Кара Эллиот - Опасное пламя страсти

• Название: Опасное пламя страсти
• Автор: Кара Эллиот
• Издательство: Астрель, Полиграфиздат
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2012
• ISBN: 978-5-271 -39816-2, 978-5-4215-3109-8

Кейт Вудбридж вовсе не похожа на блестящих светских дам — еще бы, ведь она посвятила жизнь науке и путешествовала по самым далеким странам в поисках экзотических растений.

По возвращению в Лондон путешественница произвела настоящий фурор в высшем свете и… привлекла внимание самого знаменитого ловеласа и соблазнителя Европы, итальянского красавца графа Марко Комо. Поначалу их отношения — лишь легкомысленный светский флирт. Но когда Кейт обвиняют в убийстве и Марко берется доказать ее невиновность, игра превращается в настоящую опасность. А опасность искра, разжигающая пламя страсти…

---

Марко кивнул.

— Я скоро вернусь, Кейт.

Обнаружив умывальный столик и кувшин на разрисованных ящиках, Кейт ополоснула лицо холодной водой, потом скинула туфли и блаженно вытянулась на кровати. Она с наслаждением шевелила пальцами ног, благодаря Бога за дремотный комфорт пухового одеяла и пышных подушек.

Господи, она была уверена, что сможет проспать целую неделю…

— Извини, но мы не можем терять ни минуты. — Матрас прогнулся, когда Марко присел на край кровати. — Сегодня вечером мы приглашены посетить салон герцогини Саган. Это традиционное место встречи для многих влиятельных людей в городе, так что нам лучше всего пойти туда, чтобы и на других посмотреть, и себя показать.

— Правильно.

Кейт протерла глаза и механически кивнула. Саган, размышляла она, вспоминая сведения, которые изучала во время длинного путешествия из Англии.

— Герцогиня известна как любовница князя Меттерниха, не так ли? Министр иностранных дел Австрии занимался организацией конгресса. Он также славится своей любвеобильностью.

— Да, — ответил муж. — А также княгиня Багратион, очаровательная вдова русского героя, павшего в битве при Бородине. Графиня также живет в «Палм-Пэлас», где занимает представителей элиты на своих вечерах. Эти две леди большие соперницы, и между ними нет взаимной, любви. Говорят, что очень интересно наблюдать, как различные сановники прибывают в отель и выбирают, по какой из лестниц подняться.

Кейт потянулась и коснулась темной щетины на его подбородке.

— Тебе нужно побриться.

Марко едва заметно отклонил голову.

— Да, и постараться не перерезать себе горло, — пошутил он. — Мне не нужна помощь, чтобы одеться, но сочувствую, что тебе сегодня вечером придется справиться самой.

Хотя Кейт мечтала о горячей ванне и возможности размять усталые мышцы, она отмахнулась от его замечания.

— Со мной все в порядке.

На его губах появилась сдержанная улыбка.

— Ты потрясающая женщина, Кейт. Большинство леди горько жаловались бы на тяготы и дискомфорт путешествия.

— Я привыкла к трудностям, — ответила она. — Я перенесла много неприятных моментов, когда плавала на корабле. Однажды был такой шторм, что мы едва не утонули у побережья Турции, а в другой раз пираты Средиземноморья преследовали нас в Гибралтарском проливе и… — Она умолкла. — Но мы должны думать о настоящем, а не предаваться воспоминаниям о прошлом.

Выражение его лица было непроницаемым.

— Верно, — коротко одобрил он жену. — У нас впереди работа.

Работа, повторила она про себя. Кейт не следовало забывать, что это было для него очередное задание.

— Поздравления в связи с вашим бракосочетанием, лорд Гираделли. — Князь Клеменс фон Меттерних оценивающим взглядом окинул Кейт. — Ваш вкус в отношении красивых женщин хорошо известен, поэтому не удивительно, что ваша супруга — английский бриллиант чистейшей воды.

Марко сделал большой глоток шампанского, стараясь не нарушить данное себе слово держать руки и нежные взгляды подальше от Кейт. Репутация австрийского министра иностранных дел как повесы и распутника была поистине легендарной.

— Да, она редкая драгоценность, — мягко согласился молодожен-муж.

Меттерних, казалось, прочитал его мысли и хохотнул.

— И вы намерены тщательно охранять свое сокровище? — Холеные брови Меттерниха изогнулись. — Тогда вы выбрали не тот город для вашего свадебного путешествия. Вена — город нежнейших удовольствий, особенно сейчас. Европейские правители и дипломаты приехали сюда, чтобы заняться любовью, также как и заключением мира.

Марко залпом допил свое шампанское.

— Территории будут проданы, границы передвинуты, — добавил Меттерних с кривой улыбкой. — Это все часть игры.

— Разумеется, — согласился Марко, беззаботно пожав плечами.

Он не должен забывать, что играет с другими развратниками и повесами. И не важно, что его первым импульсом было расквасить аристократический нос князя. Он многим готов пожертвовать ради мира и гармонии. — Я не намерен начинать враждебные действия по поводу пустяковых переделов границ, — закончил он.

— Отлично. Вижу, вы уже хорошо овладели основами дипломатии. Уверен, что вам не составит труда научиться разбираться во всех ее нюансах. — Увидев герцогиню Саган в другом конце комнаты, Меттерних галантно поклонился собеседнику. — Извините меня. Я должен поприветствовать нашу хозяйку. Вас наверняка пригласили завтра вечером на императорский бал. Он состоится в испанской школе верховой езды, — уточнил он и лениво подмигнул. — Ну и вашу жену, естественно.

Взяв бокал вина, Марко двинулся через толпу, пытаясь усмирить свое раздражение. В хрустальных подсвечниках горело несметное число свечей, дымок от которых служил основой для чувственного аромата роскошных духов и дорогого одеколона, витающего в воздухе. Сверкающие драгоценности, шуршащие шелка, хищные улыбки — зал пах богатством. Привилегиями. Сексом.

Неожиданно почувствовав дурноту, Марко зашел в затененный уголок и попытался отдышаться.

— Что привело тебя в Вену, Il Serpente?

Марко огляделся и обнаружил рядом с собой старого приятеля из Милана.

— Удовольствия? — продолжил Наччони, смахнув с усов остатки икры. — Если твой змий ищет уютную теплую нору, ты выбрал правильный город. — Он махнул костяной ложечкой в сторону дам в разноцветных туалетах, искусно пошитых, так чтобы показать каждую провоцирующую деталь женских форм. — Выбирай. Леди готовы к любому предложению.

— Интересно, — ответил Марко, сжав в кулаке свой бокал.

— Ты даже не представляешь насколько. — Наччони плотоядно улыбнулся. — Вся проблема в том, чтобы решить, кого из них выбрать на ночь. — В пламени свечи сверкнули его зубы. — Хотя можно пригласить сразу двух.

Скрыв отвращение за резким смехом, Марко осушил свой бокал. В результате этого диалога он почувствовал себя грязным и подавленным. Неужели его речь была столь же отвратительна, как эта, когда его мозги был и одурманены бренди и похотью?

— О, взгляни, здесь Талейран, — сообщил приятель, указывая на элегантного француза в роскошной одежде из атласа, кружев и бархата. — Знаете, как его прозвал Наполеон? Дерьмо в шелковых чулках.

Когда легендарный министр из Парижа поцеловал руку блондинке с пышным бюстом, Наччони грубо хохотнул.

— Матильда бросает свои прелести не в ту воду. Ей никогда не выловить такую большую рыбу, как Талейран. Он здесь лишь затем, чтобы понаблюдать, с кем беседуют Меттерних и Гумбольдт. А чтобы согреть его старые кости, у него есть восхитительная родственница Дороти де Талейран-Перигор.

Марко на мгновение задумался, пытаясь вспомнить невероятно длинный список имен, которые он изучал ранее. Казалось, что каждая титулованная леди и джентльмен из Европы — от правителей до мелкопоместных дворян — собрались в Вене.

— Дороти — вдова племянника Талейрана, и прибыла сюда, чтобы выступить в роли официальной распорядительницы ее дяди. — Усмешка приятеля стала еще шире. — Хотя в другие ее обязанности, несомненно, входит подавать себя на серебряном блюде.

Испытывая тошноту от непристойных замечаний, Марко поставил свой пустой бокал на бюст Венеры.

— Извини, я должен пойти поискать свою жену.

— Жену! — Наччони развеселился. — Ты, должно быть, шутишь.

Не отвечая, Марко отошел прочь, оглядев боковую гостиную в поисках Кейт.

Вплоть до этого момента он даже не осознавал, насколько сложной окажется его миссия. Его мозг в достаточной степени понял и оценил задание и возможные проблемы, но лишь сейчас он прочувствовал, как велико то эмоциональное напряжение, которое потребуется для ее выполнения. Ему показалось, будто его ударили под дых.

Пошатнувшись словно пьяный, Марко прислонился плечом к вырезанному из мрамора украшению в углу, прислушиваясь к звону хрусталя, обольстительному смеху, вкрадчивым речам. Обман и хитрости шелестели в каждом движении великолепно пошитых туалетов. До недавнего времени это было его миром, но не миром Кейт, и неожиданно Марко испытал искреннее презрение к себе за то, что вверг ее в это развратное сообщество. Но, как вольный ветер в открытом океане, Кейт оставалась незапятнанной и свободной.

Исходящий от нее аромат принадлежал; обласканным солнцем цитрусовым, контрастируя с надоедливыми духами других дам и маслянистыми одеколонами джентльменов, которые, казалось, заполняли его ноздри, не пропуская воздух в легкие.

— А, так вот ты где. — Легкая сладость неролии и дикого тимьяна была словно глоток свежего воздуха. — Я думала, что потеряла тебя, — прошептала Кейт.

Заставив себя глубоко вздохнуть, Марко напомнил себе, что не может отдаться сантиментам. Он должен охранять Кейт так, как только способен. Позже будет время разобраться в своих столь противоречивых эмоциях.