Джордж Мартин - Тупиковый вариант

• Название: Тупиковый вариант
• Автор: Джордж Мартин
• Жанр: Научная Фантастика

---

– О нашем приезде уже знают, – констатировала она.

– Доставай чемоданы, – проворчал Питер.

Найдя в глубине гаража лифт, они вошли в кабину, и Питер ткнул в верхнюю из двух кнопок. Кабина поднялась, дверцы вновь открылись, и гости очутились в обширном зале под сводчатой застекленной крышей. Питер скептически воззрился на буйную комнатную зелень, толстые бурые ковры, роскошную деревянную обшивку стен и книжные полки, забитые томами в кожаных переплетах. Довершали интерьер огромный камин и Эдвард Колин Стюарт, который, услышав шум лифта, поднялся из кресла в противоположном конце гостиной.

– О, Экс! – заулыбался Питер и поставил чемоданы на пол.

Эдвард К. Стюарт бодро двинулся навстречу вновь прибывшим. Друзья обменялись рукопожатием.

– Привет, Питер.

– Будь я проклят, да ты ни капельки не изменился!

Все тот же стройный крепыш, с нисколько не поредевшей светло-песочной шевелюрой и пышными стрельчатыми усами, Экс и одевался так же, как десятилетие назад – в джинсы и черный жилет поверх приталенной бордовой сорочки. Энергичный, собранный, опрятный.

– Ни черта не изменился, – повторил Питер.

– К сожалению, – ответил Экс. – По-моему, людям положено со временем меняться. – Взгляд его синих глаз был по-прежнему непроницаем. Он повернулся к спутнице Питера и представился: – Э. К. Стюарт.

– О, пардон, – спохватился Питер. – Кэти, моя жена.

– Рада познакомиться, – сказала она, с улыбкой подавая руку.

– А где Стив? – спросил Питер. – Я чуть не врезался в его «фольксваген» от удивления, увидев в гараже этот драндулет. Сколько он на нем ездит? Лет пятнадцать или больше?

– Немного меньше. Он где-то поблизости. Вероятно, дегустирует напитки.

Искривившийся уголок Эксова рта сказал Питеру гораздо больше, чем сама фраза.

– А Банниш?

– Еще не появлялся. Вероятно, ждал вашего приезда. А вы не хотите забросить вещи в свои комнаты?

– Ничего не выйдет, раз хозяин отсутствует, – сухо заметила Кэти.

– Ах да, вы же еще не знакомы с чудесами Баннишленда. – Экс показал на камин. – Взгляните туда.

Питер точно помнил, как, оглядывая гостиную, обратил внимание на картину, нечто вроде сюрреалистического пейзажа, висевшую над каминной полкой. Картина бесследно исчезла. На ее месте чернел большой прямоугольный экран, на котором полыхали малиновые строки:

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ПИТЕР.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, КЭТИ.

ВАШИ АПАРТАМЕНТЫ НА ВТОРОМ ЭТАЖЕ, ПЕРВАЯ ДВЕРЬ НАЛЕВО.

ПОЖАЛУЙСТА, РАСПОЛАГАЙТЕСЬ И БУДЬТЕ КАК ДОМА.

Питер повернулся, вопросительно взглянув на Стюарта.

– Схема включения наверняка связана с лифтом, – пояснил Экс. – Меня встретили таким же манером. Брюсик ведь у нас гений. Я уже успел малость осмотреться – дом битком набит всевозможными электронными игрушками. – Он пожал плечами: это, мол, в порядке вещей. – Почему бы вам, действительно, не распаковать чемоданы, а потом не вернуться сюда. Я покамест никуда не собираюсь.

И правда, комнаты они отыскали без особого труда. Хозяин предоставил в их распоряжение настоящий номер «люкс» с собственной гостиной; громадная, выложенная кафелем ванная размерами напоминала небольшой крытый дворик с бассейном и паровым отоплением. В гостиной тоже имелся камин, а над ним, как и внизу, – абстрактная живопись. Кэти прикрыла дверь в коридор, изображение на картине тут же потускнело, и на его месте возникло новое послание:

НАДЕЮСЬ, ВАМ ЗДЕСЬ ПОНРАВИТСЯ.

– А он душка, этот твой Банниш, – резюмировала Кэти, присев в спальне на краешек кровати. – Здорово придумал. Хочется верить, что эти экраны, или как они там называются, не двусторонние. В мои намерения не входило выступление со стриптизом перед какими бы то ни было телесоглядатаями.

Питер поморщился.

– Не удивлюсь, если весь дом начинен «жучками». Банниш всегда отличался странностями.

– Неужели?

– К нему трудно было относиться с симпатией, – задумчиво проговорил Питер. – Он постоянно похвалялся своим шахматным дарованием, кичился остроумием и вообще ловкостью. Правда, это редко кого вводило в заблуждение. В смысле учебы он, кажется, успевал, но семи пядей во лбу не был.

Экс обожал устраивать всякие дурацкие розыгрыши и мистификации, и, разумеется, Банниш стал его любимой жертвой. Сколько раз мы над ним потешались – не счесть. И внешность у него была самая для этого подходящая

– пухлый, низенький, толстощекий, словно бурундук; стрижка ежиком – словом, уморительная. Помню, на курсах подготовки офицеров запаса все носили мешковатую униформу, но никто не выглядел нелепее Банниша. И девушкам свиданий он никогда не назначал. – Гомик?

– Навряд ли. Скорее бесполый. – Питер обвел взглядом комнату и покачал головой. – Не представляю, как ему удалось так высоко взлететь – не кому-нибудь, а ему. – Вздохнув, он открыл чемодан и начал выкладывать вещи. – Ладно бы, Дельмарио выбился в люди – я бы не удивился. Они ведь оба технари, но Стив – личность поярче. Все, и я в том числе, считали его восходящей звездой, а Банниша – надутой посредственностью.

– Он тебя одурачил. – Кэти сладко потянулась. – Разумеется, не он один, но он, видимо, первый, правда?

– Хватит, надоело, – сказал Питер и повесил в платяной шкаф оставшуюся рубашку. – Пойдем вниз, поболтаем с Эксом.

Но едва они вышли из «люкса», как чей-то голос окликнул:

– Пит?

Питер оглянулся. Стоя в дверном проеме темного холла, ему улыбаются некто смутно знакомый.

– Не узнал меня, Питер?

– Стив? – недоверчиво произнес он.

– Он самый, кто же еще? – Дельмарио шагнул на свет, притворил за собой дверь, но продолжал держаться за дверную ручку. – А это небось твоя половина, я угадал?

– Да, – ответил Питер. – Кэти, рекомендую: Стив Дельмарио.

Стив подался вперед, грубовато потряс руку Кэти и фамильярно хлопнул Питера по спине. Питер поймал себя на том, что слишком откровенно разглядывает бывшего однокашника. И было от чего забыться: изменения во внешности Дельмарио поражали больше, чем неизменность Экса. Встреть Питер старого приятеля на улице, он ни за что бы его не узнал.

Прежний Стив жил двумя страстями – шахматами и электроникой. Превыше всего ставил турнирные баталии, а в остальное время ничем, кроме паяльника и микросхем, не интересовался. Был он тогда сухопар, долговяз, носил очки в массивной черной оправе с сильными бутылочного цвета линзами, гасившими одержимость необычайно сосредоточенного взгляда. В промежутках между стрижками, при которых он собственноручно себя оболванивал, будущий гений отпускал длинные нечесаные космы.

С тем же небрежением относился он и к одежде. Гардероб его почти целиком составляли шикарные – некогда – шмотки от Армии спасения: пузырящиеся на коленях коричневые брюки с отворотами; рубашки, преклонный возраст которых выдавали потертые воротнички, да бесформенная серая кофта на «молнии». Стив как вырядился однажды в это тряпье, так и щеголял в нем везде и всюду, дав Эксу повод сравнить его с последним человеком, уцелевшим после ядерной катастрофы. Потом до конца семестра все в клубе так и звали Стива «последним человеком на Земле». Дельмарио сносил эти насмешки благодушно. Впрочем, они были довольно беззлобными, поскольку его причуды не вызывали ни в ком неприязни.

Однако годы обошлись с ним жестоко. Массивные очки с бутылочными линзами остались те же, равно как и неряшливость в костюме, сейчас состоявшем из белой рубашки с коротким рукавом, выцветшего шерстяного жилета, застегнутого на все пуговицы, с тремя фломастерами в кармане, потрепанных брюк в рубчик и разношенных мягких шлепанцев, – но в остальном Стив разительно переменился. Он прибавил фунтов пятьдесят, обрюзг и, похоже, страдал одышкой; на месте жестких черных патл краснела пятнистая плешь, обрамленная сальными прядями за ушами да редкими клочками на затылке; глаза, утратившие лихорадочный блеск, подернулись туманной дымкой. Все это неприятно поразило и расстроило Питера, но сильнее всего шокировал запах спирта. Хотя Экс намекнул на последнее обстоятельство, как-то не верилось, что Стив Дельмарио стал пьяницей. В колледже он алкоголя в рот не брал, пил разве что пиво, да и то редко.

– Сколько лет, сколько зим. Рад тебя видеть, – приветствовал его Питер, не слишком уверенный в собственной искренности. – Идешь с нами? Экс ждет внизу.

Дельмарио закивал.

– Конечно, конечно. – Он еще раз хлопнул Питера по спине. – Банниш-то не появлялся? Черт, ну и домишко он себе отгрохал, а? А экранчики с посланьицами? Толково придумал, ей-богу. Кто бы мог подумать, что наш Фанни-Банни, наш потешный Банни так далеко пойдет? – Стив хихикнул. – Мне попадались кое-какие его патенты, так, веришь ли, вещицы по-настоящему высший класс. Вот тебе и Фанни-Банни. А ты небось и не слыхал о нем ничего, верно?

На первый этаж помимо лифта вела винтовая лестница. Большая гостиная тонула в волнах симфонической музыки. Питер ее не узнал – сам он всегда тяготел к року. А классикой страстно увлекался Экс, сидевший сейчас с закрытыми глазами в кресле.