Алексей Глушановский - Цена империи

• Название: Цена империи
• Автор: Алексей Глушановский
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2012
• ISBN: 978-5-9922-1195-5

Древнее как мир столкновение добра и зла. Вечная борьба противоположностей. И снова мир на пороге войны, и снова жизнь балансирует на грани меча. И непонятно, кто в этот раз победит и какой ценой достанется правителю империя. Тяжелым бременем власть ложится на плечи, и человеческая жизнь теряет и одновременно приобретает свою цену…

Разные по стилю и жанру произведения объединены темой столкновения людей с другими формами жизни. Кто выйдет на этот раз победителем? И способны ли они сосуществовать в мире?

---

А еще хомяк был очень, очень рассержен. Джунгарсийские хомяки и вообще не отличаются добродушием, с равной отвагой и яростью нападая как на близких им по размерам созданий, так и на тех, кто намного крупнее их самих. И немало, очень немало людей, возжелавших погладить чудесную живую меховую игрушку, уходили от клетки с прокушенными пальцами. Подобные вольности Хома – так звали этого маленького героя, – позволял только и исключительно своему хозяину, да и то не всегда, а после задабривания чем-нибудь вкусненьким. А сейчас, к тому же, он был преизрядно рассержен! Ну кому понравится, в течение долгого времени болтаться за пазухой, пусть и любимого, но давно не мывшегося хозяина, а потом еще этот оболтус на вас наваливается всем своим весом падая на землю?

Так что на животе у Кайра, – так звали пострадавшего оруженосца сэра Амелла, сейчас имелось несколько глубоких царапин, в рубахе – приличных размеров дыра, в единый миг прогрызенная острыми зубами Хомы, а перед мордой дракона застыл маленький комочек длинной шерсти, острых зубов и бесстрашной ярости.

Надо вам сказать, что с точки зрения хомяка, особой разницы в размерах дракона и человека как-то не просматривается. Особенно, с точки зрения разъяренного хомяка. А Хома был зол… Очень зол… И прекрасный объект для вымещения этой злобы как раз сейчас наклонялся над его хозяином. Так что Хома не сомневался. Он действовал. Так, как привык действовать. Быстро и эффективно. Длинные, острые резцы сомкнулись с едва слышным, но, тем не менее, зловещим лязгом.

* * *

Это было больно. Нет, не так. Это было ОЧЕНЬ, ОЧЕНЬ БОЛЬНО!!!! – Неприлично взвизгнув, Аррийоо резво отпрыгнул в сторону. Дикая, сводящая с ума боль в укушенном усе не давала даже вздохнуть, а не то, что набрать воздуха для огненного вздоха.

Усы дракона – одно из очень, очень немногих уязвимых мест могучего бронированного создания. Пронизанные мириадами чувствительнейших нервов, они позволяли им ориентироваться в бескрайних просторах затянутого облаками неба, совершать тонкие и точные действия, невозможные для грубых и неуклюжих бронированных лап, ласкать своих избранниц и ощущать удовольствие от их ответных ласк… И вот этот-то нежнейший орган и познакомился с острыми и крепкими зубами Хомы.

'И остерегайся маленького неведомого пушистого зверька! – пронеслись у дракона в голове воспоминания родового пророчества. – И будут спереди у него два больших зуба…' Концовка предсказания затерялась, но, несмотря на это, ни одно поколение драконов не спешило его игнорировать. Аррийоо был не исключение, однако в пылу схватки, когда-то вызубренное наизусть пророчество выскользнуло у него из головы, напомнив о себе лишь сейчас, причем самым что ни на есть пренеприятнейшим образом.

– Что это? – прорычал дракон, указывая на маленькое животное.

– Это хомяк, – кратко ответил Кайр, морщась от боли в ушибленной о какой-то корень голове, и с изумлением глядя на настороженного дракона. Видимо, встреча с корнем не прошла даром, иначе чем можно было объяснить то, что в продолжение фразы у него вырвалась привычная шутка, которую он произносил всегда, знакомя друзей с пушистым питомцем, – Мой самый страшный зверь.

– И насколько страшный? – прищурился дракон, подозрительно поглядывая на Хому. Никакой силой или сверхспособностью от щекастой твари, напоминающей мышь, не веяло, однако ус все еще побаливал, напоминая о предсказании, и Аррийоо вовсе не был намерен недооценивать безобидного с виду малыша. Может, так в природе и задумано? – подумалось ему, – Ты расслабишься, а этот милый, безобидный с виду зверь рраз, и… – Что именно 'и…' Аррийоо представить себе не мог, слишком уж велико было различие в их размерах, однако продолжавший болеть ус явно намекал, что опасность вполне может быть и непредставимой…

– Просто жуть! – невольно усмехнулся Карн, с трудом поднимаясь на ноги, и беря хомяка в ладонь.

– И зачем тебя послали ко мне с этой жутью? – еще более настороженно спросил Аррийоо, на всякий случай отступая еще на пару шагов.

– Они хотят тебя убить, – честно признался оруженосец сэра Амелла.

– Ну, это не секрет, – вздохнул дракон, подфутболивая хвостом чей-то шлем. – Какой рыцарь не хочет принести своей даме голову убиенного чудовища? Проблема только в том, что нам, драконам, голов не хватит для того, чтобы помочь вашим странным мужчинам, закованным в железо, размножаться.

– Да нет, – поморщился оруженосец, – жители деревни хотят тебя убить!

– Почему? – изумился дракон.

– Ты их молодильную редьку вытаптываешь и портишь.

– Поклёп! – возмутился ящер. – Я ем только две редьки в день! Драконам, между прочим, стареть тоже неохота! Ну, еще штучек пять, возможно, и вытаптываю… – смущенно отвел он глаза в сторону, но тут же твердо добавил. – Пять штук, никак не больше!

– По словам старосты – чуть ли не четверть поля! – возразил оруженосец.

– Вот же гады!!! – немедленно запротестовал Аррийоо – Сами обворовывают короля и скидывают всё на меня! Это ж они на брагу собирают! Точно говорю. Я этот запах давно чую! Такой продукт на брагу переводить! Врут и не стесняются! Вот улечу от них – пусть сами с королем разбираются.

– А ты и улетай! – вмешался Кайр. – Если они тебя не ценят, то зачем ты будешь на них своё здоровье тратить?

– А редька? – недовольно произнес, поглядывая на поле тот. – Это ж мне теперь опять, для сохранения молодости за единорогами гоняться придется… А они, паразиты, проворные и рогами своими колются, как ненормальные!

– Хотя… Он призадумался, и изогнул шею, скептически оглядывая себя со всех сторон. – Может и правда, стоит сменить диету… А то засиделся я тут, жиреть начал… Да и привязка постоянная… Эту же редьку каждый день по две штуки жрать надо, уже оскомина на зубах навязла, а единорога один раз завалишь, – и на десять лет свободен… Да и вкуснее они… Намного!

– Вот-вот! – Немедленно оживился оруженосец. – Какой же это дракон, ежели редьку жрет! А вот единороги, – это достойно, это уважаемо…

– И то правда, – легко согласился дракон, видимо давно обдумывавший эту мысль.

Хомяк тем временем, вскарабкался по рубахе на плечо парня и встал на задние лапки, внимательно вглядываясь в ящера. Тот сразу насторожился и попятился назад.

– Слушай, – произнес Аррийоо. – Мы же с тобой уже договорились. Ты чего это, а? Зверя-то, придержал бы? Мне тут битвы не надо…

– Хорошо, – улыбнулся оруженосец, пряча Хому за пазуху. – Договорились.

– Договорились, – кивнул дракон и кинулся поспешно собирать вещи.

Через тридцать минут селяне и отсидевшиеся в засаде рыцари видели удаляющегося от деревни дракона. Когда ящер, превратился в еле заметную точку на горизонте, благородные воители вылезли из своей засады в кустах и направились к деревне. Кайр же незаметно отстал от них и направился в противоположном направлении. После столь подлого предательства служить своему господину он больше не хотел.

Правда, занятый обдумыванием своего чудесного спасения и размышлениями над подлостью бывшего господина, он, к сожалению, не обратил внимания на тот факт, что его рубаха 'украсилась' очередной дырой, а хомяка за пазухой, когда он уходил с поля, уже снова не было.

* * *

Еще почти неделю после эпической битвы рыцари находились на постое в деревне. Они бы остались там и дольше, но, к сожалению, по окончании недели, наглые селяне начали самым хамским образом намекать на то, что ожоги у благородного сэра Лакастерна уже полностью заросли, и царапины сэра Джорнетта, после удара дракона чрезвычайно 'удачно' приземлившегося в гигантский куст шиповника, и благодаря качественным, зачарованным одним из лучших королевских магов доспехам даже не сломавшему костей, зажили. Так что продолжение их 'остановки для исцеления ран' будет совершенно непонятно королевским инспектором, и потому…

Зная чрезвычайно неприязненное отношение Его Величества к трате казенных средств, выяснять что кроется за этим угрожающим 'потому' рыцари не рискнули, и немедленно продолжили прерванный путь. Правда, сэр Лакастерн, и тут, ухитрился прихватить, с собой приличных размеров бурдюк с 'молодильной брагой' как он сказал 'на дорожку', а сэр Амелл сманил с собой молодого сына кузнеца, мечтающего стать великим воителем.

Однако радость селян была недолгой. Вскоре после уезда рыцарей, на заповедном поле начали появляться какие-то подозрительные кучки, норки, возле которых находились крайне тревожного вида объедки корней и обгрызенная ботва драгоценной молодильной редьки.

Дальше – больше. Норы становились все крупней и крупней, увеличиваясь как в размерах, так и в количестве, а редька исчезала просто на глазах!

Немалая часть драгоценных корнеплодов была просто выкопана и самым жестоким и расточительным образом брошена на произвол судьбы. Многие из корней, несли на себе следы укусов, напоминающих мышиные, но куда более крупных по размерам.