Александра Лисина - Знамение смерти

• Название: Знамение смерти
• Автор: Александра Лисина
• Жанр: Фэнтези

Всегда нелегко делать выбор. Особенно, когда на весах качается слишком много, а малейшая ошибка может стоить не только настоящего, но и будущего. И особенно, если на кону стоит жизнь не только одного Темного эльфа. Время выбора неизменно наступает для каждого из нас, не спрашивая, хотим мы этого или нет. Оно просто приходит и неумолимо требует твоего решения. Вот и для Темного Леса настала пора неопределенности, а Владыке эльфов приходится отправить Зов в Серые Пределы, чтобы избежать нового проклятия Изиара и не оставить свой народ без твердой руки правителя.

---

Трехчасовой забег плохо сказался на породистых эльфийских скакунах - они давно утратили прежний лоск, запылились, взмокли, заметно устали, тугие бока уже ходили ходуном, а точеные ноги с видимым усилием вскидывались в воздух в очередном прыжке. Однако от Карраша с его поистине сумасшедшим темпом они все же не отстали, и хотя бы поэтому их стоило считать превосходными лошадьми: мало кто из живых способен угнаться за взрослым мимикром. А эти смогли. Правда, Карраш бежал не в полную силу - берег молодого сынишку, да и ушастых бросать было не след, но это уже сущие мелочи. Главное, что они успели и выбрались из коварных зеленых зарослей, где трудно прицелиться, а теперь с каждым прыжком приближались к заветному холму.

- Спешиться! - рявкнул Шранк, едва взмыленные кони добрались по верхушки, и первым подал пример. - Скорее, улитки!

Белка, успевшая в последний момент выдернуть из тугих кожаных ремней свой неизменный "талисман", уже была внизу, Таррэн тоже не отстал, а вот Перворожденные замешкались, искренне недоумевая, зачем и куда ринулись оба гаррканца, да еще прихватив зубами поводья чужих скакунов. Гончие, тем временем, дружно взялись за завязки своих мешков, Таррэн потянулся за кольчугой, Шранк помчался вокруг крохотного утоптанного пятачка, проверяя упругость почвы, а остальные все еще непонимающе таращились на эти странные приготовления. Правда, когда Воевода некрасиво обложил их на гномьем наречии, все же вняли - неохотно спешились и хмуро переглянулись.

- А зачем мы…?

- Некогда, - сухо оборвал Корвина Таррэн, сноровисто вырубая мелкие кустики, чтобы не мешались под ногами во время боя. - На этом огрызке коней укрыть будет негде, да и нас слишком мало, чтобы строить нормальную оборону. Карраш уведет их в ближайшие пещеры, что есть в паре миль южнее. С этой стороны его не должны увидеть - холм закрывает обзор, с другой же гиены пока не додумались зайти. Молодые, зеленые… а когда подойдет основная стая, интерес к ним вовсе пропадет.

- Почему? - непонимающе обернулся Маликон. - В конях же мяса в пять раз больше, чем в каждом из нас! На месте гиен я бы плюнул и ринулся за более легкой добычей!

- Потому что это - не обычные гиены, - медленно пояснил собрату Сартас, провожая глазами стремглав уносящийся прочь табун. - Для них главная добыча - именно мы. Мой лорд?

Таррэн хмуро кивнул.

- Ты прав: им позарез нужны маги. То есть, я и Линнувиэль. И ради этого они даже отложат наших скакунов на потом. А разделяться сейчас не рискнут - нас слишком много.

- Они что, чуют магию?! - не поверил Маликон, по примеру собрата спешно расчехляя лук.

- Разумеется. Хоть и полукровки, но потребности у них схожие с теми, кто давно обжил Проклятый Лес. Обычно они в горах охотятся, вблизи Тропы Смертников. Как правило, небольшими стаями, которые беспрестанно грызутся за территорию. А сюда спускаются крайне редко - только когда находится какой-нибудь умный и дальновидный вожак. Или же когда их выгоняют с обжитых мест.

- Здесь не тот случай, - со знанием дела вставила Белка, обходя небольшой холм по периметру и внимательно оглядывая окрестности. - Стая большая, сильная и довольно молодая - вон, как резвится молодежь, чуть не под стрелы лезет. Значит, их согнало с места нечто иное. Мало дичи, что ли? Или вся она ушла под твое крылышко, Таррэн?

Темный эльф молча пожал плечами: этого он не знал. Зато знал точно, что основная часть стаи уже на подходе - их рыжевато-серые ауры уже показались перед его внутренним взором. Одна, три, пять, десять…

- Семнадцать, - дрогнувшим голосом сообщил Линнувиэль, увидевший ту же картину. - Здоровые же они. Прямо медведи, а не гиены. Даже не верится, что могли вырасти такими крупными. Магией их, что ли, накачали?..

Хранитель неожиданно осекся и запоздало сообразил, отчего этим тварям нужны именно маги - кажется, порождения Амулета Изиара черпали силу из того же источника, что и любой мало-мальски способный колдун. Иными словами, чтобы выжить, стая таких зверушек просто обязана была время от времени пожирать обладателя какой-нибудь силы. Или, на худой конец, кого-то из себе подобных, но мага скушать все-таки лучше. Вот эти монстры и обрадовались, когда учуяли чужой след.

Но на что же они тогда способны в ближнем бою?!

Шранк хищно прищурился и напряженно вгляделся в заметавшиеся за деревьями тени.

- Семнадцать? Что ж, не самый плохой расклад. Да, Бел?

- Точно. Вот если бы их было пятьдесят, нам пришлось бы попотеть, а так - должны справиться, если ушастые не подведут, конечно.

- Пусть только попробуют, - усмехнулся Воевода и подчеркнуто медленно обвел потемневшими глазами Перворожденных. - Корвин, вы на таких когда-нибудь раньше охотились? Сартас? Маликон? Нет? Плохо. Тогда слушайте внимательно и запоминайте…

Гиены собрались быстро. Едва Темные получили необходимые сведения и заняли круговую оборону, ощетинившись луками и воткнув в землю перед собой сразу по десятку стрел, как жутковатые полукровки без лишнего шума выступили из-за деревьев.

Было их действительно семнадцать - двенадцать молодых самок и пятеро самцов-двухлеток, уже достаточно взрослых, чтобы охотиться, но еще не достигших того возраста, когда главная самка сочла бы их опасными для своих сестер. Большинство имели ровный коричневый окрас, некоторые - с рыжими подпалинами на мохнатых боках. Все рослые, ненормально крупные, с матерого медведя в холках. Мускулистые, крепко сбитые, свирепые, с ярко горящими желтыми глазами, в которых даже сейчас светилась отчетливая жажда крови. С могучими лапами, оканчивающимися острыми кривыми когтями. С горбатыми спинами и знакомыми мордами обычных равнинных гиен, только в три с половиной раза крупнее. С красными жерлами глоток, внушительным набором зубов и куцыми черными хвостами, которые в момент еле сдерживаемого возбуждения встали торчком. Они медленно вышли на открытое место и, выстроившись в два неравноценных ряда по семь и десять особей в каждом, в недобром молчании уставились на далекую добычу.

Белка прищурилась и удовлетворенно кивнула, подметив на боках у четырех самцов внушительные проплешины - кажется, старшие самки уже успели славно тряхнуть этих недорослей за то, что посмели выпустить жертв из леса, где к ним было проще подобраться. Глупые юнцы позабыли обо всем, когда в восторге гнали поспешно улепетывающую добычу, да прозевали момент, когда из охотников сами превратились в дичь. Потому что теперь, по открытому полю, да на таком расстоянии… когда эльфы полностью изготовились к бою, а бойцами они всегда слыли превосходными… на месте главной самки она сама сто раз бы подумала, прежде чем начинать эту охоту. При таком раскладе стая (если справится, конечно) уже не уйдет отсюда целой. А если еще знать про Стражей и Таррэна…

Гончая кровожадно улыбнулась.

- Харре! - шепотом рыкнул Шранк, неотрывно глядя на подбирающуюся стаю: гиены, начав движение с медленного шага, стали постепенно ускоряться и с каждой секундой так стремительно набирали ход, что вскоре он почти перестал различать мелькание сильных лап. Их горящие глаза ни на миг не отрывались от напрягшихся эльфов, жаркие пасти в возбуждении приоткрылись, с клыков то и дело капала пена. Мощные когти без труда взрывали податливую землю, выбрасывая за спины комья травы, перемешанной с черной почвой…

Линнувиэль непроизвольно передернул плечами, на мгновение представив, что пришлось бы встречаться с этими хищниками посреди леса. Торк! Какая только сила произвела на свет этих чудовищ? Демоны, как есть - демоны! От таких не сбежишь, на дерево не влезешь - мигом ветки перекусят, да сдернут тебя на землю, после чего останется только покориться неизбежному. А стрелять среди деревьев в этакую, мчащуюся на всех парах махину станет почти невозможным - феноменальная реакция вполне позволит им уклониться или спрятаться за любым из многих сотен стволов, тем самым с легкостью избежав даже простого ранения. Не-ет, с такими лучше встречаться в чистом поле, желательно - за пятьсот, а то и за тысячу шагов, когда и прицелиться можно, и успеть нашпиговать их стрелами еще на подходе.

Спасибо Стражу, что вовремя учуял.

- Видишь главную? - спокойно осведомился Таррэн, неторопливо вынимая из ножен родовые клинки.

Шранк отрицательно мотнул головой.

- Нет. Наверняка идет во втором ряду. Ушастые, вам пора целиться, но помните - они умеют подныривать под стрелы, а скорость реакции у этих тварей лишь немного уступает вашей, так что постарайтесь не промазать.

Сартас лишь усмехнулся: триста пятьдесят шагов - с такого расстояния промазать довольно трудно. Хоть и быстры твари, но с бессмертными им не сравниться. Рядом с ним плечо к плечу встали Аззар, за спиной которого возвышался с луком наизготовку Корвин, с другой стороны такой же сработанной парой замерли Маликон и Атталис - привычно, умело, слаженно. Они дружно оттянули тетивы и, почти не целясь, плавно спустили стрелы из знаменитой эльфийской ивы. Одна, две, три, четыре… пятая, от Сартаса, даже чуть опередила своих товарок, уверенно устремившись к горлу одной из гиен. Потом - короткий свист рассекаемого воздуха, почти слившийся со щелчком отпущенной тетивы. Смазанные тени между стремительно приближающимися хищниками и их возможными жертвами. Короткое мгновение напряженного ожидания и…