Питер Бретт - Заступник

• Название: Заступник
• Автор: Питер Бретт
• Издательство: АСТ, Полиграфиздат, Астрель
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2012
• ISBN: 978-5-17-060028-1, 978-5-271-34225-7, 978-5-4215-3127-2

В этом мире люди боятся темноты. И не зря — с приближением ночи с земли поднимается странный туман. Туман, в котором обитают вечно голодные демоны корелинги.

Эти твари не страшатся человеческого оружия, и ночами люди могут лишь прятаться за закрытыми дверьми и ставнями, сжимать в руках магические амулеты да молиться, чтобы поскорее взошло солнце.

Но юноша Арлен, чью семью когда-то погубили демоны, нашел способ, как бороться со Злом. Отныне для всех людей своего мира он — Заступник, не знающий страха могучий воин.

В нем видят героя, спасителя…

Но кто считает его человеком?

Лишь двое его спутников, столь же почитаемых и отверженных, — красавица знахарка Лиша и калека-скрипач Роджер, чья музыка гипнотизирует всякого, кто ее слышит…

---

Лиша замерла, помня о недавней трагедии, и подумала: что хуже — новое изнасилование или смерть от когтей демонов?

Роджер тотчас вскочил на ноги, схватил ее за руку и прикрыл своим телом. Он размахивал перед собой палкой, словно копьем, корча свирепые гримасы.

Человек, не обращая на них никакого внимания, подошел к магическому кругу Роджера и стал изучать его.

— В твоей сети есть бреши, вот здесь и здесь, — проговорил он, указывая пальцем. Потом наступил ногой на один грубо нарисованный знак. — А это вообще не оберег.

— Ты можешь исправить круг? — с надеждой обратилась к нему Лиша, вырываясь из рук Роджера.

— Лиша, не надо, — предостерегающе прошептал Роджер, но она не слушала его.

Незнакомец даже не взглянул на нее.

— На это уже не осталось времени, — ответил он, показывая рукой на корелингов, которые собирались на краю поляны.

— О нет, — всхлипнула Лиша, побледнев.

Первым воплотился демон ветра. Он зашипел при виде людей и присел, как бы готовясь к прыжку, однако незнакомец не позволил ему совершить нападение. Лиша в изумлении смотрела, как он бросился к демону и схватил его за лапы, не давая расправить крылья. При прикосновении тело нечистого зашипело и стало дымиться.

Демон ветра завизжал и открыл пасть, обнажая острые как иголки зубы. Человек откинул назад голову, освободился от капюшона и ударил лысой головой прямо в морду твари. Произошла вспышка, демон отлетел назад и, пораженный, упал на землю. Незнакомец сомкнул пальцы на его горле. Еще одна вспышка, и брызнула черная кровь.

Человек резко повернулся и, вытирая кровь, прошагал мимо Роджера и Лиши. Теперь она видела его лицо, хотя в нем было мало человеческого. Голова побрита наголо, включая брови, а на месте волос виднеются татуировки. Они окружают глаза, идут вдоль ушей и покрывают щеки, окаймляя даже губы.

— Мой лагерь совсем близко, — проговорил он, не обращая внимания на удивленные взгляды. — Пошли со мной, если хотите увидеть рассвет.

— А как же корелинги? — спросила Лиша, когда они последовали за ним.

И словно в подтверждение ее слов, два демона леса с шишковатыми телами цвета коры преградили им дорогу. Человек скинул одеяния, оставшись в одной набедренной повязке, и Лиша увидела, что татуировки у него не только на голове. Тончайшие узоры оберегов шли вдоль рук и ног. Большие охранные знаки нанесены на локтях и коленях. Защитный круг покрывал спину, а в середине мускулистой груди красовалась еще одна огромная татуировка. Расписан был каждый дюйм его тела.

— Заступник… — выдохнул Роджер.

Лиша уже где-то слышала такое имя.

— Я разберусь с демонами, — промолвил человек. — Возьми вот это, — велел он Лише, передавая ей одежду.

Он бросился к нечистым, сделал кувырок и, выпрямившись, ударил обоих пятками в грудь. От удара вспыхнула магия, сбрасывая демонов с дороги.

Они в полной темноте пробирались через лес. Заступник быстрым шагом шествовал впереди. Корелинги, нападающие на них со всех сторон, не являлись ему помехой. Демон леса прыгнул на Лишу с дерева, однако незнакомец, тут как тут, с необыкновенной силой ткнул его локтем в череп. Демон ветра налетел на Роджера, готовясь вцепиться в парня когтями, но Заступник схватил его за крылья и швырнул на землю.

Прежде чем Роджер успел поблагодарить его, Заступник уже вновь был впереди, отыскивая тропинку среди деревьев. Лиша запуталась юбками в кустарнике, и Роджер стал помогать ей освободиться.

Наконец лес кончился, и Лиша увидела огонь у дороги: лагерь Заступника. Только вот между ними и убежищем стояло несколько корелингов, включая массивного демона камня высотой в восемь футов.

Гигант зарычал и принялся колотить огромными кулаками в свою покрытую толстым панцирем грудь, размахивая туда-сюда шишковатым хвостом. Он отшвыривал в сторону других нечистых, желая лично получить добычу.

Заступник без страха приблизился к чудовищу, громко свистнул и приготовился к прыжку. Прежде чем демон смог нанести удар, Заступник быстро нанес удар пяткой по колену монстра и свалил его на землю.

Когда монстр упал, Лиша увидела за ним черного коня. Зверь лягнул корелинга в спину, и тут же вспыхнул магический разряд.

Заступник напал на оставшихся демонов, которые бросились врассыпную при его приближении. Демон огня плюнул в него пламенем, однако человек выставил вперед руки, и огонь превратился в прохладный ветерок, пройдя сквозь защищенные оберегами пальцы. Дрожа от страха, Роджер и Лиша последовали за незнакомцем к лагерю и с большим облегчением вошли в магический круг.

— Закат! — позвал Заступник и свистнул.

Огромный конь прекратил бить копытами распростертого на земле демона и галопом поскакал к ним. Подобно хозяину, скакун выглядел просто кошмарно. Ростом он превосходит любую лошадь, виденную когда-либо Лишей. У него толстая лоснящаяся шкура, а корпус одет защищенной оберегами броней. На голове также доспехи и пара длинных металлических рогов, на которых выгравированы охранные знаки. Даже на черных копытах вырезаны и расписаны серебряной краской магические символы. Огромный зверь больше похож на демона, чем на коня.

С черного кожаного седла свисает различная упряжь с оружием, включая тисовый лук и колчак со стрелами, длинные ножи, булаву и копья различной длины. Полированный металлический щит, круглый и выпуклый, приторочен к передней луке седла, так что всегда находится под рукой всадника. Его край расписан замысловатыми оберегами.

Конь Закат стоял тихо, пока Заступник искал у него раны, не обращая внимания на толпящихся поблизости нечистых. Удостоверившись, что скакуну не нанесен вред, Заступник повернулся к Лише и Роджеру, которые стояли в центре круга и все еще не могли отойти от ужаса предшествующих событий.

— Разведи костер, — обратился воин к Роджеру. — У меня есть мясо, которое нужно разогреть, и буханка хлеба. — И он направился к своим припасам, потирая плечо.

— Ты ранен, — проговорила Лиша, подбегая к нему.

На плече незнакомца виден порез, а на бедре глубокая рана. У него грубая, покрытая шрамами, однако приятная на ощупь кожа. Девушка ощутила легкое покалывание в кончиках пальцев, когда прикоснулась к нему.

— Ничего страшного, — успокоил ее Заступник. — Иногда корелингам везет, и они рвут когтями мою плоть, прежде чем срабатывает оберег.

Он хотел отойти от Лиши и одеться, только она не отпускала его.

— К ранам демонов нужно относиться со всей серьезностью, — говорила девушка. — Сядь и я перевяжу их, — велела целительница, ведя его к большому камню.

На самом деле незнакомец пугал ее не меньше нечистых, однако целительницы посвящают свою жизнь лечению больных и раненых. Кроме того привычная работа отвлекала Лишу от болезненных воспоминаний.

— У меня в седельном вьюке есть кошель с целебными травами, — сказал мужчина, махнув рукой в сторону коня.

Лиша открыла вьюк и при свете костра стала исследовать его содержимое.

— У тебя есть яблоневый лист? — спросила она.

Человек пристально посмотрел на нее.

— Нет, — ответил он. — А зачем? У меня достаточно свиного корня.

— Ну ладно… — пробормотала девушка. — Вы, Вестники, считаете, что свиной корень средство от всех болезней. — Она взяла ступу, пестик, бурдюк с водой, затем опустилась на колени возле воина и стала перемалывать корень с травами.

— Почему ты думаешь, что я Вестник? — спросил Заступник.

— Кто еще станет в одиночку разъезжать по дорогам?

— Я давно оставил службу, — ответил он, даже не вздрогнув, когда она начала промывать раны, накладывая на них жгучий раствор.

Роджер внимательно наблюдал за тем, как Лиша кладет мазь на мускулистое тело.

— Ты Травница? — обратился к Лише Заступник, когда она обожгла в огне иголку и стала вставлять в нее нитку.

Она кивнула, не отрывая глаз от своей работы. Затем откинула локон волос за ухо и принялась зашивать порез на бедре. Заступник молчал, и она наконец встретилась с ним взглядом. У него темные глаза, окруженные оберегами, придающими им довольно мрачный вид. Лиша отвела взгляд.

— Я Лиша, — представилась она, — а того парня, который готовит ужин, зовут Роджер.

Заступник посмотрел в сторону Роджера, но тот, как и Лиша, не мог долго выносить его взгляда.

— Спасибо тебе за то, что спас нам жизни, — поблагодарила Лиша.

Воин пробормотал в ответ что-то невразумительное. Она на минуту прервала работу, ожидая, что и он представится ей, однако незнакомец и не подумал этого сделать.

— Разве у тебя нет имени? — спросила она наконец.

— Я им давно не пользовался, — ответил Заступник.

— Но у тебя оно есть, — не отступала Лиша.

Мужчина пожал плечами.

— Тогда как же нам называть тебя? — спросила она.