Марта Поттерс - Запретный плод

• Название: Запретный плод
• Автор: Марта Поттерс
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-7024-1385-7

Кэрол и Джейк были вместе лишь одну ночь, но она перевернула их жизни, заставив страдать, надеяться, ждать и бояться новой встречи. И эта встреча состоялась спустя девять лет. Чувства Кэрол и Джейка выдержали испытание многолетней разлукой, однако коварный недоброжелатель сплел крепкие сети лжи, и, чтобы вырваться из них, героям потребуется не только мудрость, но и вся сила их любящих сердец.

---

— Джейк подвез меня домой на пикапе, — сообщила девочка. — Иначе мне пришлось бы еще сорок минут ждать школьный автобус.

— Я сегодня пораньше уехал из супермаркета, захватил по дороге инвалидную коляску и, проезжая мимо школы, увидел Элен. Как отец?

— Он отдыхает здесь в соседней комнате.

— А это правда, что мистер Сандерсон сегодня самостоятельно спустился с лестницы?

— Да, дорогая. — Кэрол улыбнулась дочери, еще не догадываясь о причине ее любопытства.

Девочка погрустнела.

— Это плохо… — сказала она и тут же спохватилась. — То есть хорошо, конечно, что дела мистера Сандерсона идут на поправку, но ведь когда он совсем выздоровеет, то уволит тебя, мама. А мне так нравится жить в этом доме с тобой, с мистером Сандерсоном и с Джейком…

— Элен! — Кэрол вспыхнула от смущения. — Как бы тебе ни хотелось остаться здесь, рано или поздно мы должны будем уехать. Запомни это и не болтай больше глупостей.

Кэрол повернулась и пошла в кухню, слыша, как Джейк и Элен шушукаются за ее спиной.

Через некоторое время девочка появилась в кухне и с восторгом сообщила матери, что после ужина они с Джейком решили нарядить рождественскую елку.

— Прекрасно, дорогая, — с улыбкой сказала Кэрол. — Но прежде ты должна помочь мне приготовить салат.

Элен кивнула. Тем временем Джейк заварил чай для отца и вызвался отнести ему сервированный поднос. Кэрол понимала, как важно сейчас для Майкла и Джейка остаться наедине друг с другом, чтобы наконец-то поговорить по душам, и поэтому молча поставила на поднос вторую чашку. Джейк сразу же понял, о чем подумала Кэрол, и благодарно улыбнулся.

Через полчаса отец и сын Сандерсоны появились в кухне. По выражению их лиц Кэрол поняла, что важный разговор состоялся и мир в семье восстановлен.

После ужина все обитатели дома собрались в гостиной. Кэрол устроилась с вязаньем в кресле. Джейк устанавливал елку, Элен разбирала елочные украшения, а Майкл наблюдал за ними, сидя у камина. Снова тепло и уют вернулись в этот дом, подумал старик, и его глаза увлажнились.

— Смотрите, что я нашла! — воскликнула Элен, доставая из ящика с елочной мишурой шерстяной чулок с рождественской символикой.

— Его связала Рут для Джейка, когда он был примерно в твоем возрасте, — сказал Майкл с улыбкой и подъехал поближе к девочке, ловко управляя инвалидной коляской.

— Прекрасный чулок. — Элен окинула свою находку оценивающим взглядом. — Здесь поместится уйма подарков.

Майкл засмеялся.

— То же самое сказал и маленький Джейк, когда впервые увидел его.

— Как бы мне хотелось иметь такой же… — полным сожаления голосом сказала девочка.

— Прекрати, Элен! — строго одернула ее Кэрол. — У тебя уже есть рождественский чулок.

— Но он не такой вместительный!

Джейк присел на корточки перед готовой расплакаться дочерью и потрепал ее по щеке.

— В таком случае возьми его себе, — сказал он с улыбкой.

— Правда? Ты не шутишь? — изумилась такой щедрости Элен.

— Нет, крошка, не шучу.

Девочка в восторге обняла его за шею. Ласка ребенка до слез тронула Джейка. Внезапно он почувствовал такую сильную любовь к этому маленькому хрупкому существу, какой не испытывал пи к одному человеку на свете.

Он поцеловал Элен в лоб, и она, разжав объятия, обернулась к Кэрол.

— Мама, а куда мы его повесим?

— Я прибил здесь, в гостиной, специальный крючок для этого чулка. Видишь? — спросил Майкл.

— Здорово!

— Ну вы, молодежь, как хотите, а я пойду спать, — сказал старик.

— Я помогу тебе, отец. Ты ляжешь в спальне на первом этаже?

— Да, конечно, так будет удобнее для всех, — отозвался Майкл.

— Спокойной ночи, мистер Сандерсон, — сказала Кэрол и повернулась к дочери. — Тебе тоже пора идти спать, дорогая.

Девочка не стала возражать. Когда через несколько минут Кэрол зашла в ее комнату, Элен уже лежала в постели.

— Мама, мне хочется навсегда здесь остаться, — грустно сказала девочка.

Кэрол подавила тяжелый вздох.

— Знаю, милая, но это невозможно.

Когда она вернулась в кухню, Джейк уже ждал ее, сидя за столом.

— Элен уснула? — спросил он.

— Нет еще. Я пришла, потому что ты хотел поговорить со мной.

— Садись. — Джейк явно не знал с чего начать.

— Итак, я жду, — усевшись напротив него, сказала Кэрол.

— В таком случае я без предисловий перейду к главному. Я решил, что мы должны пожениться.

Кэрол широко раскрыла глаза и несколько мгновений молчала, не в силах справиться с изумлением. Ей показалось, что она ослышалась.

— Что… что ты сказал? Повтори!

— Я сказал, что нам следует пожениться. — На этот раз в голосе Джейка слышалось раздражение.

— Ты это серьезно?

— Совершенно. — Ошарашенный вид Кэрол действовал Джейку на нервы, и он начинал сердиться. — Я много думал и пришел к выводу, что это единственно правильное решение.

Джейк хранил ледяное спокойствие, и это смущало Кэрол. Разве предложение руки и сердца делают с каменным лицом?

— Почему ты решился на столь отчаянный шаг? — Она вглядывалась в лицо Джейка, стараясь отгадать его мысли, но оно оставалось непроницаемым.

— Из-за ребенка. Девочке нужен отец.

Кэрол опустила глаза. Джейк готов совершить ту же ошибку, какую сделала она девять лет назад: ради блага ребенка он решил вступить в брак с нелюбимым человеком. Она не сомневалась, что Джейк не испытывает к ней никаких чувств, кроме, может быть, простого физического влечения. Кэрол горько усмехнулась. Во второй раз в жизни ей предлагают вступать в брак, называя это «единственно правильным решением» и ни слова не говоря о любви. В этом Джейк недалеко ушел от Сола. Но Кэрол уже испытала на себе, что значит жить под одной крышей с мужчиной, который не любит тебя. Однако она вспомнила Элен, ее привязанность к Джейку и не смогла сразу произнести «нет».

— Давай попробуем жить вместе, — настаивал Джейк, видя ее замешательство. — А вдруг у нас получится?

— Как ты представляешь себе нашу совместную жизнь? — наконец заговорила Кэрол. — Я не могу переехать с Элен в Бостон, девочке нравится здесь. Мы оба любим этот городок.

— Я разве говорил о переезде в Бостон? — удивился Джейк. — Я подам в отставку, вернусь в Гленвилл и возглавлю супермаркет. Отцу пора на покой. Кстати, это его заветная мечта: достигнув преклонного возраста, передать магазин в мои руки и отойти от дел. Он всегда хотел этого.

— А чего хочешь ты, Джейк? — с горечью спросила Кэрол.

По рассказам Майкла она знала, что младший Сандерсон всем сердцем предан работе и отставка для него подобна смерти. В этом, по крайней мере, был убежден его отец, всегда ревновавший сына к службе.

— Я хочу быть рядом со своим ребенком, я хочу каждый день видеть дочь, — глухо ответил Джейк. — Чтобы достичь этой цели, я должен жениться на тебе. Вот и все.

Если в глубине души Кэрол и питала еще какие-то иллюзии, то теперь она их окончательно утратила.

— А как же я?! — вырвалось у нее. — Как же мои чувства и желания?!

Кэрол было больно осознавать, что она для Джейка всего лишь средство достижения заветной цели — жить под одной крышей с дочерью.

— Если ты хочешь спросить, будет ли наш брак фиктивным или настоящим, то на этот вопрос я могу ответить: мы будем выполнять все без исключения супружеские обязанности.

Кэрол онемела. Джейк внезапно резко встал, подошел к ней и, наклонившись, припал к ее губам. Кэрол всем своим существом устремилась навстречу его ласке. Этот поцелуй нужен был ей сейчас, как воздух: холодность Джейка на протяжении всего разговора, его безучастный взгляд убивали ее.

— Так каков же будет твой ответ? — спросил Джейк, отстраняясь.

Он в упор смотрел на Кэрол, и она теперь отчетливо видела, что Джейк находился в состоянии, близком к панике. Джейк смертельно боялся услышать «нет» из ее уст.

— Я не знаю…

— У тебя есть время подумать, — быстро перебил он ее и отошел к окну. — Я тебя не тороплю. Но, учти, от твоего решения зависит судьба Элен. Да и не только ее…

Голос его едва заметно дрогнул, но Джейк тут же справился с волнением.

— Хорошо, я подумаю, — пообещала Кэрол.

Прошло несколько дней, приближалось Рождество, а Кэрол все не давала ответа. Джейк больше не напоминал ей о своем предложении и не вызывал на откровенный разговор. Это немного беспокоило ее. Оба вели себя так, словно забыли о главной проблеме.

В пятницу Кэрол надела черное открытое платье и отправилась вместе с Джейком в гости к Уилсонам. Они прекрасно провели время. Кейт все еще не разрешилась от бремени, но, несмотря на то что была на сносях, чувствовала себя бодро. За столом собрались родственники и близкие друзья семьи. Разговор, как всегда в таких ситуациях, шел о погоде, о детях, о планах на лето, о делах в родном городке.