Майкл Макколлум - Прыжок в Антарес (Антарес - 2)

• Название: Прыжок в Антарес (Антарес - 2)
• Автор: Майкл Макколлум
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Ну как вы не поймете? - воскликнул Дрейк, когда Бетани закончила свой рассказ. - Стоит рьяллам обнаружить местонахождение Земли, как они тотчас предпримут попытку нас уничтожить! Вот перед каким выбором стоит ваш Совет. Или отправить боевую эскадру к Спике сейчас, когда нам известен их секрет, либо ждать, когда они нагрянут сюда, разгадав наш. Что бы вы предпочли?

Геллард молчал. Судя по всему, сказанное Бетани потрясло его. Прошло около минуты, прежде чем Координатор наконец осмелился посмотреть Дрейку в глаза.

- Теперь мне понятно, капитан, какой план вы хотели предложить Совету, - произнес он и медленно кивнул. - Страшно представить, какая судьба нас ждет, если рьяллы обрушатся и на Землю.

ЭПИЛОГ

Ричард Дрейк сидел, задумавшись, за рабочим столом на борту нового альтанского крейсера "Завоеватель II". Неожиданно его размышления прервал звонок внутренней связи. Ричард нажал кнопку, и с экрана на него уставилось лицо главного бортового связиста.

- В чем дело, мистер Гайдн?

- Мы получили с Земли сигнал первоочередного приема, адмирал. Он зашифрован и обращен ко всем кораблям и командным пунктам.

- Выведите его на мой экран.

В следующую секунду по экрану поползли странные сочетания букв и цифр. Ричард ввел свой личный код, и буквенно-цифровая абракадабра мгновенно приобрела вид осмысленных предложений. Дрейк читал их, и в груди его нарастало волнение.

Высшая степень секретности... Высшая степень секретности... Высшая степень секретности...

От: командующего объединенной ударной группировкой по захвату Спики.

Кому: командирам всех судов и командных центров.

Дата: 17 июля 2642 года (ОЛ).

Тема: "Боевые приказы".

1. В 13.14 по стандартному времени означенной даты пограничной эскадрой в районе Антареса отмечен заход рьяллского судна в пространство туманности со стороны Эулисты.

2. Вышеупомянутое вражеское судно было атаковано и уничтожено прежде, чем смогло вернуться на базу.

3. Согласно имеющимся приказам относительно возможных попыток рьяллов прохождения сквозь туманность, всем судам немедленно проследовать к соответствующим точкам перехода.

4. Соединение флота назначено на 01.00 по стандартному времени 25 августа 2642 года (ОЛ) в районе точки перехода Антарес - Эулиста.

5. Штурм Эулисты назначен на 09.00 25 августа 2642 года (ОЛ).

6. Желаю вам всем удачи и счастливого вам перелета!

Адмирал Г.Т. Белтон

Командующий объединенной ударной

группировкой по захвату Спики

Высшая степень секретности... Высшая степень секретности... высшая степень секретности...

Дрейк закончил читать сообщение и обернулся к Мориету Гайдну:

- Уведомите всех капитанов, первых помощников и астронавигаторов, что через два часа на борту флагмана состоится брифинг для высшего командного состава. После чего соедините меня с миссис Дрейк. Она должна быть в университете. Если там ее нет, позвоните ей домой.

- Слушаюсь, сэр, - бодро ответил начальник связи. - Начинается?

- Начинается! - кивнул Дрейк.

В ожидании ответа Ричард откинулся в кресле, размышляя о том, что еще предстоит сделать, прежде чем три десятка боевых звездолетов альтанского контингента будут по-настоящему готовы к космическим битвам. По графику отправка должна была состояться уже через полтора месяца. Столь сжатые сроки создавали массу проблем, причем за оставшееся время предстояло еще немало сделать по проверке систем кораблей и готовности их к старту. Случись рьяллам проникнуть сквозь туманность годом раньше, и человечество было бы не в состоянии дать им отпор.

- С вами на связи жена, адмирал.

- Спасибо, мистер Гайдн. Будьте добры, обеспечьте защиту канала.

- Уже обеспечил, сэр.

На экране высветились черты Бетани, и в сердце у Дрейка слегка защемило. Последний раз он был дома пару месяцев назад, и хотя здесь, на орбите, он с головой ушел в работу, это не мешало ему временами ощущать свое полное одиночество.

- Что случилось, Ричард? - спросила Бетани, явно встревоженная его неожиданным звонком.

- Мы только что получили известие, что рьяллы проникли сквозь туманность!

На мгновение Бетани лишилась дара речи.

- И сколько у них кораблей?

- Пока только один. Сторожевое судно уже приняло соответствующие меры.

- Как, по-твоему, они догадались?

- Все возможно, - пожал плечами Ричард. - Может, мы недостаточно хорошо замели наши следы на Корлисе. А может быть, какой-нибудь рьяллский гений, после того как сквозь туманность прошел "Завоеватель", мучился все теми же вопросами, что и мы. Правда, это открытие не сулит рьяллам ничего хорошего. Они потеряли корабль и теперь еще долго будут ломать головы, гадая, не ошиблись ли они в расчетах, пусть даже всего лишь на какую-нибудь там сотую. К тому времени, когда рьяллы снова будут готовы штурмовать туманность, мы уже покажем им, за кем последнее слово.

- Когда вы отправляетесь?

- Первые суда снимутся с орбиты уже в ближайшие шесть часов.

- Жаль, что ты улетаешь так скоро. - В голосе Бетани слышались плохо скрываемые слезы.

- Я даже рад, что этот час наконец настал, - ответил Дрейк. - Мы и так откладывали его слишком долго. По большому счету, нам следовало стартовать еще месяц назад. Жаль только, что наш сын родится без меня.

- Ладно, на первый раз прощаю, - сквозь слезы пошутила Бетани. - В конце концов твое дело куда важнее, чем то, что предстоит мне.

- Нет, не важнее, лапочка, - покачал головой Дрейк. - А только более безотлагательное. Ладно, в любом случае ждите меня с сорванцом домой в течение года.

- Обещаешь?

- Обещаю.

Наступила пауза, и Ричард заметил, как на глазах у Бетани выступили слезы. Впрочем, его собственные были ненамного суше.

- Я люблю тебя, - наконец выдавила она. Ричард протянул руку и погладил экран, словно смахивая ее слезы.

- И я тебя люблю. И хотел бы остаться, но что поделать? Ну, все, мне пора, у меня совещание штаба. Еще надо подготовиться. Позвоню тебе в это же время завтра. Буду звонить каждый день, пока не перепрыгнем в Напье.

- Буду ждать, - пообещала Бетани сквозь слезы.

Ричард послал жене воздушный поцелуй и выключил экран. Уже в следующую минуту он запросил изображение с бортовой камеры и принялся наблюдать, как вслед за "Завоевателем" выстраивается в боевом порядке вверенная ему боевая эскадра. Первым шел "Дискавери" под командованием Рорквала Маршана. За боевым крейсером следовали еще два - "Клинок" и "Дредноут", а за ними, теряясь вдали, целая вереница новых судов. Все два года, прошедших с момента возвращения экспедиции "Прыжок в Ад", альтанские космические верфи работали на полную мощность.

Пока Дрейк рассматривал альтанскую армаду, его внимание привлекла яркая точка, искрящаяся в верхней части экрана. Адмиралу не было нужды сверяться с астрономическим справочником, он и без того отлично знал, что это за светило. Хотя по мере того, как Альта все глубже погружалась в перламутровый туман Антареса, сверхновая заметно тускнела, тем не менее она оставалась самой яркой звездой альтанских небес.

Имелась в этом некая высшая логика, некое предзнаменование. Где-то позади галактического маяка вскоре разыграется битва космических титанов. Это будет битва не на жизнь, а на смерть, битва за обладание Галактикой, и исход ее невозможно предсказать. Кому, как не Дрейку, было знать, какую опасность таит в себе попытка овладеть Спикой. Это вызов судьбе, причем на карту поставлено существование одного из разумных видов.

Увы, как ни жесток этот выбор, ему нет альтернативы. В течение столетия рьяллы потихоньку вытесняли людей из освоенного ими пространства. И если расположение пространственных складок в ближайшее время не изменится, исходом этого противостояния станет поражение человечества и гибель его колыбели - Земли.

Нападение на Спику даст людям шанс компенсировать тот ущерб, что нанесла им сверхновая Антареса, - но шанс боевой. Это то, чего люди ждали долго, более столетия. Теперь все зависит от них самих.

Пришло время действовать.