и ударил ее кулаком.

Эдон услышал сзади шум драки. Его оружие — щит, мечи, копья и боевые топоры — висело на стене за спиной Эмблы. Эмбла проследила за его взглядом. Она отступила в сторону, спиной к открытой двери, где стоял Харальд Йоргенсон — бледный призрак, с трудом соображающий, что происходит у него перед глазами.

— Давай, Харальд! — закричал Эдон. — Сарина, вперед!

Эмбла обернулась.

— Нет! — вскрикнула она, увидев мужа. — Ты же сдох!

— Эмбла, убери лук! — скрипучим голосом произнес Харальд. — Твоему злодейству пришел конец.

На Эмблу с ужасным рыком прыгнула Сарина. Лук валькирии нацелился на собаку. Харальд тоже кинулся к Эмбле и слабым ударом задел руку, крепко сжимавшую лук. Отравленная стрела со стуком ударилась в деревянную дверь за спиной Харальда. Эмбла закричала, так как собака вгрызлась ей в руку.

И началось светопреставление. Эдон зажал в руке меч, обернулся и, издав оглушительный воинственный клич, кинулся на человека, мучившего его жену. В залу следом за волкодавом ворвались Риг, Мейнард и Торульф. Меч Эдона с треском опустился на плечо Немого Эрика и спас Талу от нового удара.

Рука Эрика повисла, а его вопль соединился с криками Эмблы. Собака сорвала с нее ожерелье и вонзила зубы в голую шею.