Джуди Кристенберри - Нежный покровитель

• Название: Нежный покровитель
• Автор: Джуди Кристенберри
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-05-006920-7

После скоропостижной кончины отца Розмари Вильсон обнаруживает, что перед самой смертью он продал семейное ранчо крупному бизнесмену Джейсону Бартону. В отчаянии девушка уговаривает Джейсона отказаться от сделки, и тот соглашается, но при одном условии…

---

— Рози, у тебя нет аппетита? — прошептал Джейсон.

Она вскинула голову и увидела, что все на нее смотрят.

— Нет, просто я немного устала. Я не такая сильная, как вы, мужчины, — улыбнулась она.

— Поешь немного, — посоветовал Джейсон, — они за тебя волнуются.

Он прав. Розмари заставила себя глотать еду. С трудом осилив половину ужина, она встала и отошла от костра. Остатки еды выбросила в ведро с мусором, надеясь, что никто этого не заметил. Потом вымыла тарелку.

— Кто из вас умеет петь, ковбои? Давайте споем, — предложил Джейсон.

— Ник поет, он даже взял с собой гитару, — сказал один из парней.

Джейсон вопросительно поглядел на Ника.

— Подними нам настроение, — он кивнул в сторону Розмари.

— Я не знаю… — начал Ник, но тут его толкнул локтем сосед. — Да-да, давайте споем. Рози, садись с нами.

Она нерешительно стояла возле грузовика. Джейсон подошел и обнял ее.

— Конечно, она к нам присоединится. Наверняка она тоже хорошо поет.

Он нагнулся и прошептал ей на ухо:

— Пойдем, поднимем ребятам настроение.

Она вернулась к костру, Ник принес гитару.

Джейсон крепче обнял ее, хотя она и попыталась стряхнуть его руку.

Розмари глубоко вздохнула и улыбнулась Куки.

— Сегодня был отличный ужин, Куки. Когда я соберусь замуж, обращусь к тебе, чтобы ты научил меня готовить.

— Всегда к твоим услугам, Рози.

Ник стал настраивать гитару.

— С какой песни начнем, Рози? Давай ту, старинную?

В ночи зазвенели гитарные струны, и несколько мужских голосов принялись подпевать Нику. Скоро пели все без исключения.

Розмари вступила последней. Она вслушивалась в чистый баритон Джейсона. Он не старался доминировать, хотя обладал хорошим голосом.

Он тихонечко сжал ее плечо, и она запела чуть громче. Их взаимопонимание изумляло ее. Неизвестно как, но она научилась угадывать его желания. А может, их желания просто-напросто совпадали?

Они спели хором несколько песен, потом Ник спел свой любимый романс. Джейсон продолжал обнимать ее. Она не удержалась и взглянула на него, силясь понять, что же у него на уме.

Пусть ковбои считают, что между ними что-то есть.

Она часто с ним не согласна, иногда он принимает решения, не посоветовавшись с ней, но все равно они действуют заодно. Сейчас главное — собрать скот.

— Пора спать, — сказала, вставая, Розмари. — Сегодня был тяжелый день. Но вы все молодцы. Если мы продержимся еще немного, то скоро вернемся домой. Спасибо вам.

Пожелав ковбоям спокойной ночи, Джейсон пошел вслед за ней к грузовику, где она разложила свой спальник. Он постелил себе рядом.

Розмари принялась снимать сапоги. Поставив их в изголовье, она сняла куртку и положила на седло, служившее подушкой.

— Спокойной ночи, — сказала она.

Джейсон нагнулся и поцеловал ее в губы.

— Спокойной ночи.

Она молча лежала, пока он укладывался в свой спальный мешок в нескольких дюймах от нее. Наконец произнесла:

— Джейсон, мне кажется, ты зашел слишком далеко.

— Куда зашел? — Он повернулся к ней лицом.

— Я имею в виду поцелуи и объятья. Я понимаю, когда это делается на людях, но сейчас…

Он нагнулся к ней.

— Дорогая, я с трудом сдерживаюсь, потому что обещал Джеку охранять тебя. Но когда загон закончится, я буду свободен от своего обещания. Тогда ты увидишь, что я на самом деле чувствую.

У нее чуть не выскочило из груди сердце, она с трудом сохраняла спокойствие.

— Не надо давать обещания, которые не собираешься выполнять, мистер Бартон.

Он изумленно взглянул на нее широко открытыми глазами и усмехнулся.

— Так откровенно вы меня еще никогда не поощряли, мисс Вильсон. Я этого не забуду.

Он опять поцеловал ее, а потом откинулся на спину и закрыл глаза.

Рози лежала неподвижно. Сердце колотилось, губы горели. Она хотела остановить его своим замечанием, а вышло наоборот. Он воспринял ее слова как поощрение.

О чем она только думала?

Наутро Джейсон понял, что накануне вечером зашел слишком далеко. Рози теперь держалась с ним холодно и отчужденно. За завтраком она села между двумя ковбоями, чтобы он не подсел к ней.

Один из парней собрался уступить Джейсону место, но Рози остановила его, сказав, что в этом нет необходимости. Джейсон заметил сочувствующие взгляды окружающих. Нужно что-то срочно предпринять, чтобы вернуть ее расположение.

Он нагнулся ко второму парню и сказал:

— Кажется, я слишком тороплю Рози. Она такая ранимая. Придется немного подождать, пока вернемся на ранчо.

Он не сомневался, что скоро его слова станут известны всем в лагере. Сплетни среди ковбоев распространяются быстро. Особенно, если речь идет о человеке, который всем дорог.

Улучив момент, Джейсон предложил Рози сегодня не ездить на поиски, а остаться со стадом. Он чувствовал, что всем от этого станет легче. Она удивилась.

— Почему ты решил, что можешь указывать мне, что делать? — шепотом, чтобы не слышали остальные, спросила она.

— Я хочу чтобы ты сегодня немного передохнула. Поедешь на поиски завтра. Да и Роберту нужна передышка. Он и так каждый день пасет стадо. Еще подумает, что мы считаем его слишком старым для поисков. — На самом деле Джейсон не хотел отпускать ее на целый день с другим мужчиной.

— Ты уверен? — она с сомнением обдумывала его предложение.

— Разве ты сама не видишь?

— Нет, я была слишком расстроена… А он обрадовался, когда ты ему предложил?

— Да. Первым бросился седлать лошадь.

— Хорошо, но только сегодня. Обещаешь?

— Клянусь. — Он хотел поцеловать ее, но она увернулась.

Розмари сменила ковбоя, который охранял стадо с двух часов ночи. Он должен был вернуться после завтрака.

Розмари насчитала полторы сотни голов, которых им удалось собрать. До цели уже недалеко.

Если к концу дня они соберут двести животных, то прогнозы будут более оптимистичными. Хорошо бы скот не ушел в горы.

С большим стадом ей будет легче продержаться зимой. Розмари боялась думать о зиме. Зимой меньше работы, но с наступлением плохой погоды цены на скот взлетают до небес. А еще нужно купить сена, ведь своего не хватит до весны.

Объезжая стадо, Розмари напряженно думала. Ее беспокойство возрастало. Зачем возвращать ранчо, чтобы потом потерять его? Вдруг она не справится с хозяйством? От подобных мрачных мыслей ей стало не по себе. Она не должна этого допустить. Сознание того, что от нее зависит судьба многих людей, делало груз забот еще тяжелее.

Хочет ли она всего этого, и желали ли для нее такой жизни ее родители? Поразмыслив пару секунд, Розмари поняла, что не видит себя ни в какой другой роли, кроме хозяйки собственного ранчо. Она останется жить на земле предков и сумеет свести концы с концами во что бы то ни стало.

Она справится. Это будет ее самой большой победой в жизни.

На следующее утро Джейсон поехал на поиски вместе с Ником.

— У вас проблемы с Рози? — напрямую спросил Ник, как только они отъехали от лагеря.

— Никаких. Но я понял, что слишком давлю на нее. Нужно подождать, пока мы вернемся домой. И заруби себе на носу, я не отказываюсь от своих планов, так что не строй иллюзий. — Джейсон усмехнулся. Ему было известно, что Ник засматривается на Рози.

Ник в ответ кивнул.

— Я знаю. Просто хотел быть уверенным, что у Рози все в порядке.

— Да.

Они улыбнулись друг другу и продолжили путь. Куки уже несколько дней не перемещал лагерь. Найденное стадо надо будет гнать назад. Тогда Джейсону представится случай узнать, как там Рози.

Он скучал по ней, но ничего не поделаешь. Она устала, и ей нужно немного отдохнуть. Остаться в лагере, чтобы помогать Куки, она ни за что не согласится.

Он представил Рози, считающую коров, ее довольное лицо, и сам удовлетворенно улыбнулся… Но причиной тому были не коровы. В его мыслях была только Рози. Он находил ее привлекательной. И сексуальной. Но с такой женщиной, как она, особенно в сложившихся непростых условиях, нужно действовать осторожно.

Тут его окликнул Ник. Джейсон обернулся и увидел, что Ник сползает с седла. Джейсон погнал лошадь к нему.

— Что случилось?

— Я… я… на мгновение потерял сознание. Я не понимаю, что… — Он умолк, и его стошнило.

Джейсон помог ему сесть обратно в седло.

— Может, ты съел что-нибудь не то? Или желудочная инфекция?

— Не знаю, но час назад мне стало нехорошо.

— Ладно, давай вернемся в лагерь.

Черт, если Ник сляжет, их останется только шестеро. А если это инфекция, то все предприятие может сорваться.

Они медленно направились в сторону лагеря, делая остановки, когда Нику становилось нехорошо. Он измучился и едва держался в седле. Джейсона очень беспокоило его состояние.