Голди Росс - Любитель женщин

• Название: Любитель женщин
• Автор: Голди Росс
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-7024-1360-1

Благополучие и успех дались Эмме Джепп ценой упорного труда. Друзья восхищались ее энергичностью и темпераментом, недруги называли расчетливой карьеристкой. Эмма твердо уяснила, что никогда и ни в чем не стоит полагаться на мужчину, но однажды судьба свела ее с Роем Баккарди. Богатый, искушенный в любви и пресыщенный вниманием женщин аристократ, он во всем был полной противоположностью Эмме, и именно их непохожесть заставила молодых людей заинтересоваться друг другом, а потом и полюбить. Однако Эмме и Рою пришлось пересмотреть свои жизненные позиции, чтобы быть вместе и обрести настоящее счастье.

---

— Ничего, скоро все изменится.

— Что ты имеешь в виду? — встревожился Вэл.

В ответ Эмма только рассмеялась.

— Умоляю, не делай глупостей! — взмолился он. — Если Питер не пришел, это еще не значит, что он ничего не узнает. Здесь полно его шпионов. Если ты начнешь танцевать на столе, они наперегонки бросятся звонить боссу.

Эмма таинственно улыбнулась, у Вэла волосы встали дыбом.

— Эмма…

— Ладно, ладно, успокойся, обещаю не танцевать на столе, — заверила она. — По крайней мере, здесь. Давай пойдем куда-нибудь после награждения?

Вэл кивнул. Приглашенные стали прибывать один за другим, и вскоре толпа разделила Эмму и Вэла. В следующий раз они встретились, только когда пришло время садиться за стол. Вэл с облегчением отметил, что Эмма, кажется, успокоилась. Но, когда она открыла программу вечера, выражение лица у нее стало таким, словно она увидела привидение.

— В чем дело?

Эмма медленно подняла остекленевший взгляд. И вдруг Вэл с ужасом увидел, что она начинает дрожать — едва заметно, как трава на ветру перед землетрясением.

— О Господи… — прошептал он.

Вэл огляделся по сторонам, пытаясь понять, что привело Эмму в такую ярость. Организаторы приема сделали все возможное, чтобы на столах не оставалось невостребованных приборов и учли, кажется, всех, кто отказался от приглашения. Но место рядом с Эммой все-таки пустовало. Карточка, лежащая на тарелке, гласила: «Тори Джепп». Вэл быстро убрал табличку, но странное состояние Эммы, оказалось, вызвано было другим.

— Почетный гость! — прошипела она сквозь зубы.

— Что?

Эмма не ответила, тогда Вэл заглянул в программу вечера и прочел:

— Граф Рой Баккарди. — Он недоуменно посмотрел на Эмму. — Ты его знаешь?

— Граф! — Она едва сдерживала ярость.

Вэлу это ничего не объяснило. Один из сидящих рядом мужчин заметил:

— Известный исследователь. Его нелегко заполучить в гости, особенно в последний момент.

— Не может быть! — возразил ему сосед. — Баккарди обычно не выступает в роли свадебного генерала.

Эмма фыркнула и сухо заметила:

— Любой исследователь рад выступить в роли свадебного генерала. Они как политики, если не хуже. Ради того, чтобы собрать средства на очередную экспедицию, на все готовы.

Мужчина усмехнулся.

— Не думаю, что Баккарди нуждается в благотворительности. У него денег куры не клюют.

Вэл заметил, что от этой реплики настроение Эммы еще сильнее ухудшилось. На протяжении всего обеда она пребывала в глубокой задумчивости и едва ли обронила несколько слов. Только когда приглашенный оратор поднялся с места, она вернулась к действительности, выпрямилась, и устремила немигающий взгляд на графа Баккарди. Вэлу показалось, что на протяжении обеда Рой Баккарди смотрел на их столик чаще, чем куда бы то ни было. Наконец он объявил, что премия «Профессиональный успех» присуждается Эмме Джепп и взял в руки приз.

Эмма сбросила с плеч пиджак. Под пиджаком на ней оказалась блузка из переливающейся серебристой ткани с глубоким вырезом на спине. Эмма встала и наклонила голову в сторону Роя, словно бросая ему безмолвный вызов. Рой оставался бесстрастным, но и он, и Эмма во всем большом зале видели только друг друга. Эмма вышла из-за стола и направилась к трибуне. По дороге ей пришлось обойти другой столик, на несколько мгновений она повернулась к Рою спиной, и он заметил под левой лопаткой Эммы маленькую родинку, формой напоминающую бабочку. Сердце Роя пропустило один удар и забилось с удвоенной силой, ему даже показалось, что у него поднялась температура. Эмма, неторопливо поднимаясь по лестнице, ведущей на помост, не знала об этом.

Рою стоило огромных усилий сохранить невозмутимость, но он не желал, чтобы Эмма поняла, как ему хочется схватить ее и прижать к себе. Может быть, он даст ей это понять позже, но не сейчас. Он поднял небольшую статуэтку, показал ее залу и улыбнулся Эмме холодной светской улыбкой. Глаза Эммы потемнели от ярости.

— Поздравляю, — сказал он и пожал Эмме руку.

В зале раздались аплодисменты.

— Я слышал, вы заслужили эту награду.

— Спасибо, — пробормотала Эмма сдавленно, словно ее душили.

В глазах Роя что-то блеснуло. Он вручил Эмме статуэтку, а затем совершенно неожиданно для нее обнял за плечи и развернул лицом к залу. Эмму словно пронзил электрический разряд, у нее перехватило дыхание. Она попыталась отстраниться, но Рой держал ее крепче, чем ей казалось. Она оказалась прижатой к его боку. Повернув голову к Рою, она фальшиво улыбнулась — для публики — и прошипела:

— Уберите руки!

Продолжающиеся аплодисменты заглушили ее слова для всех, кроме Роя. У него по-прежнему шумело в ушах от бешеного стука сердца, но он с облегчением понял, что Эмма слишком рассержена, чтобы заметить его состояние. Он немного расслабился, посмотрел на нее сверху вниз и посоветовал:

— Улыбнитесь фотографам.

Эмме хотелось визжать и брыкаться, но она заставила себя стоять неподвижно, пока фотограф делал снимки. Затем она произнесла короткую речь и, больше ни разу не взглянув на Роя, вернулась на свое место. Провожая ее взглядом, Рой не сводил глаз с родинки под лопаткой. Он пообещал себе, что непременно поцелует эту очаровательную «бабочку», — и постарается сделать это сегодня же.

Эмма шла, ничего не видя вокруг себя. Все тело покалывало, словно она передвигалась в мощном электрическом поле. Она была ошеломлена и испугана собственной реакцией. Возможно, Эмме стало бы немного легче, знай она, каким взглядом смотрел ей вслед Рой. Вэл это видел и безошибочно распознал голод, горевший в глазах мужчины. Поэтому, когда официальная часть закончилась и гости стали выходить из-за столов, Вэл не удивился, увидев, что Рой пробирается к ним. Вэл тронул Эмму за руку, и она проследила направление его взгляда.

Рой не смотрел на Эмму. Проходя через зал, он с кем-то здоровался, отвечал на какие-то вопросы, пару раз даже дал автограф, но все это — на ходу, продолжая целеустремленно продвигаться в сторону Эммы.

Эмма застыла.

— Вэл, не бросай меня!

Это было так не похоже на нее, что Вэл даже слегка испугался. Но Рой уже приблизился к ним.

— Мисс Джепп, рад вас видеть снова.

Должно быть, способность говорить таким тоном в аристократической семье передается и шлифуется из поколения в поколение, кисло подумала Эмма. Вежливая фраза была настолько фальшивой, что Рой даже не попытался это скрыть. Они вступили в игру, в которой Рой считает себя гроссмейстером. Что ж, Эмма всегда принимала вызов. Она воинственно вздернула подбородок.

— В таком случае вы удачливее меня, — ответила она намеренно грубо. — Я-то надеялась никогда больше вас не увидеть.

Вэл поморщился. Рой, не обращая на него внимания, улыбнулся и одарил Эмму взглядом, который ласкал, почти как прикосновение.

— В самом деле? В существующих обстоятельствах это вряд ли возможно.

Вэл не понимал, что происходит, но почувствовал, что ситуация чревата осложнениями, и встревожился. Рой этого и добивался. Бормоча извинения, Вэл стал потихоньку пятиться, Эмма этого даже не заметила, все ее внимание было приковано к врагу.

— Вы имеете в виду свою репутацию охотника за женщинами? — язвительно спросила она.

— Нет, я имею в виду свою репутацию человека, который всегда доводит начатое до конца, — уточнил он.

Эмма стиснула зубы и процедила:

— Со мной вы ничего не начали!

Рой и бровью не повел.

— Мы оба знаем, что это не так.

Он выдвинул из-за стола свободный стул, предназначавшийся дли Тори, легко развернул его и оседлал задом наперед, положив руки на спинку, а подбородок на руки.

Эмма чувствовала на себе его заинтересованный взгляд. Обычно она не обращала внимания, когда на нее кто-то пялился, но сейчас почувствовала себя неуютно. Это привело ее в еще большую ярость.

— Чушь!

Рой рассмеялся.

— В таком случае зачем вы сняли пиджак?

— Что-о?

Рой, подцепив одним пальцем петлю, приподнял ее пиджак со спинки соседнего стула, и задержал взгляд на груди Эммы, вырисовывающейся под тонкой тканью.

— Может, вы хотели мне напомнить, что мы так и не выяснили размер вашего бюстгальтера? — насмешливо предположил он.

Он посмотрел ей в глаза, в них Эмма прочла насмешку, вызов и… От того, что еще было во взгляде Роя, она, к ужасу своему, залилась краской.

— Не смейте! — невольно вырвалось у нее.

— Что вы делаете после банкета? — прошептал Рой.

Слишком ошеломленная собственными чувствами, Эмма не успела придумать достойного ответа.

— Не ваше дело! — буркнула она.

Рой улыбнулся с таким видом, словно она сказала именно то, что он желал услышать.

— Я так и думал, что вы не из тех, кто сразу возвращается домой спать, — самодовольно сказал он. — В какой клуб собираетесь?