Андрей Завадский - Оружие возмездия

• Название: Оружие возмездия
• Автор: Андрей Завадский
• Издательство: Журнал «Самиздат»
• Жанр: Фэнтези

Пламя вздымается над первозданными лесами эльфов, смерть и горе пришли в их изумрудные рощи. Армия людей, существ, коих Дивный Народ издревле считал лишь ничтожными дикарями, почти животными, разгромила войско Перворожденных, и уже вот-вот падет осажденная столица эльфийского королевства.

Но есть еще надежда у народа эльфов, жаждущего возмездия. Наследница Короля, юная принцесса Мелианнэ несет в родные земли то, перед чем померкнет мощь закованных в сталь легионов людей. Путь ее, полный опасностей, лежит через земли врагов, и многие из них, прознав, что за сокровище оказалось в руках эльфийской принцессы, готовы на все, лишь бы завладеть им. Но кровь павших братьев взывает к Мелианнэ, и долг перед родом превыше страха. Ничто не может остановить ее, ни древние чары, ни сталь, ни предательство.

Вот только вправду ли нарушенное людьми равновесие восстановится, или же тайное оружие эльфов, вернувшись из забвения, ввергнет весь мир во мрак и хаос? И кто подскажет, что важнее — долг перед своим народом, или перед всеми разумными созданиями, что живут под этим небом?

* * *

Журнал «Самиздат» — версия от 26.02.2012.

---

Стражники только успели обратить внимание, что кони у посетивших их сонный городок воинов сильно разнятся меж собой. Большая часть гарцевала на могучих жеребцах, какие и пристало иметь настоящим воинам, но кое-кто ехал верхом на измученных клячах, которым самое место быть запряженными в крестьянскую телегу или плуг, а не нести на себе грозных рыцарей. Единственным членом отряда, резко выделявшимся на фоне могучих воинов в броне, был наголо бритый молодой мужчина, ехавший бок о бок с предводителем всадников.

Антуан Дер Кассель остановил коня прямо у ратуши, которая представляла собой добротное каменное здание в целых три этажа, очень прилично по меркам такого захолустья. Здесь он полагал увидеть главу магистрата, от которого хотел помощи в погоне за неуловимой эльфийской принцессой. Прежде всего, нужны были приличные кони, не помешал бы так же и небольшой отряд местной стражи, которой хоть и было далеко до королевских гвардейцев, но все же местные вояки не казались совершенными разгильдяями.

— Кто такие, — на пути капитана вырос стражник в стеганой куртке и надетом поверх ее кованом нагруднике, сжимавший алебарду на укороченном древке. — Куда? — Воин решительно стал на пути незнакомцев, вооруженных до зубов и уже одним этим вызывавших подозрение.

— Мне нужно видеть вашего бургомистра, — Дер Кассель молча показал оторопевшему стражнику свой перстень, после чего служака едва не потерял сознание, уяснив, кто с ним разговаривает. — И еще найди начальника стражи, или как тут он у вас зовется, — потребовал капитан королевской гвардии.

— Милорд, бургомистр Грейнс как раз принимает сборщиков податей, — пролепетал стражник, совсем еще молодой парень, пытаясь сохранить остатки самообладания. Он не мог нарушить службу, но и заставить такого гостя ждать на пороге, тоже не смел, а потому оказался в большом затруднении. — Уместно ли будет…

— Веди, — Антуан бросил поводья одному из своих людей и уверенно шагнул вперед, оттесняя не пришедшего толком в себя стражника, еще двое гвардейцев пошли следом, составляя небольшую свиту. Разумеется, Скиренн последовал за ними.

Бургомистр, обсуждавший вопросы о сборе налогов с двумя королевскими мытарями, суровыми и непреклонными людьми в форменных колетах, недовольно развернулся к дверям, которые стоявший в карауле стражник распахнул перед Дер Касселем. Его собеседники тоже обратили взоры на вошедших, но, в отличие от Грейнса, сразу узнали капитана гвардии короля и благоразумно промолчали, лишь поклоном поприветствовав Антуана.

— Кто позволил? — недовольно буркнул Грейнс, выступая вперед. Он понял, что мерное течение совещания нарушили не простые солдаты из его гарнизона, а некая важная птица, ведь никто иной просто не набрался бы наглости вот так бесцеремонно врываться в покои городского головы. — Вы кто такие, — набычившись, спросил бургомистр. — Почему без доклада?

— Имею честь быть капитаном гвардии Его Величества Зигвельта, короля дьорвикского, — Антуан Дер Кассель коротко поклонился, демонстрируя извлеченный из-за пояса пергамент с личной королевской печатью. — Нам нужна помощь в поимке опасных государственных преступников.

— Что такое, — недоуменно захлопал глазами растерявшийся Грейнс, утративший в миг свою степенность. — Ничего не знаю?

— Их двое, — коротко пояснил капитан гвардии, тяжелым взглядом уставившись на чиновника. — Мужчина, сопровождающий владеющую магией эльфийку из королевского рода. Они должны были появиться в ваших краях. Эльфийка, возможно, скрывается под человеческой личиной.

— Вот как? — Грейнс, понявший, о ком может идти речь, даже обрадовался тому, что странных чужаков, не на шутку переполошивших местную стражу, не могли поймать не только его люди, но даже гвардейцы правителя тщетно гонялись за ними, возможно, уже весьма долгое время. — Тогда, полагаю, мы сможем вам помочь. Они появились здесь… — и бургомистр как мог кратко и четко, подражая манере разговора военных, попытался пересказать нежданным гостям случившуюся считанные часы назад необычную историю.

— Они направятся в Р’рог, — с уверенностью произнес Скиренн, выслушав доклад спешно вызванного к бургомистру начальника гарнизона, который лично принимал участие в поисках преступников. — Я был в этом почти убежден и раньше, теперь же последние сомнения исчезли.

— Это безумие, — возразил магу Дер Кассель. — Известно, что лес не любит чужаков, но если человек имеет шанс побывать там и вернуться живым, то эльф, оказавшийся в тех краях почти наверняка обречен.

— Возможно, Р’рог и впрямь столь разборчив, — усмехнулся маг. — Но все эти россказни сильно преувеличены. Да, эльфы нечастые гости там, но лес опасен для них едва ли больше, чем для иных созданий, — качая головой, произнес Скиренн. — Эльфы не любят этот край из-за того, что их магия там перестает действовать, но там также мало пользы от любых чар. Это еще один довод в пользу того, что наша принцесса попытается пробраться к своим именно через Р’рог, ведь тогда ее невозможно будет найти при помощи магии, ибо природная сила этого леса заглушает любые всплески. Единственный способ кого-либо там найти — прибегнуть к помощи собак или взять с собой опытного проводника. Но в лесу эльф даст огромную фору любому охотнику из числа людей, пусть тот всю жизнь провел на лоне природы.

— Выходит, шансы у них есть? — поинтересовался капитан, чувствуя некоторое разочарование. Казалось бы, такая близкая добыча опять ускользала, и даже чародей как будто не мог помочь в ее поиске.

— Шансы есть, и немалые, если мы не поторопимся, — Скиренн утвердительно кивнул. — Полагаю, нам понадобится помощь. Придется найти людей, которые хоть немного знают этот лес, и нужно запастись всем необходимым для дальнего похода. Кто знает, может, нам удастся нагнать их у самых рубежей И’Лиара.

Бургомистр Грейнс без промедления дал гвардейцам свежих лошадей и припасы, которые были запрошены. Он смотрел на этих воинов, не боящихся идти туда, где смерть подстерегала буквально на каждом шагу, со смесью восхищения и недоумения. Храбрые и умелые воины, они, казалось, мало представляли, на что идут. Но все это не касалось градоправителя, и, выполнив требования гостей, он лишь проводил их до городских ворот, чтобы затем вновь вернуться к привычным делам, постаравшись скорее позабыть нежданных гостей.

Отряд всадников же, покинув растревоженный Сквирк, во весь опор помчался на восток, туда, где на обжитые людьми земли наползала громада зачарованного леса. На самой его кромке Антуан Дер Кассель полагал найти опытных проводников из числа стражников, расквартированных на заставах. Эти посты были разбросаны вдоль опушки чащобы, и служившие там воины слыли не менее опытными, чем те, что стерегли покой Дьорвика на юге. Это был последний оплот людей в тех краях.

Затянувшаяся погоня продолжалась, и о том, чем она завершится, не мог пока сказать никто. Отважные воины, для которых долг перед королем и присяга были превыше всего, и даже собственных жизней, не привыкли отступать и их решимость, боле похожая на безумие, могла сокрушить любые преграды.

Глава 5. Исчезающая надежда

Косые лучи не по-осеннему яркого и теплого солнца, вонзаясь в узкие проемы окон, забранных тончайшими пластинами горного хрусталя, разбивались мириадами сияющих искр, порождая причудливую игру света, когда касались колонн из искусно ограненного сапфира. Всякий чужак, гость, впервые оказавшийся здесь, без сомнения был бы поражен зрелищем, равного которому ныне невозможно было увидеть нигде более в целом мире.

Сапфировые глыбы, взметнувшиеся ввысь на три человеческих роста, подпирали свод из рубинов чистой воды, и трудно было поверить, что когда-то земля способна была родить такие самоцветы. Здесь, в этом непривычно пустом зале, были собраны сокровища, о которых нынешние владыки, наполнившие золотом и серебром, драгоценными камнями и слоновой костью, огромные подвалы, сокрытые под их величественными дворцами, и теперь мнившие себя самыми богатыми на всей земле, не могли даже и мечтать. Более того, почти никто из живущих ныне не ведал, что есть где-то такое чудо. Знали лишь гномы, хранившие память сотен поколений, но они больше молчали, лишь изредка предаваясь мечтам о том, как ступят в этот зал, изгнав нынешних его хозяев, окропив их кровью подножья колонн, и вернут сокровища, некогда принадлежавшие их великим пращурам.

Гномы терпеливо ждали, ибо терпение было одной из черт этого народа, иначе не сумевшего бы выточить свои города в цельных скалах или постичь все сокровенные тайны металлов и камня, из которого, по их преданьям, и был некогда рожден первый из их племени. Те же, кто ныне мог назвать себя хозяевами этого великолепия, для описания которого невозможно подобрать подходящие слова, давно привыкли к роскоши, перестав обращать на нее внимание, ибо алчность была чужда их природе, хотя чувство прекрасного и заставляло ныне, как и сотни лет назад, в трепете сжиматься их бессмертные сердца. Гостей же под рубиновым сводом не видели долгие века, и потому некому было завистливо восхищаться увиденным великолепием, восторженно закатывая глаза и невольно бормоча под нос проклятья.