Иван Малютин - Ступени

• Название: Ступени
• Автор: Иван Малютин
• Жанр: Научная Фантастика

---

Я сгорал на кострах испанской инквизиции, погибал от выстрела ее пистолета при восстании Монмута, у нее на глазах корчился, поднятый на штыки французскими гренадерами при обороне Смоленска. И всегда меня преследовал взгляд холодных серых глаз и насмешливое: "До свидания..." Это стало проклятием.

А к смерти привыкнуть нельзя. Говорят, человек ко всему привыкает... Неправда. Невозможно привыкнуть к смерти.

Уж слишком это особенное состояние. Умирать почти всегда страшно, но далеко не всегда трудно...

- Ч-ш-ш! - вдруг прервал сам себя лейтенант.

Я прислушался. Сверху послышался какой-то шорох, шуршание травы. "Повстанцы, - мелькнула мысль. - Увидели свет костра." Я протягивал руку за своим АКСом, когда, вспарывая тишину, ахнул выстрел. Стрелял Нэвер. На дно воронки, в шелесте осыпавшейся глины шлепнулся кусок обгорелой шерсти и мяса, за секунду то того бывший сусликом. Я шумно вздохнул. Нэвер выругался. Я нервно хмыкнул и сказал:

- Мне тут уже повстанцы мерещиться начали.

Лейтенант усмехнулся.

- А вы отменный стрелок, - заметил я, помолчав.

Он снова усмехнулся и объяснил:

- Я тренировался. Видишь ли, сержант, есть у меня дурацкая мечта, что может быть, однажды я успею выбить оружие из ее рук, отвести удар и попросту объясниться. Пока не удавалось...

- А вы не пробовали... э-э-э... первым нанести удар?

- Нет! - резко ответил Нэвер. - Нет, не пробовал и не стану никогда. Пусть все что угодно, но руку на нее я не подыму.

- Ради Бога, лейтенант, простите. Я не хотел вас задеть, - я слегка смутился.

- Ничего, - сказал он, - я понимаю, сержант. У тебя ведь только одна жизнь... Знаешь что? Давай-ка спать. Нам возвращаться завтра.

4

...Когда я проснулся, небо на востоке начало уже наливаться желто-розовым светом. Лейтенант Нэвер хозяйничал у костра - готовил завтрак. Тушенка ароматно дымилась в открытых банках. Кругом было свежо и тихо. Двигаться не хотелось.

Лейтенант заметил, что я проснулся, вытер о штаны на голени широкий штык-нож и пожелал мне доброго утра. Я ответил тем же, наскоро умылся водой из фляги и придвинулся к костру. Было время завтрака.

Сверху опять посыпалась земля. Я мысленно выругал мышей, хомяков и прочих мелких грызунов по отдельности и вместе взятых, и тут заметил, что Нэвер, изменившись в лице, вздергивает ствол автомата к небесам. Раздался грохот.

Я завороженно наблюдал за тем, как горячие осы стаей упали на его грудь и безжалостно разом вгрызлись в нее. Лейтенанта отбросило к стене. Я уже передергивал затвор автомата, когда, подняв наконец глаза, окаменел.

На краю воронки на фоне светлеющего утреннего неба реял темный силуэт. Я не видел лица, лишь по фигуре узнал женщину и привычно определил М-16 в ее руках. Нэвер тоже смотрел на нее, прижав руки к груди. По подбородку его стекала кровь, а на шевелящихся губах стекала розовая пена.

- Вот и свиделись... - с трудом услышал я.

- До свидания, Ирвин, - отозвалась женщина, и в голосе прозвучала тихая улыбка.

Лейтенант вздрогнул и более уже не двигался.

Я наблюдал эту сцену, будучи не в силах пошевелиться, объятый каким-то мистическим страхом. В голове непонятно почему вдруг всплыла отрешенная мысль:

- Вот как... А лейтенанта звали Ирвином... Звали...

Женщина в поднебесье повернулась ко мне. На меня смотрели три глубоких стальных колодца, на дне которых плескалась смерть.

Опять волной накатила тишина. Я услышал, как где-то возле моей головы качнулся воздух, шевельнул волосы. В ушах прозвучал глубокий, с придыханием, голос, в котором теперь звучала печаль:

- Прости, парнишка...

Ствол винтовки скрылся за белым дымом, из него вырвался клок огня. Что-то тяжело ударило меня в грудь, в бок, утро стало медленно раскалываться на куски, а потом на этом свете я уже ничего не видел и не чувствовал...

А сероглазая женщина развернулась, закинула на плечо винтовку и, не оборачиваясь, торопливо пошла на восток к восходящему солнцу, туда, где подобно застарелым курильщикам кашляли двигатели, где, после ночного привала грузился на автомашины повстанческий отряд...

5

...Капитан внешней охраны Ивен Эвер оторвал взгляд от экрана миниатюрного радара и коротко выругался. Затем включил встроенный в шлем микрофон и мрачно сообщил:

- Я - сектор три-двенадцать. Вызываю базу. Сектор три-двенадцать вызывает Базу. У меня опять "оладушки". Идут стандартным звеном на бреющем полете. Встречайте. Как поняли?

В наушниках голос дежурного оператора неразборчиво хрюкнул:

- Вас понял... Уить... Ф-р-р... Х-р-ри "оладушка" на брею... Фью-фью. Встречаем... Х-р-р...

Эвер скривился, как от зубной боли, и отключился. Окинул взглядом горизонт. Космокатеров, или "оладушков", как их называли из-за овальной формы, пока видно не было.

У левого уха запищал сигнал срочного вызова. Из наушников ударил взволнованный голос дежурного:

- Сектор три-двенадцать! Сектор три-двенадцать! Ответьте базе!

Слышно было на редкость хорошо. Эвер недовольно спросил:

- Ну, что там у вас стряслось?

- Сектор три-двенадцать, займите укрытие! - заголосил дежурный. - В звене "оладушков" ведущий-ОЗГ. Слышите? Там ОЗГ!

- Да слышу я, - поморщившись, ответил Эвер, но осаживать дежурного не стал, проворчал только:

- Понял вас. ЭсКа.

И еще раз внимательно оглядел горизонт. Космокатера могли появиться в любую секунду.

...Капитан вел наблюдение в южном секторе охранного кольца Научно-исследовательской Базы "Pt-1", на которой велась добыча и исследование платиновых самородков, найденных почти у самой поверхности земли в районе Долгого плато на планете земного типа со странным именем Леторан. Служба внешней охраны должна была защищать Базу от налеты "оладушков", которыми управляли пилоты какой-то частной и явно преступной организации, стремящейся, как водится, к одному: прибрать платину к рукам.

Обычные "оладушки" не были слишком опасны. Они лишь разрушали оборудование и мешали спокойной работе Базы. Но недавно у преступных элементов появился новый вид развлечений - охота за людьми. Подобный массаж нервов был, конечно, занятием не новым, чего не скажешь о методах.

Появился у них новый тип космокатеров - черно-зеленые ОЗГи, Охотники За Головами. На этих машинах стояли орудия, выстреливающие особые снаряды с теплонаведением, которые буквально срезали несчастной жертве столь немаловажную часть тела, как голова, и возвращались с этим трофеем на борт катера. И штуки эти наводили вполне обоснованный страх на мирных обитателей базы. Именно поэтому после сообщений об ОЗГе средства ПВО станции приводились в полную готовность.

Капитан Эвер ждал. Он давно мечтал познакомиться с Охотниками поближе. Узнать, так ли уж они сильны, как говорят. Ивен присел на холмик из рыжеватой травы. Та упруго качнулась. И в ту же секунду Эвер ощутил присутствие чужого. Система сенсорной защиты сработала как всегда вовремя.

Капитан не стал даже оборачиваться. В секторе не должно было быть никого кроме него. Поэтому он просто метнулся назад, разворачиваясь в молниеносном броске.

...Когда осела ленивая пыль, незнакомец лежал навзничь, не пытаясь пошевелиться. Эвер сидел сверху, держа в руке портативный аннигилятор, отнятый у противника. Он огляделся, фиксируя окружающую обстановку, и затем поднял забрало шлема незнакомца. Вздрогнул. На него смотрели два до боли знакомых серых глаза. Эвер молчал.

Сорванно, с ноткой истерики в голосе заговорил незнакомец:

- Что ж, капитан, твоя взяла на этот раз. Ведь ты узнал меня, не так ли?

- Узнал, Лора, - тяжело разлепил губы Ивен, - узнал...

- Ну, так чего же ты ждешь, капитан? Аннигилятор - восхитительная игрушка. Раз - и живая материя превращается в ничто. Нажми курок и, может статься, я даже не успею попрощаться с тобой. Вперед, мой капитан, ведь это такой прекрасный шанс избавиться от меня навсегда...

Эвер молчал. Потом он вдруг резко наклонился вперед и... поцеловал лежащую перед ним девушку. Та вздрогнула. Потом с презрительно-холодной гримасой произнесла:

- Идиот.

И вдруг забилась в злом истерическом плаче. Эвер знал, что это последствия шока, и поэтому все так же молча ждал. Когда девушка, наконец, слегка успокоилась, он отпустил ее, сел рядом и заговорил, глядя туда, где у горизонта вспухали точки космокатеров:

- Я долго ждал этого часа, Лора. Я давно хотел поговорить с тобой.

Лора фыркнула и отвернулась. Капитан продолжал:

- Через восемьдесят секунд вон те точки окажутся здесь, и начнется бойня. И, возможно, ты в самом деле не успеешь попрощаться со мной. Поэтому я хочу напоследок извиниться перед тобой за все, что наговорил тогда, в пятнадцатом веке. И я прощаю тебе все мои страдания и смерти. Что уж тут... Ты хотела, чтобы я убил тебя... Прости, Лора, не могу. Наверное, я просто элементарно люблю тебя... Впрочем, ты еще можешь исправить положение...

Эвер бросил рядом с ней аннигилятор, и, отвернувшись, лег за травяной кочкой, выставив ствол своего излучателя навстречу приближающемуся черно-зеленому смерчу.