Андрей Завадский - Оружие возмездия

• Название: Оружие возмездия
• Автор: Андрей Завадский
• Издательство: Журнал «Самиздат»
• Жанр: Фэнтези

Пламя вздымается над первозданными лесами эльфов, смерть и горе пришли в их изумрудные рощи. Армия людей, существ, коих Дивный Народ издревле считал лишь ничтожными дикарями, почти животными, разгромила войско Перворожденных, и уже вот-вот падет осажденная столица эльфийского королевства.

Но есть еще надежда у народа эльфов, жаждущего возмездия. Наследница Короля, юная принцесса Мелианнэ несет в родные земли то, перед чем померкнет мощь закованных в сталь легионов людей. Путь ее, полный опасностей, лежит через земли врагов, и многие из них, прознав, что за сокровище оказалось в руках эльфийской принцессы, готовы на все, лишь бы завладеть им. Но кровь павших братьев взывает к Мелианнэ, и долг перед родом превыше страха. Ничто не может остановить ее, ни древние чары, ни сталь, ни предательство.

Вот только вправду ли нарушенное людьми равновесие восстановится, или же тайное оружие эльфов, вернувшись из забвения, ввергнет весь мир во мрак и хаос? И кто подскажет, что важнее — долг перед своим народом, или перед всеми разумными созданиями, что живут под этим небом?

* * *

Журнал «Самиздат» — версия от 26.02.2012.

---

С обнаженным мечом в руках наемник бросился вперед, петляя и пригибаясь, ибо не хотел ощутить крепость клюва летучей твари на своей голове. Он перепрыгивал через крупные обломки, наискось пробегая просторную площадь, по краям которой стояли остовы высоких зданий.

Ратхар не ошибся в своих предположениях, ибо услышал звук рассекаемого крыльями воздуха, едва пробежав тридцать шагов. Еще сильнее пригибаясь, он резко бросился вправо, затем повернул влево, сбивая твари, стремительно приближавшейся сзади, прицел. Коротко и зло щелкнул арбалет, раздался пронзительный визг, и наемник услышал за спиной звук падения. Обернувшись, он увидел скорчившегося на каменных плитах летуна, в бок которому вонзился по самое оперение короткий болт. Тварь еще была жива, и бросилась к остановившемуся наемнику, движимая жаждой мести и болью. Но здесь, на земле, это и без того неуклюжее создание было еще более беспомощным, несмотря на свои размеры и вполне приличное вооружение.

Ратхар ударил устремившегося к нему хищника острием меча в грудь, одновременно вонзив ему в бок выхваченный из ножен кинжал. А Мелианнэ, успевшая взвести свое оружие, выстрелила по твари снова, поразив ее точно в затылок. Летун еще немного подергался, пытаясь вытащить засевшие в теле стрелы, так, что Ратхару только оставалось удивляться живучести этой твари. В итоге наемник просто снес ей голову одним мощным ударом, избавив лесного охотника от мучений, а себя и свою спутницу — от лишней опасности.

Они еще некоторое время провели среди руин, со стороны походя на варваров, созерцающих плоды своего похода. Мелианнэ с задумчивым видом ходила вдоль стен, на которых еще кое-где можно было увидеть высеченные искусными мастерами рисунки и странные письмена, вероятно, о чем-то говорившие эльфийке. Кончиками пальцев она касалась покрывавшей стены и колонны резьбы, порой подолгу разглядывая полустертые барельефы на древних, помнивших эпоху расцвета ее народа, камнях. Ратхар, который не был столь сентиментальным, чтоб стоять над мертвыми камнями со слезами на глазах, тем более что здесь жили вовсе не его соплеменники, просто поглядывал по сторонам, охраняя покой своей спутницы. Он, в прочем, понимал ее чувства, ведь, если верить самой Мелианнэ, немногим Перворожденным с тех пор, как появился Р’рог, довелось побывать здесь, узрев остатки величия прежде единого народа.

Именно потому, что он не давал воли чувствам, наемник и успел заметить появление чужаков среди остатков города, раньше, чем был обнаружен сам. Сперва он услышал голоса, разговаривавшие на привычном ему языке и на миг решил, что свихнулся, ибо неоткуда было здесь появиться людям с севера. Но затем в промежутке между колоннами мелькнул человеческий силуэт. Наемник увидел вооруженного луком и коротким мечом мужчину в легкой кольчуге и стеганой куртке поверх ее. Воин, невесть откуда взявшийся здесь, шел крадущимся шагом, цепким взглядом обшаривая окрестности. Следом за ним шел еще один, но вооруженный только клинком.

Ратхар метнулся к эльфийке, замершей возле высокой колонны, и ничего не говоря, потащил ее прочь, заметив впереди развалины башни, в которых можно было укрыться. Мелианнэ, что-то почувствовав, не сопротивлялась, покорно следуя за наемником.

— Там какие-то люди, — сказал Ратхар, когда они нырнули в руины, надежно укрывшись от чужих глаз. — Я видел двоих, оба с оружием, идут осторожно. Кажется, они не то кого-то ищут, не то сами прячутся, опасаясь засады.

— Неужели они и здесь настигли нас, — удивленно спросила Мелианнэ. — Нам придется принять бой?

— В эти края забредают разные люди, — заметил наемник. Он говорил тихо, стараясь быть незамеченным, склонившись к самому уху Мелианнэ и ощущая сладкий аромат ее тела, словно принцесса и не провела все эти дни в пути. — Здесь, говорят, можно найти немало диковинок, вроде яда, от которого нет лекарства, или древних сокровищ твоих предков. Сюда ходит немало искателей приключений, иначе откуда бы люди так много знали об этих местах, и нет нужды опасаться раньше времени, тем более не нужно бросаться в бой очертя голову. Останься пока здесь, э’валле, а я выберусь наружу и присмотрюсь к незваным гостям.

Наемник неслышно выскользнул в щель в камне, а Мелианнэ, бросив вслед ему взволнованный взгляд, принялась заряжать арбалет. Эльфийка уже понимала, что им не разминуться с незнакомцами без боя, хотя сама не могла бы сказать, почему так уверена в неизбежности схватки.

Ратхар тем временем осторожно крался к замеченным им людям, которые, все так же озираясь по сторонам, медленно шли среди руин. Они молчали, больше общаясь с помощью знаков, и потому наемник решил, что донесшиеся до него их голоса были не менее чем милостью богов. Воин вытащил из ножен кинжал и приготовил метательный клинок, решив на всякий случай соблюдать предельную осторожность.

Звук осыпавшихся камней заставил наемника вздрогнуть и резко обернуться, одновременно ныряя влево, дабы уйти из-под возможного удара. Человек, подобравшийся к нему на расстояние пары шагов, не ожидал такой реакции, и его выпад пронзил пустоту, а вот брошенный Ратхаром нож нашел свою цель, поразив противника в горло. Ратхар успел заметить, что этот воин был слишком хорошо снаряжен для одного из тех наемников, что иногда забредают в Р’рог. На убитом Ратхаром человеке была добротная кольчуга, а вооружен он был длинным легким мечом отличного качества.

— Вот он, — за спиной воина внезапно раздался пронзительный крик, в унисон которому прошелестело оперение сорвавшейся с тетивы стрелы. — Сюда! Взять ублюдка!

Двое, замеченные ранее наемником, вероятно, услышали шум короткой схватки, поскольку одновременно бросились к укрытию Ратхара. Тот, что был вооружен луком, выстрелил на бегу, но стрела прошла чуть в стороне, чиркнув по камням. Ратхар не стал ждать второго выстрела и скрылся в руинах. Он бросился к Мелианнэ, дабы предупредить ее, но путь ему заступил еще один воин, шагнувший вперед из-за колонны. Тяжелая кольчуга и длинный легкий клинок говорили о том, что это не обычный солдат. На пальце нового противника Ратхар заметил ободок простого стального кольца и вспомнил, что подобное же видел ранее на телах убитых им воинов, которых сам наемник считал королевскими гвардейцами.

Воин в доспехах атаковал, едва стоило ему увидеть наемника. Было ясно, он точно знал, что делает, и явно не опасался ненароком убить своего. С первых мгновений боя Ратхар вспомнил, где и когда он видел такую манеру работы клинком. Многими днями ранее, на болотах, когда они пытались прорваться через цепи преследователей, ему довелось биться с таким же умелым мечником, который, будучи смертельно ранен, до последнего пытался прикончить наемника. Сомнений быть не могло, этот воин и те, которых он видел раньше, пришли сюда не случайно и они не уйдут пока не погибнет Ратхар или сами они не будут убиты.

Бой шел в узком проходе, где мало было места для маневра, и противник Ратхар, вооруженный более длинным колющим мечом имел некоторые преимущества. Наемник отражал его удары то своим клинком, то длинным кинжалом, зажатым в левой руке. Он сделал вид, что отступает, не выдерживая умелых атак, а затем, когда противник, поддавшись на эту хитрость, оказался достаточно близко, поймал на свой клинок меч врага, отведя его в сторону, и ударил того кинжалом в живот.

Смертельный выпад невозможно было отразить. Клинок пронзил кольчугу, войдя глубоко в плоть, но переломился затем у самого основания. Захрипев, чужак опустился на колени, харкая кровью, и, упав на бок, затрясся в судорогах. Но его агония уже нисколько не занимала победителя, отлично понимавшего, что настоящий бой еще даже не начался.

Бросив сломанное оружие, Ратхар кинулся вперед, но стоило ему только оказаться на открытом пространстве, как где-то рядом щелкнули арбалеты, и сразу два болта выбили искры из камней в нескольких дюймах от наемника. Едва сумев увернуться от пущенных в упор болтов, наемник оглянулся и увидел, что его взяли в кольцо трое воинов, все с хорошими мечами и в доспехах. А за их спинами высилась та башня, где должна была ожидать его Мелианнэ. Эльфийка, обеими руками сжимавшая клинок, прижалась к каменной стене, а перед ней, застыв в боевой стойке, стояли два воина, загнавшие Мелианнэ в ловушку. Погоня все же настигла беглецов, и ловушка захлопнулась в тот миг, когда они уже ощутили запах свободы.

Глава 6. Чаши весов

Никто не думал, что все окажется так просто. Ожидали чего угодно, хоть страшных мороков на каждом шагу, хоть непрерывных нападений изуродованных древней магией тварей, обитателей таинственного и пугающего Р’рога. Но колдовской лес, словно испугавшись столь решительно ворвавшихся в его пределы чужаков, не испытывавших перед этим местом ни страха, ни почтения, замер, затаился, быть может, для того, чтобы в самый неожиданный момент показать всю свою мощь. И об этом люди не забывали ни на секунду.