Фрида Митчелл - Выгодная сделка

• Название: Выгодная сделка
• Автор: Фрида Митчелл
• Жанр: Любовные романы

---

Коттедж Иви с Дебби и котятами уже стал настолько родным для Клэр, что прошло несколько секунд, прежде чем она сообразила, что он имеет в виду Штаты.

- О нет, - поспешно отозвалась она, - я же не могу бросить кошек. поспешно отозвалась она, - я Арт мог бы предложить ей оставить животных в своей клинике, но почему-то не сделал этого. Он произнес:

- Тогда почему бы нам не провести рождественский вечер вместе?

Клэр сразу вспомнила, что Арт почти весь вечер не отходил от нее, в отличие от других мужчин, постоянно курсировавших из угла в угол, а его рука обнимала ее талию не по-хозяйски, а словно защищая. Похоже, он просто жалеет ее.

- Ты же сам говорил, что будешь очень занят, - суховато отозвалась она. А я мечтала хоть раз в жизни провести Рождество в одиночестве.

- У меня дома тебе будет тихо и спокойно, - заметил Арт.

- Но разве ты не поедешь к родным? Он задумался. Сказать ли Клэр, что его родители приедут на Рождество? Когда в последний раз он заезжал к ним в Оксфорд, они все вместе обсудили предстоящие праздники, и мать настояла, чтобы хоть раз в жизни он провел праздники, как все нормальные люди. Арту ничего не оставалось, как пригласить их к себе. Но если сказать об этом Клэр, она еще, чего доброго, решит, что будет непрошеной гостьей...

- Я ни к кому не поеду, - коротко ответил он, - и буду дома. Разве что какой-нибудь пациент объявится... Им ведь все равно, Рождество или нет. Хотя Джимми и Роб будут на подхвате, так что вряд ли мне придется много работать. Если хочешь, можешь взять Дебби и котят с собой. Мои псы уже давно привыкли ко всему, что ползает, передвигается на четырех лапах, летает и порхает, так что они твоих питомцев не тронут.

- Спасибо, но я не думаю... - начала она.

- Мне бы очень хотелось, чтобы ты приехала, Клэр, - очень спокойно, но настойчиво произнес Арт.

Глаза их встретились, и щеки девушки залились краской. Она судорожно вздохнула и сдалась.

- Хорошо, если ты уверен, что я тебе не помешаю.

Уверен?! Арт начинал чувствовать, что уже ни в чем не уверен, и ему это не нравилось. Совсем не нравилось.

Уезжая, Клэр не выключила свет в коттедже, и его теплый отблеск сквозь опущенные шторы приветливо встретил их, когда Арт подкатил к дому и поставил машину рядом с "остином".

- Хочешь кофе?

Она всю дорогу раздумывала, предлагать это или не предлагать.

- Нет, спасибо, как-нибудь в другой раз, - ровным тоном ответил Арт, - но на всякий случай, прежде чем уехать, я хотел бы удостовериться, что тут все в порядке.

- В порядке? - Почему-то его отказ страшно задел Клэр, и к тому же не понравился тон Арта. Из-за этого ее ответ прозвучал неожиданно резко, почти грубо:

- С какой стати у меня что-то может быть не в порядке? Нас же не было всего несколько часов.

- Ну, не знаю, - пожал плечами Арт. - Вдруг Пуфф куда-нибудь забрался или еще что-то произошло...

- Мне не нужны няньки, Арт.

- И все же я провожу тебя до двери. - Его тон был резким, не допускающим возражений. - Я бы поступил так с любой женщиной, которую пригласил куда-нибудь, так что не надо столь болезненно реагировать.

- Я вовсе не болезненно реагирую, - взвилась Клэр, но Арт уже выбирался из машины.

Не обращая внимания на ее протесты, он вышел, обогнул автомобиль и молча распахнул перед ней дверцу. Лицо его было замкнутым и холодным.

- Это не болезненная реакция, - решительно повторила Клэр. - Фрэнсис часто уезжал по делам, и я привыкла оставаться одна надолго, так что вовсе не боюсь приходить в пустой дом.

- Хорошо.

Голос Арта звучал бесстрастно, на лице ничего нельзя было прочесть, и Клэр посмотрела на него со смешанным чувством раздражения и негодования. Почему она позволила этому человеку влезть к себе в душу? Зачем согласилась сопровождать его, а тем более - провести вместе Рождество? Она сердито поджала губы.

Арт взял Клэр под руку, и она с трудом удержалась, чтобы не оттолкнуть его. Его слова глубоко задели девушку, и она не хотела давать ему повод еще раз обвинить ее в неуравновешенности.

Как только дверь была открыта, он быстро прошелся по комнате и вернулся к порогу, где стояла Клэр, положив руки на бедра.

- Ну что, никаких маньяков с топорами под кроватью нет и псих не прячется в ванной? - с иронией поинтересовалась она.

Арт прислонился спиной к двери и, сложив руки на груди, устремил на нее пристальный взгляд из-под густых темных бровей:

- Ты не доверяешь людям и не хочешь, чтобы о тебе заботились, да? - мягко произнес он. - Почему?

- Что?! - Спокойствия Клэр как не бывало.

- Или ты не доверяешь только мне? Дебби, предательница несчастная, уже, урча, вилась вьюном у ног Арта. Клэр быстро наклонилась и подхватила кошку на руки, чтобы дать себе время подумать, но так и не смогла сосредоточиться.

- Не понимаю, о чем ты, - выдавила она после долгой паузы.

- Ты все время держишься начеку, готовая к обороне, - с обескураживающей прямотой заявил Арт. - Я знаю, что ты прошла через ад, но ведь дело не только в этом, так?

- Может быть. - Клэр гордо взглянула ему прямо в глаза. - Но это мое дело, так же как твой неудавшийся брак касается только тебя.

Арт сменил позу, но лицо его по-прежнему осталось непроницаемым.

- Что ж, поделом мне, - тихо произнес он. - Хотя я не припомню, чтобы называл свой брак неудачным.

- Ты сказал, что был женат. А теперь у тебя нет жены. Так что еще можно было предположить? - холодно парировала Клэр.

- Она умерла вместе с моим маленьким сыном.

- Ох, Арт! - Девушка готова была провалиться сквозь землю. Она лихорадочно искала, что бы такое сказать, чтобы исправить свою ошибку. - Извини, пожалуйста.

Он равнодушно пожал плечами, но этот жест не вязался с болью, отразившейся на его лице.

- Так уж вышло. Видимо, этот брак не был заключен на небесах, - натянуто произнес Арт, и сразу стало ясно, какого труда ему стоит скрывать свои чувства. - Но это уже другая история.

- Мне не следовало... Мне так неловко, правда, - запинаясь, пробормотала Клэр.

Кровь, прихлынувшая к ее лицу, снова отлила, и оно стало белее мела.

- Ничего, - спокойно ответил Арт, но она продолжала испуганно смотреть на него. Тогда он забрал у нее Дебби, спустил кошку на пол, а потом взял обе руки девушки в свои. - Это случилось три года назад. Как-нибудь я все тебе расскажу. Но не сегодня. Хорошо?

Клэр медленно кивнула, с трудом удерживаясь от слез. Его сын. Маленький ребенок... Как можно пережить такое?

- Перестань, тебе незачем посыпать голову пеплом, - негромко прибавил Арт.

Но девушка не могла справиться с охватившими ее чувствами. Никогда еще она не была так сбита с толку.

Он испустил легкий вдох и взял ее за подбородок, собираясь поцеловать на прощание. Но стоило ему прикоснуться к ее губам, как все изменилось. Она была такой теплой и чувственной, что Арта охватил жар. Его пальцы сами собой вплелись в волосы Клэр, а руки с силой прижали ее к груди.

Пламя, охватившее их, было полной неожиданностью для обоих, однако вызвало к жизни ощущения, которые повлекли за собой целую бурю эмоций. Арт жадным поцелуем впился в губы Клэр, а они покорно раскрылись ему навстречу. Девушка испытывала странные ощущения: мощное мужское тело, его запах, прикосновения, казалось, зажгли в ней пожар, а Арт прижимал ее к себе все крепче и крепче... Она внезапно осознала, что отдается его поцелую с такой бездумной страстью, на какую никогда не была способна. Его бедра словно слились с ее телом, руки скользили по спине... Она тихо застонала, и желание затопило ее горячей мутной волной.

Его язык исследовал все потайные уголки ее рта, и в ней неумолимо поднималось какое-то темное, незнакомое, первобытное чувство. Никогда в жизни Клэр еще не ощущала себя настолько живой, и это одновременно возбуждало и пугало ее. Все это не шло ни в какое сравнение с тем, что испытывала она с Брентом. Казалось, она лишилась воли, и ее тело само по себе стремится слиться с мужским.

Клэр вся дрожала, сердце ее колотилось в груди так часто и громко, что ей казалось, Арт тоже слышит это.

Он опомнился первым и резко отстранился. Его руки, гладившие ее спину, безжизненно повисли вдоль тела. Клэр недоуменно открыла глаза, все еще охваченная волной незнакомых ощущений, в которых мир взрывался и рассыпался на мириады разноцветных частиц. Арт встретил ее взгляд, и на его лице, только что искаженном желанием, появилось бесстрастное выражение.

- Что-то мы с тобой забылись, - глухо произнес он. - Это, наверное, из-за вина, да и час уже поздний. Мне, пожалуй, пора.

Клэр тупо смотрела на него, не в силах говорить. Наверное, следовало обратить все это в шутку, но она словно онемела.

- Я позвоню тебе насчет вечера у Джеффа и Линн на следующей неделе, хорошо? - немного помолчав, спросил он.

- Хорошо, - еле слышно отозвалась она.

Арт коротко кивнул, вышел, даже не попрощавшись, и зашагал к машине.

Клэр поспешно захлопнула дверь и, закрыв глаза, прислонилась к ней с бешено бьющимся сердцем. Она все еще не могла постичь того, что только что произошло.