Макс Далин - Слуги зла

• Название: Слуги зла
• Автор: Макс Далин
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2012
• ISBN: 978-5-699-53964-2

Многолетняя война пылает между народами эльфов и орков. После великой битвы у Серебряной реки их осталось девять — опытных орочьих бойцов-аршей, мужчин и женщин, пытающихся пробраться к своим. На их пути оказывается отряд рыцарей эльфийской королевы Маб. В кровопролитном сражении один из рыцарей захвачен в плен. Эльфу Инглориону предстоит провести в обществе орков много времени, а там уже рукой подать до того, чтобы заинтересоваться своим древним противником, попытаться понять его и даже встать на его сторону…

---

Клык ухмыльнулся, и эта ухмылка обманула смотрителей, а наемников рассмешила. В следующий миг Шороху устроили такую образцово-показательную трепку, что его друзья просто шарахнулись в стороны, как крысята из обрушенной норки.

— Я тебе что сказал, охламон?! — шипел Клык, прижимая Шороха, задохнувшегося после пары затрещин, к скальной стене, нажав на его горло локтем, а свободной рукой держа за ухо. — Ты где должен быть? Забыл? Ты сам сказал, что я — твой командир, но на потроха Барлоговы мне нужны бойцы, которые не исполняют приказов?!

— Я думал… — глотнув воздуха, пробормотал Шорох, с трудом обретя дар речи, но Клык торопился и не дал ему договорить:

— Брехня, ни о чем ты не думал! Тебе просто подраться захотелось. Тебе надо думать о Линии Ветров, о том, что будет, если придется взрывать ворота, а ты тут шикарно подохнуть решил. — Клык выпустил его несчастное ухо и, в виде заключительного штриха, врезал ему под ребра. — Отправляйся вниз. Забирай свою мелюзгу, и чтобы я тебя не видел, пока не спущусь в библиотеку. Все.

Шорох с некоторым трудом разогнулся, кивнул и обреченно махнул рукой не на шутку огорчившимся смотрителям. Его компания уныло побрела вниз, а Клык перемахнул через поросшую вереском каменную плиту и направился к лучникам, искать Нетопыря. Он очень торопился.

Лучники так замечательно смотрелись — серо-зеленоватые на серо-зеленом склоне, в отличных расщелинах, между камнями и в кустах, что Клык даже несколько успокоился. Но Нетопырю все равно высказал:

— Я просил бойцов, а ты прислал мальчишек-инженеров, которым впору еще по коридорам жуков собирать?!

— Они сами напросились, — возразил Нетопырь чуть виновато и даже сам не заметил, что оправдывается. — Я нашел тебе бойцов…

— Умных надо беречь, — буркнул Клык, оглядывая компанию, рассевшуюся по каменной гряде рядом со входом в пещеру. Взгляд остановил Ястреб, замерший с тяжелым ятаганом на коленях, — и Клык смягчился.

— Ладно. Это — кое-что. Сделаем так. Я постараюсь не пустить людей в пещеру, в шахты и поселок. А ты оставайся с лучниками, у тебя будет одна забота — вывести из строя как можно больше врагов, и все. Годится?

Никто не спорил, и Нетопырь не стал. Арши редко выясняют драками, кто старше и сильнее, драки нужны им совсем для другого. Ступенька, на которую нужно встать, всегда чувствуется после нескольких часов общения — без выяснений, просто чувствуется, ее определяет инстинкт. Клык мельком подумал, что в этом и состоит главное отличие армии аршей от армии людей — вожака аршей никогда никто не назначает, нет никакой грызни за власть, в какой-то момент вожак определяется сам собой. Это не почетно и не трагично, просто вдруг выясняется, что за все отвечаешь ты.

Это Клык уже проходил.

…Люди были готовы к стрелам, вот что Клык понял сразу.

Люди выслушали беглецов и сделали правильные выводы. Они иногда неплохо соображали, если дело касалось войны, надо отдать им должное. Увидев примкнутые к седлам щиты из дубленой воловьей кожи, Клык понял, что люди готовы к стрелам. И еще он понял, что надо будет драться на мосту.

А по мосту пройдут три лошади в ряд. Горная честь… Это был чересчур широкий мост. Клык предпочел бы, чтобы одна лошадь еле протискивалась между перилами. Тогда можно было бы принимать бой хоть с целой армией — для стрел слишком близко, а для рукопашной дико неудобно, нападающие будут толкаться и мешать друг другу, в конце концов все будет завалено трупами, раненых начнут сталкивать в пропасть и развернутся как миленькие, когда поймут, что застряли окончательно и бесповоротно. Но — широкий мост…

— Нетопырь, — добавил Клык, следя за приближающимися силами врага, — скажи ребятам, пусть кроме людей стреляют по лошадям. По животу, по ногам. Колючки для копыт перед мостом разбросали?

— Еще перед рассветом, — Нетопырь свирепо усмехнулся. — Ну и понаблюдаем же танцы, дружище!

— И сами станцуем, — сказал Клык. — Будет бойня. Ты видишь, сколько их? Хорошая будет драка. Ты приготовься, Нетопырь.

Нетопырь кивнул. Его стрелки лежали на горном склоне, прижимаясь к нагревшимся и действительно теплым камням родных гор, прицеливаясь и выжидая. Команда Клыка вместе с парой десятков здешних бойцов сидела и лежала в зарослях кустарника, обнажив ятаганы и нервно принюхиваясь. Пока пахло лошадиным потом и пылью, а не кровью.

Первая кровь, впрочем, пролилась не от стрел. Лошади авангарда попали на колючки. Четыре кованых шипа, расположенные так, чтобы одно острие неизменно и жестко смотрело вверх, как бы колючка ни легла, преградили путь кавалерии лучше, чем любая каменная стена. Первый же конь, вбивший колючку в копыто так, что треснуло не только само копыто, но и кость над ним, взвился и пронзительно закричал, сбрасывая со спины всадника. Строй сломался. Через миг закричала вторая лошадь и сразу за ней — человек, выбитый из седла и упавший под копыта.

В этот момент с шелестом ударили стрелы.

Щиты взяли правильно. Щитами даже попытались прикрыться. Но влететь на всем скаку на мост, прикрываясь от стрел, и сразу кинуться в рукопашную у людей не получилось. Отряд за несколько минут превратился в кашу вопящих от дикой боли, вскидывающихся в «свечку» и рушащихся навзничь лошадей, людей, которых собственные кони давили и ломали, в судорогах катаясь по земле, раненых и убитых стрелами… Кто-то на чистом азарте попытался прорваться на мост, вскинув утыканный стрелами щит над головой, но лошадь, напоровшись на очередной шип, дико вскрикнула и шарахнулась в сторону. Всадник вылетел из седла через парапет — и его крик, такой же безумный, как у лошади, погас в пропасти.

Атака захлебнулась.

Люди отступили под ливнем стрел, забрав раненых и приколов бьющихся в пыли несчастных животных. Люди всегда кичились любовью к лошадям, но во время военных действий были склонны воспринимать их не как боевых товарищей, а как расходный материал, оружие или транспортное средство — иначе учли бы старую орочью тактику, жестокую и эффективную. Теперь им пришлось избавляться от лошадей, гнать их вниз по дороге, а арши, глядя сверху вниз, подсчитывали человеческие потери, сами пока абсолютно целые.

Молодежь Теплых Камней свистела и фыркала, но бойцы Клыка не расслабились ни на йоту — они точно знали, что это только более или менее удачное начало драки.

Сам Клык, раздувая ноздри, наблюдал за человеческой суетой и приподнимал верхнюю губу в презрительном оскале.

— Нетопырь, — сказал он, наконец, — все это — дурость, что ты про мост думаешь.

— Это почему еще?! — Нетопырь тоже оскалился, но в его тоне уже не слышалось настоящей враждебности. — Мы же договорились насчет моста…

— Дурость, дурость это, — повторил Клык и потер костяшкой пальца кончик носа. — Мы будем драться за мост, положим там ребят… допустим, отобьемся в этот раз. И что, тебе кажется, что люди больше пробовать не будут? Да ты людей не знаешь! Они же из одного принципа прилипнут к этому мосту, как мухи к дерьму. Это у тебя только первый бой… ну, с нами вместе. А когда мы подохнем, кого выставишь в авангард? Второй раз, третий, четвертый? Они же будут буром переть, все равно тебя вынудят.

Нетопырь в сердцах врезал кулаком по замшелому валуну:

— Боишься, старый?

— У меня одна шкура, Нетопырь. И у моих ребят тоже по одной на брата. Я согласен подохнуть за клан, который нас примет, но с пользой подохнуть, понимаешь ты? Сейчас подыхать за мост совершенно без толку. Он слишком широкий, понимаешь?

Бойцы Нетопыря мрачно слушали. Он сам принялся выдирать мох из трещин камня, не глядя на Клыка.

— Нам нужен этот мост, — сказал он, отвернувшись в сторону. — Мы вам заплатим.

— Если кто-нибудь уцелеет, — хмыкнул Клык. — А мост нужен, чтобы овечий сыр из долины возить, да? И тканую шерсть? Неумно, Нетопырь.

— Сильно сказано! — огрызнулся Нетопырь, лязгнув клыками.

— Это правда, про мост, — тихо произнес Молния. — Дай им исполнить, Нетопырь. Люди уже очухались.

— Хочешь поспорить? — Нетопырь повернулся к нему. — Ну давай подеремся, предатель!

Молния сморщил нос и оскалился:

— Как ты можешь называть меня предателем?!

Клык пнул его в бок и поймал руку Нетопыря:

— Уймитесь, дурни оба. Не сметь кусаться перед боем. Молния, позови моих ребят. Поговорить надо.

Молния скользнул между валунами, как ящерица. Нетопырь, отведя глаза, произнес куда-то в сторону и вниз:

— Клык, нам нечем его взрывать. Наверное, ты прав, но нам нечем…

— Это не твоя печаль, — возразил Клык. — У меня есть. Мост мы, быть может, и не удержим, но бойцов тебе сбережем.

Нетопырь протяжно вздохнул и стряхнул с ладоней моховую труху и крупинки земли. Команда Клыка появилась рядом так тихо и быстро, что молодой лучник вздрогнул.

— Принял решение? — спросил Паук. — Работаем?