Анатолий Мельников - Карательная экспедиция

• Название: Карательная экспедиция
• Автор: Анатолий Мельников
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Значит, дело не в сокращении космической программы?

- Нет, конечно! То же самое происходит в промышленности. Иначе бы безработица так не подскочила за короткий срок.

- Нужно вынудить администрацию запретить использование роботов в тех случаях, когда это приводит к массовым увольнениям.

- Легче сказать, чем сделать, - заметил Армстронг и добавил: - Есть еще новость. "Чистильщики" почувствовали себя совершенно безнаказанными. ("Чистильщиками" Майкл называл сторонников "стерильно чистой" Земли). Так вот, - продолжал он, "чистильщики" начали отправлять на Астрею не только отходы, но и вполне исправную продукцию. Чуть что залежалось: телевизоры, видеотехника, лазерные проигрыватели, компьютеры - их раз! - ив грузовую ракету... Чтобы не было затоваренности... Сознательно идут на убытки!

- Всегда найдутся дельцы, которые даже самое благое начинание используют в низменных целях! - заметил Боулт. - Ну, а что на это Всемирный центр?

- Да он-то этого запретить не может. Уж больно популярны нынче "чистильщики"! Слова против не скажешь...

- Значит, отдать товары нуждающимся бесплатно они не хотят. Пусть все летит к черту, на свалку, за сотни тысяч миль, лишь бы цены держались...

- Но самое возмутительное, - продолжал Майкл, - заключается в том, что "чистильщики" начали отправлять на планету № 5 даже продукты питания!

- Неужели?!

- Да, точно. Информация достоверная, из первых рук. Правда, они отправляют на Астрею те продукты, сроки хранения которых истекли. Формально они, ничего не скажешь, правы. Не исключены случаи отравления такими продуктами.

- Но их можно было бы подвергнуть повторному анализу и пригодные раздавать нуждающимся.

- Как же! Дождешься...

Однажды, при встрече Майкл рассказал ему, что на космическую свалку из разных стран отправили несколько грузовиков с хорошей одеждой, вышедшей из моды, по мнению некоторых фирм, вроде "Леви", "Александер", "Голден лаион", "Сент-Майкл", у Питера Боулта возникла мысль, которой он поначалу не придал значения. Коли на планету, пусть лишенную атмосферы, безжизненную, отправляют добротные вещи и продукты питания, то она смогла бы... приютить кого-нибудь из обездоленных!

Это было мимолетное логическое умозаключение, скорее формальное, ни к чему не обязывающее рассуждение. Мысль возникла и исчезла. Затем вернулась.

"Давай порассуждаем, - сказал себе Питер Боулт. - Большинство ракет рассчитаны на жесткую посадку, иными словами, они разбиваются".

"А вот и нет, не обязательно! - произнес его другой внутренний голос. - Даже в хвостовой части самолета, терпящего бедствие, люди иногда остаются живы. А вещам или продуктам питания жесткая посадка, как правило, не страшна, по крайней мере, определенной части груза..."

"Может быть, и так, - отозвался первый голос, - допустим. Но ведь электронная аппаратура не выносит сильных ударов. При жесткой посадке она определенно выйдет из строя. Иными словами, не приходится рассчитывать на то, что высокочувствительные приборы останутся в сохранности".

"Но нужно помнить и о том, - возразил второй голос, - что не все грузовики совершают жесткую посадку. Иногда на планету № 5 отправляют грузы в запаянных контейнерах, скажем, радиоактивные отходы или перележавшие сроки хранения отравляющие вещества. Груженые ими ракеты совершают мягкую посадку, поскольку "чистильщики" заинтересованы в том, чтобы грузы в таких контейнерах остались ненарушенными".

"А кому нужны радиоактивные отходы или отравляющие вещества? - с оттенком иронии произнес первый голос. - Затем их и отправляют в такую даль, что в них нет надобности..."

"В ракеты, совершающие мягкую посадку на Астрею, иногда закладывают ценную аппаратуру и разные хрупкие предметы, - пояснил второй голос. - А это значит, что на космической свалке найдутся машины и электронная аппаратура, вполне пригодные для использования! А также вещи, необходимые в быту".

"Ежели так, - сказал первый голос, подводя итог этому внутреннему диалогу, - то планета № 5 Астрея действительно способна приютить тех, кто обездолен здесь, на Земле".

А что, если ему самому отправиться на Астрею? Известно, что на ней остались убежища для экипажей - бункера - от предыдущей экспедиции. Он там не пропадет. Но каков резонанс будет здесь, на Земле!

Он мысленно представил себе заголовки газет:

ПИТЕР БОУЛТ ИЩЕТ СЧАСТЬЯ НА КОСМИЧЕСКОЙ СВАЛКЕ! БЕЗРАБОТНЫЙ МЕХАНИК ПОКИДАЕТ ЗЕМЛЮ... НАВСЕГДА?

В конце концов, это будет, несомненно, и политическая акция: протест против растущего в обществе бездушия. Накануне побега - а Боулт не сомневался, что ему придется отбыть на Астрею тайно, - он оставит заявление для печати, где скажет, что на такой шаг его толкнуло отчаяние.

- Ты прав, - поддержал Питера Майкл, когда тот решил с ним посоветоваться. - Это будет чувствительным ударом по престижу администрации. Я размножу твое заявление на ксероксе и отправлю его в несколько редакций.

- Но прежде нужно придумать способ, как мне переправиться на планету № 5, - напомнил Боулт.

- Думаю, что воспользоваться нужно только космическим кораблем. Загрузка ракет, предназначенных для мягкой посадки, тщательно контролируется. Кроме того, тебе понадобится скафандр и запас кислорода, чтобы добраться до цели, не говоря уже о продовольствии. Все это есть на космическом корабле.

- Есть на примете что-нибудь подходящее?

- Готовится к старту "Континентал". Пассажирский рейс Земля - Луна. Большие запасы продовольствия и кислорода.

- Как на него проникнуть?

- Я помогу тебе пробраться туда за сутки перед стартом. Роботы "Вёрк спешиал" на его погрузке не используются. Ты попадешь туда под видом техника-антикоррозийщика. Они лазят во все закоулки и на них никто не обращает внимания. Документы я тебе выправлю. А где спрятаться, ты сам найдешь...

Задуманный план удалось осуществить. Боулт бежал на "Континентале". На следующий день газеты напечатали его заявление. "Чикаго трибюн", опубликовав комментарий по поводу необычного происшествия, закончила его кратким резюме: "Слово за администрацией".

Власти между тем предпочитали отмалчиваться.

Когда же, по истечении нескольких дней, на пресс -конференции один из журналистов спросил начальника службы движения космопорта, может ли он как-то охарактеризовать побег Питера Боулта на "Континентале", тот ответил буквально следующее:

"Дело Боулта - уголовное. Его будут расследовать судебные инстанции, которые, я уверен, не оставят преступление Боулта без последствий".

Обо всем этом сам Боулт узнал с большим опозданием. При посадке "Континентала" на Астрею пострадало радио, и Боулт не мог слушать передачи с Земли. Два месяца спустя на Астрею упал грузовик с пачками газет за те дни, когда писали об угоне космического корабля. Все они попали в руки Питера, и теперь вырезки из газет "по делу Боулта" украшали стены бункера.

..."Надо все-таки проверить, что они прислали с двумя новыми грузовиками", - решил Боулт.

Он облачился в сине-зеленый скафандр, приладил себе на спину реактивный двигатель и прошел сквозь воздушный шлюз. Очутившись за пределами бункера, Боулт запустил двигатель, и тот подхватил его и понес над поверхностью планеты на высоте птичьего полета.

Внизу проплывали знакомые развалы скал, глубокие ущелья, остроконечные вершины холмов. Стали попадаться остатки грузовых ракет: покореженные стабилизаторы, сплющенные до неузнаваемости носовые отсеки, детали обшивки. В одном месте виднелся завал из керамических трубок. Рядом высились штабеля поношенной обуви. Чуть подальше - части и детали аппаратов неизвестного назначения, опутанные проводами и обрывками гофрированных шлангов.

Мотки проволоки. Тюки прелого хлопка. Груды порожних банок. Разбитые дубовые бочонки из-под пива. На одном он даже сумел различить надпись яркой желтой краской: "Пильзнер".

А вот и место падения одного из новых грузовиков. На поверхности каменной осыпи лежал странно изогнутый корпус ракеты. Она не распалась на части при ударе, а имела широкую продольную трещину.

Питер завис над ней, и сверху она показалась ему гигантским нарвалом со вспоротым брюхом.

Боулт опустился рядом с ракетой и заметил, что вся осыпь завалена какими-то миниатюрными коробочками. Из раскрытых коробочек высыпались крупные семена. Они были черные, с лиловатым отливом, а некоторые светло-коричневые, зеленоватые...

Вдруг Питер увидел разноцветные крылья бабочек. Обшивка ракеты была покрыта толстым слоем мертвых, безжизненных насекомых. Корольки, капустницы, махаоны, подалирии, хвостоносцы Маака, ленточницы голубые... Откуда им было здесь взяться?

Все еще не веря глазам, Боулт набрал целую пригоршню бездыханных крылатых созданий. На ладонь Боулта, вперемешку с бабочками, попало несколько крупных темных зерен. Тут только Боулт разглядел, что это жуки, а не зерна: краснотелы пахучие, усачи реликтовые, жужелицы, жуки-олени... Мелькнула догадка: грузовик был набит старыми, никому не нужными коллекциями земных насекомых!