Андрей Завадский - Оружие возмездия

• Название: Оружие возмездия
• Автор: Андрей Завадский
• Издательство: Журнал «Самиздат»
• Жанр: Фэнтези

Пламя вздымается над первозданными лесами эльфов, смерть и горе пришли в их изумрудные рощи. Армия людей, существ, коих Дивный Народ издревле считал лишь ничтожными дикарями, почти животными, разгромила войско Перворожденных, и уже вот-вот падет осажденная столица эльфийского королевства.

Но есть еще надежда у народа эльфов, жаждущего возмездия. Наследница Короля, юная принцесса Мелианнэ несет в родные земли то, перед чем померкнет мощь закованных в сталь легионов людей. Путь ее, полный опасностей, лежит через земли врагов, и многие из них, прознав, что за сокровище оказалось в руках эльфийской принцессы, готовы на все, лишь бы завладеть им. Но кровь павших братьев взывает к Мелианнэ, и долг перед родом превыше страха. Ничто не может остановить ее, ни древние чары, ни сталь, ни предательство.

Вот только вправду ли нарушенное людьми равновесие восстановится, или же тайное оружие эльфов, вернувшись из забвения, ввергнет весь мир во мрак и хаос? И кто подскажет, что важнее — долг перед своим народом, или перед всеми разумными созданиями, что живут под этим небом?

* * *

Журнал «Самиздат» — версия от 26.02.2012.

---

Эльф, радостно оскалившись, кинулся к наемнику, размахивая мечом. Ратхар успел парировать первый выпад своего противника, затем нанеся стремительный удар ему в низ живота. Узкий клинок легко пронзил доспехи, словно они были не из стали, а из фольги, погрузившись до середины клинка в плоть врага, на лице которого застыло удивление.

Высвободив клинок, наемник краем глаза заметил движение совсем рядом. Он инстинктивно отпрыгнул в сторону, и в этот момент в стену, возле которой только что стоял воин, ударили сразу две стрелы. Эльфы-лучники, застывшие в нескольких шагах, тут же выхватили из колчанов новые стрелы, не собираясь зря терять время. Ратхар кинулся в сторону, но понял, что очутился в настоящем каменном мешке, единственный выход из которого стерегли стрелки.

В тот миг, когда эльфы уже почти разжали пальцы, освобождая тетивы своих мощных луков, что-то мелькнуло в воздухе, яркая вспышка залила все вокруг, заставив Ратхар зажмуриться, а когда воин открыл глаза, то увидел на месте одного из стрелков только пятно выжженной земли. Второй стрелок, обгоревший, словно побывал в костре, в оплавившихся доспехах, кулем лежал рядом, а в проеме показался Шегерр.

— Спасибо, — выдохнул наемник. — Ты как нельзя вовремя! А теперь бежим отсюда!

Они метнулись куда-то в развалины, не особо стараясь выбирать путь, а думая лишь о том, как бы сбить со следа погоню. Пару раз эльфы их замечали издали, и тогда в ход шли луки, но выстрелы оказывались недостаточно точными, да и беглецы не стояли на одном месте, дожидаясь, когда их утычут стрелами.

Решив, что преследователи, наконец, отстали, маг и наемник остановились, тяжело дыша и постоянно озираясь. Никто из них не хотел быть застигнутым врасплох разъяренными эльфами.

— Куда нам идти дальше? — задал вопрос наемник. — Если сунемся в лес, там они найдут нас еще быстрее, чем среди этих камней.

— Нам еще рано уходить отсюда, — решительно произнес Шегерр, схватившись за обломок древка стрелы, засевшей у него в плече. Он резко дернул, и окровавленный наконечник был высвобожден. Маг накрыл кровоточащую рану ладонью и продолжил: — Мы здесь сделали еще не все, что нужно.

— О чем ты говоришь? — удивился Ратхар. — Здесь кругом кишат эльфы, которые, кажется, не слишком дружелюбно к нам настроены. Мы и не сможем больше ничего сделать. Стоит только попасться им на глаза, как нас тут же прикончат.

— Ты сам сказал, что нам отсюда некуда бежать, — заметил отшельник. — Это верно, а потому остается только довершить все, что было задумано. Драконы все еще здесь, но я чувствую, что скоро их вновь заставят лететь на юг, добивать отбивающихся от наседающей армады эльфов людей. И этого нельзя допустить!

Рядом, судя по звуку, всего в нескольких десятках футов, раздался треск крошащегося камня, а затем стена, возле которой стояли люди, рухнула, словно под ударом хорошего тарана, и из вставшего в проломе облака пыли показалась голова дракона. Пасть широко распахнулась, так, что люди могли видеть впечатляющий набор зубов, каждый из которых больше походил на небольшой меч, и два желтых глаза уставились на беглецов, впавших в ступор от неожиданности и такого зрелища.

— Бежим, — в который уже раз за считанные минуты закричал Шегерр, первым пришедший в себя. Он толкнул Ратхара в сторону узкого проема между двумя колоннами. — Пошевеливайся!

Дракон, тело которого покрывала темно-зеленая чешуя цвета зрелой листвы, начал проталкиваться в пролом, расширяя его плечами. Он потянулся к людям, собираясь не то поджарить их, не то съесть живьем, и Ратхар, которому совсем не хотелось ждать развязки, поспешил воспользоваться советом отшельника.

Они успели укрыться за колоннами, когда в спины беглецам ударила волна нестерпимого жара. Дракон изрыгнул струю огня, от которой люди спаслись только чудом. Пламя лизнуло древние камни, и они начали плавиться, таким жарким был этот огонь.

Шегерр кинулся бежать, не разбирая дороги, и наемнику ничего не оставалось, как только последовать за ним. Они метнулись в какой-то узкий проход, выскочили из него, перепрыгнув через поваленную колонну, и нос к носу столкнулись с тремя эльфами.

Перворожденные вскинули мечи и ринулись на неожиданно появившихся противников. Шегерр ничего не успел сделать, когда вперед протиснулся Ратхар. На счастье наемника, среди встретившихся им эльфов не было лучников, и это давало некоторые надежды.

Зазвенела сталь, клинки, мерцавшие в воздухе серебристыми молниями, со звоном столкнулись. Первого своего противника Ратхар достал выпадом в лицо, острием клинка лишив того глаз. Эльф, прижав ладони к окровавленному лицу, отшатнулся назад, за спины своих товарищей, которые сразу вдвоем атаковали наемника.

Пожалуй, за всю жизнь Ратхара это был самый короткий бой. Несколько мгновений северянин еще пытался защищаться, но раны давали о себе знать, и каждое его движение становилось все менее верным и более медленным, чего нельзя было сказать о свежих, полных сил эльфах. В несколько ударов они лишили человека оружия и сбили его с ног, приставив клинки к его шее. Так наемник и стоял, припав на одно колено и ощущая, как кожу холодит эльфийская сталь. Нечего было и думать вырваться из рук этих воинов, они прикончили бы человека одним движением.

— Чародей, если хочешь, чтобы твой приятель жил, не делай глупостей, — холодно и абсолютно спокойно произнес один из эльфов на языке людей, обращаясь к Шегерру. — Не думаю, что ты позволишь ему так легко умереть.

— Ваша взяла, — бросил отшельник, показывая противникам пустые ладони в знак того, что сдается.

Несколько эльфов показались из проломов в стенах, взяв в кольцо побежденного наемника и признавшего свое поражение чародея. Десяток лучников взял людей на прицел, несколько латников с обнаженными мечами были готовы кинуться в бой в любой миг.

— Наконец-то, — из-за спин своих воинов показался командир эльфов, воин с венцом на шлеме. Рядом с ним вышагивал Перворожденный, в котором легко было узнать мага по татуировкам и выбритой голове. Его одеяние было покрыто пятнами копоти, длинная хламида с одного края обгорела, но, несмотря на это, эльфийский маг выглядел уверенно. — Я больше не стану терять с вами время, несчастные. — Командир кивнул стоявшему рядом воину: — Прикончить их!

— Нет, отец, — при звуках этого голоса Ратхар вздрогнул. Скосив глаза, поскольку шевелиться было проблематично из-за приставленных к шее эльфийских мечей, он увидел появившуюся из-за спин воинов Мелианнэ. Принцесса едва держалась на ногах, опираясь о плечо какого-то эльфа. Еще несколько воинов сопровождали ее, все время настороженно глядя по сторонам, точно они опасались засады. — Не смей этого делать, умоляю тебя! — воскликнула эльфийка. — Останови это безумие!

— Что такое, — недовольно поморщился предводитель эльфов. — Что ты говоришь, дочь? — Услышав эти слова Шегерр, быстро сопоставивший очевидное, поклонился предводителю эльфов, поняв, кого принцесса И’Лиара может называть отцом. Поскольку разговор между эльфами шел на их языке, которого наемник, присутствовавший здесь же, не понимал, он с удивлением смотрел на отшельника, догадываясь только, что происходит нечто необычное.

— Довольно уже крови на наших руках, — продолжала между тем Мелианнэ, твердо глядя в глаза королю. — Враг разбит, отброшен, он больше не угрожает нам, отец. Мы отняли слишком много чужих жизней, пора остановиться.

— Но мы и потеряли многих, — возразил Эльтиниар. — Разве не лежит там, у подножья башни, безжизненное тело твоего брата, моего любимого сына Велара? А ведь он погиб от рук одного из этих, — небрежный кивок в сторону людей. — Или их товарищей, что не столь важно. Слишком многое уже принесено нами в жертву, и я не могу допустить, чтобы гибель наших братьев, страдания, которые пришлось претерпеть нашему народу, остались неотомщенными. Люди заплатят своими жизнями за пролитую кровь Перворожденных, а затем наши войска огнем и мечом пройдутся по сопредельным владениям этого мерзкого племени на севере и на юге, чтоб раз и навсегда они поняли, сколь велика мощь И’Лиара. Да, верно, враг отброшен от наших границ, но он быстро оправится от поражения и вернется, еще более жесткий и беспощадный. Люди боятся нас и готовы на все, чтобы сокрушить нашу державу, уничтожить наш народ. Ты же сама видела, как эти полуживотные, тайком прокравшиеся в наши заповедные леса, пытались лишить нас самого могущественного оружия, дарованного нам самой судьбой. Ведь и ты рисковала ради этого мига собственной жизнью, дочь моя, за тобой охотились, словно за диким зверем, так неужели все это было напрасно, неужели теперь мы должны обо всем забыть? Мы остудим их горячие головы их же собственной кровью, а эти двое несчастных станут первыми из тех, кто будет предан смерти в назидание их потомкам.