Андрей Буревой - Страж империи

• Название: Страж империи
• Автор: Андрей Буревой
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2012
• ISBN: 978-5-9922-1053-8

Просто человек. Просто стражник. Просто один из жителей одного из многих городов Империи. Одно из лиц в безликой толпе. Так было. И продолжалось бы до сих пор. Если бы не случай… Тот злосчастный случай, когда крохотная песчинка, одна из сонма ей подобных, вызывает настоящий камнепад.

И вот уже не просто стражник, а десятник. Обласкан начальством и властями городка. Представлен к награде. И немалое денежное поощрение его ждет. Но… Но жить ему осталось лишь три дня. А спасти его может лишь злокозненный бес. Если с этой нечистью удастся договориться, конечно. Вопрос лишь в том, не станет ли лекарство горше той болезни. И не придется ли в итоге за краткую жизнь расплатиться бессмертной душой… Став одержимым…

---

«Не надо, – отказался я. – Кэйли – это Кэйли, а я хочу выиграть эту леди».

«Ну ладно, демоны с тобой! – ругнулся бес, сдаваясь. – Играем на выигрыш. Но за это мы заключим еще один уговор».

«Какой?» – настороженно поинтересовался я.

«Если ты все же одержишь победу в нашем споре, а соответственно и выживешь, то ни при каких условиях не будешь пытаться избавиться от меня».

«Ну… – вроде как задумался я и нехотя согласился: – Ну хорошо, будь по-твоему».

А сам постарался скрыть свое ликование по поводу удачного поворота дел. Хитромудрый бес сам себя перехитрил! Не знает ведь, что завтра сэр Родерик вышвырнет его из моего тела вон! А я, давая бесовскому отродью такое обещание, ничем не рискую!

«Вот и славно!» – ощерился довольный бес.

Меня как дубинкой по голове нахлобучило, таким резким был переход от болезненной ломоты во всем теле к состоянию пьянящего удовольствия. Рогатый избавил меня от телесных мук, и «ледок» проявил себя во всей красе, моментально подняв настроение до уровня лучше не бывает.

– О чем задумался, Кэр? – тем временем спросил Роальд. – Уж не собираешься ли и ты участвовать в Большой Игре?

Я покосился на прижавшуюся ко мне Кэйли, заинтересованно ожидающую моего ответа. Не обидится ли прекрасная мальвийка, вот в чем вопрос… Досадно будет, если Кэйли фыркнет, развернется и уйдет. С кем я тогда скоротаю оставшуюся ночь и часть дня?

– Собираюсь, – все же ответил я Роальду. – Чисто из любопытства попробую обыграть городских толстосумов.

– Я бы тоже сыграл, – мечтательно протянул Тим, но, увидев осуждающий взгляд десятника, сразу попытался оправдаться: – Да нет, я ничего такого… Просто сразу бы договорился с девицей – она получает свободу, а я титул. И хоп – я уже не простой стражник, а как минимум командир сотни коронного войска или управитель небольшого городка… Не жизнь, а сказка…

– Думаешь, благородная девица так вот сразу согласится выйти за тебя замуж? Как бы не так! Пошлет тебя подальше, и вся недолга, – обломал его мечтания Стэн.

– Это тебя пошлет! – обиделся Тим.

– Хватит вам, – одернул их Роальд. – Еще подраться вздумайте.

– Жаль, – разочарованно вздохнула Кэйли, положив голову мне на плечо. – Нам придется расстаться.

– Зря ты так, Кэр, – укорил меня Вельд, видимо считающий себя обязанным перед Кэйли за знакомство с двумя замечательными подружками.

– Да нет, вы меня не так поняли! – улыбнулась мальвийка. – Я не к тому, что собираюсь насовсем расстаться с Кэром. Просто Большая Игра идет в отдельном зале и зрители туда не допускаются. Так что нам придется дожидаться его здесь и глазеть на магическую иллюзию, следя за ходом игры.

– Думаю, надолго я не задержусь, – сказал я, глядя на нетерпеливо подергивающего хвостом беса.

– Если тебе будет так же везти, как вчера, то конечно! – рассмеялась Кэйли и погрозила мне пальчиком: – Только смотри не проиграйся, Кэр, я буду за тебя переживать!

– Точно! – оживился Вельд, бросив на Кэйли обожающий взгляд. – Раз Кэру привалила удача, грех будет не поддержать его. – Воровато оглядевшись, он придвинулся к мальвийке и, понизив голос, спросил: – Где тут можно сделать ставки на исход игры?

– Бубен обычно заключает пари на Большую Игру, – так же негромко ответила Кэйли. – И еще пара человек, но они люди несколько ненадежные.

– Кто такой? И где его найти? – забросал ее вопросами заинтересовавшийся Вельд.

– Ну коротышка такой, крепенький, вроде Люк его на самом деле зовут, – начала объяснять Кэйли. – Но все кличут Бубном. По его любимой присказке. Он же всегда, когда заспорится или разозлится, орет: «Ща как дам в бубен!»

– Шаман, что ли? – недоуменно спросил Вельд.

– Не знаю, – расхохоталась Кэйли. – Но ты сам можешь выяснить у него насчет бубна! Он обычно наверху, во втором зале отирается.

– Постой, Вельд, – остановил Тим выбирающегося из-за стола рыжего и принялся рыться в карманах. – За меня вот поставишь.

– Э, и про меня не забудьте! – сказал Стэн, которого тоже поразила лихорадка азарта.

Так и набралось девять с половиной золотых. Все скинулись на многообещающую ставку. Даже Иша и Лэри решили немного рискнуть. Но Вельду, конечно, такие деньги не доверили, и искать Бубна он отправился в компании Роальда и Лэри.

А чуть позже мы уже все вместе поднялись на второй этаж. С одной стороны меня обнимала Кэйли, а с другой подпирал Вельд. Приятель пытался поделиться секретами карточной игры, ну и не забывал грозить самыми жуткими карами, ожидающими меня в случае проигрыша.

Добравшись до троицы охранников-мордоворотов, стоявших у приоткрытой двери, я расстался со своими спутниками. Что поделаешь – таковы правила, в малый зал зевак не пускают. А я, похоже, стал очень известной в определенных кругах персоной, так как меня пропустили без каких-либо вопросов о состоятельности притязаний на серьезную игру. Знают, что денежек у меня достаточно…

За потайной дверью скрывалась богато, даже роскошно обставленная комната. В самом центре – массивный круглый стол, обтянутый зеленым бархатом, вокруг него – большие кресла, обитые плотной тканью с бежево-золотистым узором. Стены затянуты светлой драпировкой со строгим, отливающим серой сталью рисунком, а свисающие с потолка на тонких цепях бронзовые светильники поблескивают начищенными боками. Пол выложен темным, почти черным лакированным паркетом.

– Проходите, проходите, тьер Стайни, – радушно улыбнулся стоящий у стола невысокий мужчина в строгом костюме, прерывая свой разговор с парочкой служащих клуба. – Весьма рад, что вы решили принять участие в Большой Игре, – доверительно сообщил он, пожимая мне руку. – Думаю, вы не будете разочарованы.

– А где остальные игроки? – поинтересовался я.

– А другие игроки еще не пожаловали. Вы первый. Но не извольте сомневаться – сегодня будет с кем поиграть. Как минимум трое соперников, – радушно улыбнулся мужчина. – Позвольте представиться – Рихард Герон. Можно просто тьер Герон. Я хозяин клуба, в котором вы имеете честь пребывать.

Я внимательно посмотрел на владельца «Серебряного звона» и кивнул, принимая к сведению его слова. В лицо, конечно, я Рихарда и раньше знал, но накоротке знаком с ним не был. Так что надо держать себя в руках, а то выпрут еще, не дав поиграть. Ладно, Герон так Герон. Хотя в иных кругах его обычно кличут Крабом. Поговаривают, за то, что он предпочитает избавляться от трупов недоброжелателей, скармливая их крабам, водящимся в порту под пирсами в великом множестве. Серьезный человек. И неглупый. Дурак не смог бы объединить большую часть разрозненных преступных шаек в целое сообщество воров, убийц и грабителей, обозвав свою организацию Ночной гильдией, по примеру аквитанских друзей. Да и открытие приличного игорного клуба для отмывания грязных денежек тоже свидетельствует о недюжинном уме.

Довольно потирающий лапки бес развеселился: «Да пусть будет хоть десять соперников! Домой без портков отправятся!»

«А тебе точно не слабо выиграть?» – подначил я беса, дабы направить его пыл в нужное русло. Хозяину же «Серебряного звона» сказал:

– Ну вот и отлично, я как раз надеялся найти себе достойных соперников.

– Лен, «Темной лозы» нашему гостю! – скомандовал владелец клуба подчиненным, вкатившим в малую залу столик, заставленный бутылями с выпивкой. И пояснил мне: – Чтобы вам не было в тягость ожидание остальных гостей.

Бокал я взял, не отказываться же от дармовой выпивки. Но вино только пригубил. Слишком уж все хорошо выглядит, поневоле всякие глупости в голову лезут. Может, конечно, Герон просто умеет достойно держать удар, но вряд ли. Чтобы столь радушно относиться к обставившему его заведение человеку, он должен быть как минимум святым подвижником… А про него иное говорят. Да и без разговоров понятно, что главой Ночной гильдии может быть только самый сильный и жестокий хищник из этой преступной стаи. С него станется с улыбочкой на лице ядом напоить…

Дабы не мешать владельцу клуба, занятому последними приготовлениями к игре, я отошел к ближайшему окну слева от стола. Отодвинув тяжелую штору, выглянул на улицу и принялся рассматривать экипажи, подъезжающие к парадному входу. Через прозрачное стекло хорошо все видно. Жаль только на гостях игорного дома не написано, зачем они прибыли – поразвлечься в нижнем зале или составить мне компанию за зеленым столом.

– Да вы присаживайтесь, тьер Стайни, – предложил Герон, отвлекшись на мгновение от своих забот. – У вас же есть редкая возможность выбрать любое место за столом.

– Ага, хорошо, – кивнул я, сделав заинтересованное лицо, будто мне не все равно, где сидеть.

Ожидание оказалось очень недолгим, а игроки – на редкость пунктуальными. Как и предрекала Кэйли, к девяти часам прибыли все, кто пожелал принять участие в Большой Игре. За четверть часа до срока пришел я, а в пятиминутный промежуток, остающийся до начала, заявились все остальные. Да какие персоны… Никогда бы не подумал, что доведется вращаться в таком обществе.