Андрей Завадский - Оружие возмездия

• Название: Оружие возмездия
• Автор: Андрей Завадский
• Издательство: Журнал «Самиздат»
• Жанр: Фэнтези

Пламя вздымается над первозданными лесами эльфов, смерть и горе пришли в их изумрудные рощи. Армия людей, существ, коих Дивный Народ издревле считал лишь ничтожными дикарями, почти животными, разгромила войско Перворожденных, и уже вот-вот падет осажденная столица эльфийского королевства.

Но есть еще надежда у народа эльфов, жаждущего возмездия. Наследница Короля, юная принцесса Мелианнэ несет в родные земли то, перед чем померкнет мощь закованных в сталь легионов людей. Путь ее, полный опасностей, лежит через земли врагов, и многие из них, прознав, что за сокровище оказалось в руках эльфийской принцессы, готовы на все, лишь бы завладеть им. Но кровь павших братьев взывает к Мелианнэ, и долг перед родом превыше страха. Ничто не может остановить ее, ни древние чары, ни сталь, ни предательство.

Вот только вправду ли нарушенное людьми равновесие восстановится, или же тайное оружие эльфов, вернувшись из забвения, ввергнет весь мир во мрак и хаос? И кто подскажет, что важнее — долг перед своим народом, или перед всеми разумными созданиями, что живут под этим небом?

* * *

Журнал «Самиздат» — версия от 26.02.2012.

---

При нарочито неброской одежде, эти державшиеся подчеркнуто скромно и вежливо даже с прислуживавшими им девками люди, казалось, не допускали с собою иного обращения, как всемерное почтение, не наигранное, а самое настоящее, словно они были наследниками древних королевских родов, никак не меньше. Эти двое не трясли полными кошелями золота, как иные купчики, хотя явно монет у них хватало, и не выставляли напоказ пестрые гербы, как то делали обнищавшие рыцари, странствовавшие в поисках приключений и продававшие свой меч едва ли не первому встречному за пригоршню медяков. Но во взглядах их, в каждом их жесте чувствовалась уверенность, какая-то странная сила, заставлявшая при встрече с ними почтительно склонять голову, опуская глаза.

— То, что не удавалось столь долго великим правителям древности, у него может получиться без особых усилий, — продолжал меж тем молодой путник. — Он уже в нескольких шагах от заветной цели, и не желает медлить, и тем более не отступит назад.

— И допустить этого мы не в праве, — мрачно произнес седобородый, сверкнув глазами. — Мы приняли клятву, и обязаны исполнить ее, своим пращурам и тем, благодаря кому мы стали теми, кем стали, обязаны. Ты знаешь, что случится, если он не остановится, не даст слабину, не даст им шанс проиграть с почетом, — словно насквозь пронзая своего собеседника взглядом, молвил старец.

— Уже, — опустив глаза, глухо произнес второй путник, коснувшись аккуратно подстриженной бородки. — Уже. Они вспомнили о невозвращенном долге, и посольство их ныне покинуло пределы державы, направившись через степи на закат.

— Их нужно остановить, — решительно произнес первый. — Чаши весов ныне опасно колеблются, однако еще не все потеряно. Но если они исполнят задуманное, если получат плату по старым долгам, равновесие будет нарушено, и я не был бы уверен, говоря, что в наших силах будет восстановить его.

— Это так, — подтвердил тот из двух, что выглядел моложе. — Опасность велика, но я уже сделал все необходимое, чтобы помешать им. То, чего мы опасаемся, не произойдет, я уверен.

— В таких делах нет места уверенности, — покачал головой седобородый. — Любая случайность, пустяк, и все планы будут нарушены в один миг. Единожды твои усилия уже оказались напрасными, иначе нам теперь не пришлось бы сидеть здесь, бросив все свои дела, решая, как быть дальше.

— И потому, почтенный, я прошу тебя о помощи, — согласно кивнул второй. — Я все же надеюсь справиться сам, но если меня постигнет неудача, только ты сможешь помешать свершиться беде.

— Наша сила в единстве, мы делаем общее дело. Я готов помочь, но только скажи, в чем именно и когда?

— Жди вестей от меня, почтенный, — ответил собеседник старца. — Я дам знать, если все же не достигну успеха. И тогда не мешкай, прошу тебя, ибо ты и сам знаешь, сколь многим чревато промедление.

— О нет, — заверил молодого мужчину седобородый, — я не промедлю ни мгновения. Можешь положиться на меня всецело, друг мой. Мне и впрямь ведомо, к чему может привести их горячность, помноженная на растущий с каждым днем ужас поражения, и я сделаю все, что ты скажешь. Люди будут готовы немедленно действовать, как только ты известишь меня. Угроза велика, и я не меньше твоего заинтересован, чтобы она исчезла, а иначе всех нас ждут тяжелые времена, которые кто-то может и не пережить. Да, — кивнул старец в ответ на благодарный взгляд своего собеседника. — Я помогу всем, чем нужно. Но ты, — добавил мужчина, — ты еще раз должен попытаться остановить своего государя. То, что он затеял, грозит ему самому, прежде всего, и его подданным. Ты прекрасно знаешь, сколько всего сокрыто под сводами зачарованных лесов, и в час крайней опасности они вспомнят о реликвиях прошлого, способных уничтожить половину мира. Уйми своего сеньора, он ведь уже и так добился многого. — Ответом говорившему был лишь молчаливый кивок, знак согласия. Оба собеседника знали, что такое играть с огнем.

Они покинули трактир так же незаметно, как и появились в нем, оставив на столе несколько золотых монет, которых хватило бы, чтобы до отвала накормить роту солдат. Взяв одну из монет, трактирщик с интересом взглянул на выбитый на ней герб, какого прежде ему не приходилось видеть. Гордый орел, раскинув широко крылья, летел куда-то, влекомый ветрами дальних краев, и вились по краю монеты вязь букв древнего языка, умершего вместе с величественной эссарской империей. Усомнившись, хозяин постоялого двора попробовал монету на зуб, с удивлением убедившись, что отлита она из чистого золота.

Но вовсе не неожиданная щедрость этих странников удивила трактирщика. Он видел, что оба путника, выйдя из постоялого двора, двинулись на запад, в сторону городка, высившегося где-то за лесом. А спустя считанные минуты из города вернулся слуга, посланный еще утром за вином, которое неожиданно быстро кончилось. Молодой парень, округлив глаза и все время осеняя себя жестами, призванными отогнать злых духов, поведал историю, воистину странную.

— Задремал я малость, — дрожащим от волнения голосом рассказывал слуга, вокруг которого столпились все, кто были в этот ранний час в трактире. — Смотрю, а мне навстречу два мужика идут. Вдруг встали они посреди дороги, саженях, верно, в двухстах от меня, руки друг другу пожали, будто прощались, затем отпрянули, и вдруг точно между ними будто туман сгустился. Облако такое странное, и что за ним, не видно. И мужики эти, один за другим, в то облако и шагнули, и тот, который вторым шагал, старый такой, с бородою длиннющей, вдруг на меня как глянет, аж мороз по коже прошел. Взмолился я всем богам, да от страха зажмурился, а потом глаза открываю, а дорога-то пустая, и нет на ней ни мужиков этих, и туман как будто ветром рассеяло. Ну, я постоял, да потом лошаденку стегнул, что было сил, да так и домчал сюда.

— Увидели они тебя, дурня, да и в лес свернули, — при появлении хозяина трактира слуги почтительно расступились. — А ты и знаешь только, небылицы рассказывать, — насмешливо осклабился корчмарь, демонстрируя свое презрение. — Марш на двор, да поживее! Дров надо наколоть к вечеру, а не сказки рассказывать.

— Как скажешь, хозяин, — слуга понял, что трактирщик не желает рассуждать о странной этой истории, словно боится даже вспоминать лишний раз о странных гостях, что недавно пили пиво в его корчме. И уже направившись к куче чурбаков, возле которых в дубовую колоду был воткнут тяжелый колун, парень обернулся и сказал: — А до леса они бы даже бегом не поспели. Там по обе стороны от тракта поле, ровное, что твой стол. Ни кочки, ни кустика. Там прятаться негде, хоть ничком ложись. Исчезли они, в воздухе растворились, словно призраки, вот тебе и весь сказ.

Слуга все махал колуном, а трактирщик думал о рассказанной им истории, настолько необычной, что впору на ночь будет поведать ее свом внукам. Он долго думал, какие же такие путники забрели к нему этим утром, и, наконец, решил, что не желает этого знать. Кто бы то ни был, они ушли, и трактирщик молил богов, чтобы они вновь не вернулись, ибо всякий знал, что призраки, бродящие порой по окрестным лесам в предрассветный час, могут забрать душу всякого, кто их повстречает.

И боги, верно, услышали истовые мольбы, поскольку больше старый корчмарь никогда не видел тех странных путников, так и не узнав все же, кто же заплатил за две кружки пива полновесным золотом. Монеты же, поразмыслив, он таки выбросил в реку, ибо знал, что всякая вещь из рук призраков проклята и несет несчастье тому, кто владеет ею.

Спустя долгое время трактирщик увидел точно такие же монеты в руках заезжего купца. От него же он услышал название страны — Фолгерк — и вспомнил давнюю историю. но так никогда и не узнал он, кого же поил пивом в тот осенний день. И, тем более, неведомо было хозяину постоялого двора, что последовало за той неспешной беседой, что вели под его крышей два странных незнакомца.

Глава 1. Пираты равнин

Отряд всадников двигался по бескрайней корханской степи на восток. Девять тонконогих скакунов, растянувшись цепью, один за другим, несли на себе седоков, облаченных в одинаковые серые плащи, через покрытые высокими травами равнины. Где-то впереди, через много лиг, их путь упирался в сверкающую серебром широкую ленту, великую реку Арбел, которую многие считали границей между тем, что принято называть цивилизацией, и землями, целиком принадлежащими варварам, созданиям, лишь обликом схожим с людьми, но нутром же ничем не отличающимся от диких зверей.

По лицам, давно уже не выражавшим ничего кроме усталости, по запыленной одежде, легко можно было догадаться, что всадники проделали долгий путь, очутившись посреди ровной, точно стол, степи. Обжигаемые яростно палившим солнцем, они мерно раскачивались в такт шагам своих скакунов, лишь изредка обмениваясь короткими фразами, да не забывая поглядывать на горизонт. Путники, явившиеся с заката, были чужими здесь, и те, кто испокон века считал себя хозяевами степей, могли встретить незваных гостей сталью. И эта мысль не покидала всадников уже весьма долгое время.