Александра Лисина - Знамение смерти

• Название: Знамение смерти
• Автор: Александра Лисина
• Жанр: Фэнтези

Всегда нелегко делать выбор. Особенно, когда на весах качается слишком много, а малейшая ошибка может стоить не только настоящего, но и будущего. И особенно, если на кону стоит жизнь не только одного Темного эльфа. Время выбора неизменно наступает для каждого из нас, не спрашивая, хотим мы этого или нет. Оно просто приходит и неумолимо требует твоего решения. Вот и для Темного Леса настала пора неопределенности, а Владыке эльфов приходится отправить Зов в Серые Пределы, чтобы избежать нового проклятия Изиара и не оставить свой народ без твердой руки правителя.

---

Мало кто знал, что некоторые ветки этого живого дворца тянулись аж от самого Родового Ясеня, что, по слухам, гордо возвышается в центре Священной Рощи. Они искусно вплетались в естественную защиту, незаметно окружали весь купол и наполняли его собственной силой. Еще меньше народу было осведомлено о том, что трон Темного Владыки целиком выточен из корня этого дерева, а также то, что он до сих пор умудряется сохранять связь со своим прародителем и по этой же причине обладает некоторыми интересными свойствами, о коих имели понятие лишь малочисленные посвященные. Более того, все внутреннее пространство дворца было насквозь пропитано древней магией Темных, и только по этой причине стены его мягко светились, избавляя обитателей от необходимости пользоваться огнем. Но, одновременно, неустанно подпитывали хозяина этого чуда живительной силой, делали его мощнее и сильнее, чем где бы то ни было. Они давали ему власть. Жизнь. Служили надежной крепостью и, что немаловажно, неиссякаемым источником магической силы. Иными словами, внутри своего дворца Темный Владыка был в полной безопасности - здесь ему подчинялась каждая веточка, каждый (нередко ядовитый!) шип, каждая травинка из тех, что устилали пол вместо дорогих ковров, и каждый мало-мальски выросший прутик. А потому за все века правления потомков Изиара не находилось ни одного дурака, который решился бы напасть на высокого лорда в самом средоточии его мощи. Тем более что сильнее мага среди Темных эльфов вообще не существовало.

Тир невольно задержал дыхание, когда в густом переплетении веток бесшумно образовался широкий проем, и шагнул внутрь с некоторой заминкой, на мгновение даже позабыв, что должен изображать болящего. Идущая радом с ним Мелисса тоже не осталась равнодушной - от ощущения разлитой вокруг силы у нее внезапно закружилась голова и странно зазвенело в ушах. Она слегка покачнулась, но юный эльф не позволил упасть - молниеносно обхватил за плечи и озабоченно заглянул в затуманенные глаза.

- Ты как? Тебе нехорошо?

- Сейчас… - слегка поморщилась девушка, растирая виски и пытаясь справиться с бешеным потоком магии, которая вдруг с неимоверной скоростью ринулась к молодой красавице. - Мне надо привыкнуть. Кажется, здесь разлито слишком много силы.

"Воспользоваться сможешь, если что?" - быстро уточнил юноша.

"Не знаю. Наверное. Но тут очень мощные потоки, я с такими еще не сталкивалась".

"Попробуй почувствовать".

"Да чего тут чувствовать, - мысленно вздохнула Мелисса. - Они только и ждут, чтобы я их пустила. Того и гляди - лопну!"

"Гм…"

- Шевелитесь! - хмуро велел нетерпеливо обернувшийся Темный, устав ждать замешкавшуюся парочку.

Тир поджал губы: вот зануда!

- Кажется, у него в словаре есть только одно слово. По крайней мере, на нашем языке. Может, оно у них общее на всех?

Передний эльф нехорошо сузил глаза и смерил шутника многообещающим взглядом, но Тир лишь неопределенно кашлянул и хитро сверкнул такими же зелеными глазами, а Мелисса против воли улыбнулась. Нет, он их не тронет: приказ Владыки не позволит даже подзатыльник отвесить лишний раз, поэтому высокомерный Перворожденный будет вынужден проглотить эту колкость, как бы ему ни хотелось обратного. Это точно. И поэтому она, заметно осмелев, позволила себе неслышно хихикнуть.

Остроухий и правда проглотил. Только скривился, будто горькой настойки от души хлебнул, слегка потемнел лицом, да отвернулся немного резче, чем собирался. А второй привычным движением подтолкнул обоих пленников в спину, вынуждая продолжить путь. Так и вошли: короткой цепочкой из двух весьма недовольных эльфов и их слегка пришедших в себя подопечных, в которых вдруг проснулось присущее детям любопытство и неуемный интерес ко всему окружающему.

Им пришлось миновать чуть не с десяток роскошных залов, разделенных прочными зелеными побегами, но при этом обставленных и задрапированных так искусно, что создавалось полное ощущения пребывания в роскошных апартаментах, которых не погнушался бы и сам король. Нет, никакого грубого золота, вычурных колонн и дурных завитушек на стенах - все скромно и со вкусом, никакой кичливости и злоупотребления украшениями. Но сочетание мягко светящихся зеленых стен, укромных альковов, утопающих в цветах ошеломляющей палитры, удивительно мягкой травы под ногами и поразительно чистого неба вместо потолка, которые дополнялись легким ароматом утреннего леса, искусно выполненными статуями в неглубоких нишах, изящными полукружиями фонтанов с чистейшей водой и мелькающими там золотистыми рыбками… все это заставляло невольно проникнуться уважением к создателю необычного дворца. А еще - с искренним восхищением любоваться открывающимися красотами и жадно впитывать гармонию этого места, наслаждаться проплывающими мимо видами и непривычно таять от умиротворения.

- Знаешь, - вдруг шепнула Мелисса, искренне пораженная увиденным. - А им удалось меня удивить. Никогда не думала, что тут может быть так… спокойно.

Тир вздрогнул и, оторвавшись от созерцания неописуемой красотищи, которую тоже никак не ожидал увидеть, неожиданно пришел в себя.

- Не забывай, где мы! Нельзя расслабляться!

Девушка, опомнившись, послушно уткнула взгляд в землю.

Тронный зал, против ожиданий, оказался не очень большим - всего сотню шагов в ширину. Но зато он был идеально круглым, почти целиком закрытым зелеными стенами и потолком от любопытных глаз и, что неприятно, без единого пенька, скамьи и даже лавки, на которой можно было бы дать отдых утомленным ногам. Ни фонтанов, ни птиц, ни статуй и никакого тебе изящества. Просто обычный пустой зал. Правда, защищенный так, как нигде больше. И именно в нем сильнее всего чувствовалась льющаяся отовсюду магия, здесь был ее эпицентр, ее средоточие и наивысшая концентрация.

Единственным предметом, нарушающим суровый аскетизм зала, был роскошный деревянный, но искусно задрапированный тканями трон, который частично вырастал из одной из стен, а частично уходил корнями в землю. Довольно высокая спинка, неудобное жесткое сидение, удивительно красиво вырезанные (или выращенные?) подлокотники, на которых невольно задерживался взгляд. Тонкая ниточка зеленой лианы, ненавязчиво оплетающая ложки и пропадающая в коротком ежике жестковатой травы. А еще - странная, раскидистая, удивительно широкая ветвь гигантского ясеня, накрывающая эту конструкцию зеленым шатром и кидающая густую тень на усталое лицо хозяина Дома.

Владыка Л'аэртэ, вяло потеребив полу роскошного белоснежного одеяния, укрывающего его от подбородка до самых пяток, равнодушно посмотрел на коленопреклоненного эльфа у своих ног и медленно кивнул.

- Я понял тебя, Тартис. Ты уверен, что король людей не пострадал?

Тонкий обруч на его голове с вплавленным посередине изумрудом тускло сверкнул, бросив на красивое лицо неприятную тень и сделав его еще более изможденным. Длинные волосы глубокого черного цвета отозвались на эту игру света первыми седыми волосками, искусно спрятанными за еще живыми прядями. Истончившиеся руки чуть дрогнули, выдавая тщательно скрываемую слабость, изящные когда-то пальцы нервно сжались, и родовой перстень на них неохотно провернулся, показывая, насколько сильно изменился за последнее время его бессмертный владелец.

Владыка эльфов медленно, но неумолимо умирал и прекрасно знал об этом. Как знали стоящие за его спиной Хранители Знаний и несколько самых преданных сторонников. Он исхудал, осунулся, утратил прежнее величие и поразительную для каждого из потомков Изиара красоту, он начал терять магическую силу, хотя и старался не показывать своей слабости. Но совсем скоро это станет заметным для остальных, и тогда… эльф тяжело вздохнул и устало прикрыл веки: у него осталось совсем немного времени.

- Нет, сир, - не поднимая головы, ответил униженно согнувшийся эльф. - Погиб только старший сын короля и его охрана.

- Говоришь, пожар?

- Да, сир. Причем, такой силы, что там до основания выгорела почти четверть дворца. Даже несущие плиты потрескались и едва не обвалились, колонны все до единой порушились, камень оплавился чуть не до потолков, а от смертных не осталось и пепла… но это произошло лишь в той части, где обитали наследники престола. Остальных покоев пламя не коснулось, хотя его никто специально не тушил, и ни сам король, ни остальные обитатели совершенно не пострадали.

- Однако очевидцев ты найти не сумел, - задумчиво проговорил Владыка, снова прикрыв веки.

- Нет, сир, - еще ниже наклонил черную голову эльф, явно начиная нервничать. - Прошу прощения за оплошность, но дворец гудит, как растревоженный улей. Тех, кто мог что-то видеть, и почти всю прислугу в тот же день собрали и куда-то вывезли. Причем, так быстро и в такой тайне, что мой осведомитель не сумел узнать даже направление. Более того, всех гостей настоятельно попросили покинуть Аккмал, а перед послами вежливо извинились и очень деликатно посоветовали убраться до выяснения обстоятельств. Магический полог над дворцом усилили раза в три, в ворота теперь непросто попасть даже доверенным лицам с личной печаткой короля и подписью верховного мага на особом разрешении…