Владимир Михайлов - Пещера многоногов

• Название: Пещера многоногов
• Автор: Владимир Михайлов
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Это было здесь... - пробормотала она.

Это было здесь. Полотенца валялись на песке, они успели высохнуть. Больше не было ничего. И никого.

- Ищите следы, - сказал один из прибывших.

- Бесполезно, - откликнулся другой. - На этом песке следы исчезают через пять минут.

- Если он и очнулся, то не мог уйти далеко.

- Да, за полчаса... Он бы оставался еще в поле зрения. Укрыться здесь негде.

- Он мог упасть, - с трудом сказала Инна. - Где-нибудь в полукилометре. Тогда отсюда его не заметить.

- Ты говорила, что пульса не было?

- Нет.

- Как знать, мог и быть, очень редкий. Ты проверяла дыхание?

Она отрицательно покачала головой.

- Так что возможно все.

- Погодите. Ни один океанист, имея фильтр, не станет уходить по суше.

- Да, если он в сознании...

- Все равно. Это у нас уже инстинкт.

- Итак?..

- Сделаем круг на средней глубине. Там мы можем наткнуться на след. Все на борт!

- Это ужасно, - сказала Инна. - Ужасно...

Она повернулась и, волоча ноги по песку, направилась к трапу. Грудь ее порывисто вздрагивала, голова бессильно поникла. Двое шли за ней. Последний еще раз внимательно оглядел побережье. Потом и он скрылся в куполе, люк бесшумно захлопнулся за ним. Трап втянулся внутрь. Купол дрогнул и начал стремительно погружаться. Там, где он исчез, еще с полминуты держался небольшой водоворот, но море быстро осилило его и стерло последний след пребывания людей.

А они были уже на большой глубине. Привычно откинувшись в креслах, люди чувствовали, как убегает из-под ног палуба. Стены купола внезапно обрели прозрачность. Снаружи неспешно мерк свет солнца, временами мимо проносились длинные тела рыб.

Четверо сидели неподвижно, пятый, не покидавший подводной лодки, медленно передвигал головку рулевого управления. Лодка проваливалась в глубину, и все смотрели в глубь воды, чтобы не останавливать взгляда на шестом, опустевшем кресле. Однако временами то один, то другой непроизвольно поворачивал голову, словно надеясь, что место это вдруг окажется занятым.

- Ну, допустим, моллюск, - как будто продолжая прерванный разговор, внезапно промолвил юноша, сидевший рядом с Инной. - Пусть даже электрический моллюск. Впрочем, науке такие неизвестны... Но даже существуй подобный - он не нападал бы на суше. Если моллюсков выкидывает океан, они гибнут. Ты говоришь, это был электрический разряд?

- Да... - с трудом выдохнула Инна.

- Как ты полагаешь, это была оборона, или нападение?

Это спросил сидевший справа. Он медленно провел ладонью по коротким, ртутно-серым от седины волосам. - Пройдем вдоль берега, Эдик. Где-то здесь он должен был оставить свой след.

- Да, если он действительно нырнул.

- Если нет, его найдут аграпланы. Сейчас они, пожалуй, уже приступили к поиску. Медленно, на малой высоте пройдут надо всем побережьем. Так что ты думаешь?

- Не активное нападение, - сказала Инна. - Но защита? Валерий долго стоял около этого... При желании, тот мог бы скрыться. Хотя бы двинуться... Но он лежал неподвижно...

- Как в засаде... - задумчиво произнес седоволосый. - И он не уступил места человеку. Все живое уступает, а он не уступил.

- Это открытие, - сказал юноша. - Важнейшее открытие! Замечательная находка!

- Замечательной находкой будет сам Валерий, - сказал Седой.

- Но до сих пор след не обнаружен... - вступил в разговор четвертый.

- Испариться он не мог, Сандро, - раздраженно сказал Седой. - Будь это на берегу, нам бы уже сообщили. Значит, Валерий где-то здесь. Океанист утонуть не может. Раз уж он добрался до воды...

Седой умолк; щека его чуть вздулась - это командир привычно нащупал языком небольшую припухлость в том месте, где была вшита под кожу капсула с катализатором. Это устройство помогало океанистам дышать под водой: растворенный в ней кислород в присутствии катализатора выделялся очень интенсивно. Если избегать значительных усилий, можно было находиться в воде долгое время без всяких дыхательных аппаратов.

- Вообще-то, - сказал юноша, - он виноват сам. Контактироваться с неопознанными объектами запрещено. Если бы он не нарушил правила...

- Георг! - с укором прервал его Седой.

- Что? Пусть она его любит, но я-то - нет.

- Знаешь, - сказал Сандро. - Сейчас не надо.

- Прости его, Инна, - Седой коснулся ее плеча. - Дети беспощадны...

- Намного она старше! - обиженно буркнул Георг.

- Ничего, Инна, - сказал Сандро. - Найдем, спасем...

- Будь он на вашем месте, - звонко сказала Инна, - он уже нашел бы. И не разговаривал бы столько!

- Мы на заданной глубине, - негромко прервал ее Эдик, управлявший лодкой.

- Опишем поисковую циркуляцию.

Под ногами загудело. Рыбы стремительно разлетались с пути вытянутой, увенчанной куполом лодки. Из динамиков ультразвукового приема понеслись чириканье, визг, хриплые вздохи. Георг торопливо вытащил пластмассовую тетрадку для заметок, потянулся к магнитофону, но Седой, сморщившись, выключил ультразвуковой преобразователь.

- Не время... Всем следить за своими направлениями. Смотреть зорко: очень далеко уйти он не мог.

- Конечно, хвалиться он мастер, - проговорил Сандро. - Так я ему и скажу.

- Хорошо бы, Сандро... - про себя пробормотал Седой. - Если сможешь... Как привыкли вы быть царями природы, ваши величества. Вы так и не поняли еще, что такое - агрессивные обитатели...

Он проворчал все это едва слышно, потому что его слова никому кроме него самого пока что не предназначались: сейчас надо было заниматься поисками, а не оплачивать возможную потерю. Пока всех волновала не тяжесть, а лишь необычность происшедшего.

Лодка шла, описывая широкую окружность на заданной глубине. Седой не следил за приборами: в этом отношении он полагался на Эдика даже больше, чем на самого себя. Непрерывно, слегка поворачивая голову влево и вправо, он старался глубже проникнуть взглядом в зеленоватые пласты воды, чтобы не пропустить того момента, когда где-нибудь в пределах видимости промелькнет вытянутая, напоминающая морского обитателя, и в то же время отличающаяся от любого морежителя фигура плывущего под водой океаниста. Отличающаяся потому, что кислород, извлеченный для дыхания из морской воды, при выдохе устремлялся вверх, к поверхности, целой гроздью пузырьков, и это было свойственно только человеку, и никому другому. Эти пузырьки и следовало искать взглядом, в то время как приборы тоже искали человека, но совершенно по иному принципу. Такой двойной поиск мог...

Седой вздрогнул, и точно так же вздрогнули все остальные, за исключением, пожалуй, Эдика, глаза которого сразу устремились в левый верхний угол приборной доски, где находилась шкала искателя запахов. Туда же, только на долю секунды позже, повернулись головы его товарищей.

- Человек, - ровным голосом проговорил Эдик.

- Моторы стоп! - скомандовал Седой почти одновременно. - Включи идентификатор.

- Уже, - буркнул Эдик.

- Ах, как меня умиляет твое спокойствие, - тихо и зло сказала Инна.

Седой покосился на нее.

- Георг, его шифр...

Юноша, нагнувшись, выдвинул один из стенных ящичков, занимавших почти всю переборку. Торопливо вынул какую-то из заполнявших его тонких пластинок, вставил в узкую прорезь аппарата, находившегося возле кресла. Сидевший с краю Сандро - невысокий, широкоплечий, весь в буграх мускулов завертел рукоятками настройки идентификатора. На экране вспыхнула широкая белая полоса, вздымавшаяся острым пиком по самой середине экрана. Сандро медленно поворачивал верньер. На экране возникла вторая полоса - зеленая, которая в одном месте тоже устремлялась вверх высоким всплеском. Полоса поползла в сторону белой, совместилась с ней, сузилась и замерла.

- Это он, - сказал Сандро облегченно.

- Да, левая часть его спектра запахов, - кивнул Седой, глядя на экран. - Эдик, возьми направление поточное...

Но лодка уже медленно поворачивалась вокруг вертикальной оси. Полосы на экране задвигались, то удаляясь от центра экрана, то вновь приближаясь к нему. Наконец, они чуть подрагивая, замерли. Одновременно длинная стрелка искателя курса, переключенная Эдиком с гироскопа на установку по запаху, совпали с неподвижной прорезью. Лодка стояла на курсе.

- По следу - полный! - скомандовал Седой.

Вода за кормой помутнела, вверх рванулись большие, торопливые пузыри. Подводный разведчик стремительно набирал ход. Эдик не отводил взгляда от указателя курса, иногда чуть заметным движением поворачивал рукоятку, и дернувшаяся было стрелка опять успокаивалась.

- Он шел спиралями в глубину. Я не знаю... - Инна зябко повела плечами. - У меня все время такое впечатление, что мы гонимся за мертвым. Ведь все-таки не было пульса, не было ничего...

- Недавно и я боялся того же, - сказал Седой. - Теперь - нет. Теперь ясно, что он жив.

Инна на миг прильнула головой к плечу Седого.

- Но почему он терял время, опускаясь по спирали?

- Единственная причина: он еще не окончательно пришел в себя. Он вошел в воду и нырнул инстинктивно, как я и предполагал.