Алекс Стрейн - Любовь Эшли

• Название: Любовь Эшли
• Автор: Алекс Стрейн
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-7024-1830-1

Вопреки желаниям Эшли отец решает выдать ее замуж, и она решается на столь дерзкий и отчаянный поступок, как побег из дому накануне собственной свадьбы.

Начав новую жизнь, Эшли устанавливает для себя и новые приоритеты: ей нужны только полная свобода и независимость. Но жизнь преподносит сюрпризы, а сердце не подвластно голосу разума — Эшли не в силах противостоять вспыхнувшим чувствам к неотразимому Сэту Гранту. Однако прошлое не хочет так просто отпустить Эшли: бывший жених предъявляет на нее свои права…

---

— Джоанна сказала мне, что ты похожа на маленького худенького воробушка. Ой, ты не обиделась? Она не со зла, просто при ее габаритах любая нормальная девушка кажется ей худеньким воробушком. А вообще Джоанна просто класс, не то что Ванесса, ее дочь. Та себе на уме и ходит, нос задравши…

— Ой-ой-ой, Роуз, нельзя ли немного информации оставить на завтра? У меня мозги перегрелись…

Они одновременно засмеялись.

— Ты мне нравишься, мы обязательно поладим.

Так у Эшли появилась подруга.

Следующая неделя началась особенно тяжело. В понедельник у Эшли было столько работы, что она даже не пошла на ланч, перекусив прямо на рабочем месте. Сэт появился в офисе после ланча. Вид у него был таким утомленным, что Эшли по собственной инициативе сварила ему кофе и принесла в кабинет. Сэт сидел в кресле, откинувшись на спинку, глаза его были закрыты. Он был расслаблен, и ей даже показалось сначала, что он уснул. Эшли кашлянула, и Сэт приоткрыл один глаз. Потом потянулся и издал какой-то невнятный звук, от которого Эшли оцепенела. По ее позвоночнику прошла странная дрожь, и она слегка передернула плечами. Он потянулся к чашке, и Эшли осторожно передала ему кофе. Сэт с благодарностью взглянул на нее и припал к краю чашки, как умирающий от жажды к живительному источнику. Вдруг она подумала, что он тоже может быть голоден, и выпалила, прежде чем успела подумать:

— А вы не голодны, а то у меня есть еще два сандвича…

Он изумленно взглянул на нее, а потом встрепенулся.

— Я действительно очень голоден. Спасибо, что предложили.

Эшли принесла сандвичи, упакованные в бумажный пакет.

— Вы просто ангел, — его красивые губы изогнулись в улыбке, — удивительно, что вы заметили.

— Вас выдал голодный блеск в глазах, мистер Грант, — пошутила она.

— Сэт.

— Простите, что?

— Зовите меня Сэт, мне не по себе, когда вы зовете меня «мистер Грант». И я хотел бы обращаться к тебе на «ты». Ты не против, Эшли?

— Вовсе нет, ми… Сэт. — Это имя далось ей с большим трудом.

— Эшли, ты сегодня не торопишься?

— Нет.

— Задержись, пожалуйста, мне нужно продиктовать тебе несколько писем, а сегодня при этих телефонных трелях и постоянных отвлекающих разговорах я никак не могу сосредоточиться.

Словно в доказательство его слов телефон пронзительно затрещал, и Эшли невольно улыбнулась.

— Хорошо.

По окончанию рабочего дня она привела в порядок стол, заточила несколько карандашей и с блокнотом вошла в кабинет Сэта.

— Я готова, — доложила она и присела на краешек кресла в ожидании диктовки.

Сэт выглядел как-то очень по-домашнему: верхние пуговицы рубашки были расстегнуты, обнажая загорелую шею и треугольник груди, рукава закатаны до локтей. Отчего-то у Эшли опять дрогнуло сердце, и непонятное волнение охватило ее. Он слишком красив, рассеянно подумала она, при всех его достоинствах у него должна быть масса поклонниц. Странным образом он волнует меня… Эта мысль пришла неизвестно откуда и здорово испугала ее. Эшли и не ожидала, что такое вообще может прийти ей в голову. Эшли крепко стиснула блокнот, пытаясь взять себя в руки.

— С тобой все в порядке, Эшли?

Эта неожиданная проницательность усилила ее беспокойство.

— Да, все хорошо. — Она растянула губы в улыбке.

— Тогда начнем.

Сэт начал диктовать, Эшли строчила в блокноте. У него была привычка во время диктовки ходить по кабинету, и Эшли уже успела привыкнуть к его передвижениям.

— Зачем ты перекрасила волосы?

Вопрос прозвучал так неожиданно, что она застенографировала его, а когда до нее дошел смысл произнесенной фразы, Эшли нервно сглотнула и подняла на Сэта глаза. Он стоял рядом и в упор смотрел на нее. Его брови были чуть сдвинуты. Нет, он не мог этого знать наверняка. Эшли очень тщательно следила за цветом волос и уже дважды посетила парикмахерскую, чтобы ей подкрасили отрастающие у корней волосы.

— С чего это вы взяли? — наконец выдавила она, стараясь, чтобы голос звучал естественно.

Сэт словно и не слышал вопроса, он изучал ее лицо.

— И очки тебе совершенно ни к чему…

Эшли порадовалась, что сидит, — иначе она давно бы уже свалилась. И тут Сэт сделал еще шаг вперед и быстро снял с нее очки. Эшли протестующе пискнула, а он принялся вертеть их в руках, внимательно рассматривая.

— Так я и думал, они без диоптрий. Зачем ты их носишь?

— Я… э-э-э… — Она не знала, что сказать, ни одной толковой мысли не приходило в голову. — Вы сами говорили, что я выгляжу чересчур молодо. Очки… они прибавляют солидности и возраста, — выпалила она наконец.

Уголок его рта чуть дернулся в намеке на улыбку.

— Сколько, по-твоему, они прибавили к твоим двадцати трем годам? — поинтересовался Сэт и швырнул их на стол. — Очки тебе совершенно не к лицу.

К двадцати трем?! Эшли похолодела и лишь через несколько секунд вспомнила, что заполняла анкету. Ну и что, босс изучил ее личное дело — все в порядке вещей, но почему тогда ее начала сотрясать мелкая дрожь?

— Хорошо, я их больше не надену. — Она надеялась, что это все, но Сэт и не думал прекращать расспросы.

— А волосы?

— Волосы… мне не нравился их цвет, только и всего… Вы в первый раз увидели крашеную женщину? — Эшли подняла глаза на Сэта. — Вы закончили диктовку?

— Да. — Он продолжал смотреть на нее.

— Тогда я пойду. — Эшли поднялась.

— Эти письма нужно напечатать побыстрее.

— Хорошо, — коротко откликнулась она и благополучно ретировалась из кабинета.

Эшли рухнула на свой стул и несколько минут сидела, уставясь невидящим взглядом в монитор. Она ведет себя просто глупо. На каждую мелочь реагирует, как на что-то несусветное. Вполне естественно, что такая реакция вызывает у Сэта любопытство. Она сама провоцирует его. Она взрослая женщина и должна вести себя подобающим образом, а не как напуганная школьница! Сделав себе такой строгий выговор, Эшли и в самом деле почувствовала себя увереннее. Дав себе обещание следовать намеченному курсу, она принялась перепечатывать письма.

— Эшли, ты домой собираешься? — Она так увлеклась, что вздрогнула от неожиданности, когда услышала голос Сэта. Взглянула на часы и даже охнула от неожиданности.

— Я, кажется, увлеклась и потеряла счет времени. Ваши письма готовы, и я могу уйти со спокойной совестью.

— Когда я говорил «срочно», я всего лишь имел в виду завтрашнее утро. Я вовсе не хотел, чтобы ты сидела в офисе до ночи.

— Зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня?

— С такой философией можно себя и до смерти загнать.

— Я всего лишь отрабатываю прибавку к жалованью.

Эшли вдруг поняла, что самовнушение дало свои плоды, и сейчас она почти беззаботно пикировалась с боссом. Она метнула на Сэта быстрый взгляд и увидела, что он улыбается. Она сохранила документ, закрыла файл и выключила компьютер. Сэт по-прежнему стоял у стола, возвышаясь над ней, как башня.

— Извините, я задерживаю вас… — Эшли подхватила свой пиджак и сумочку, проверила, все ли в порядке на столе, и выключила свет. — Вот и все. Можно идти.

— Я подвезу тебя.

— О, не стоит…

— Эшли, ты опять похожа на испуганного крольчонка, — лениво заметил он.

Он прав! Эшли глубоко вздохнула.

— На крольчонка? — как можно беззаботнее спросила она, припоминая обещание, данное себе. — Одна моя знакомая сказала, что я похожа на худого воробья. Ваше сравнение добавит разнообразия, потому как предпочтительнее первого…

Не замедляя шага, он окинул ее внимательным взглядом.

— Не вижу никакого сходства с худым воробьем…

Эшли неожиданно покраснела до корней волос. Ну вот, одним оценивающим взглядом он свел на «нет» все ее усилия. И она не знала, что сказать в ответ. Так, молча, они подошли к стоянке.

— У вас красивая машина, — пробормотала она только потому, что молчание становилось невыносимым.

— Спасибо.

Она села в автомобиль, только сейчас осознав, как устала, и вытянула ноги. Потом назвала Сэту адрес.

— Вы живете в пансионе? — спросил он.

— Пока не подыщу квартиру.

— Одной будет довольно затруднительно платить за жилье.

— Этот вопрос решен, поскольку у меня уже есть компаньонка.

Сэт быстро взглянул на нее.

— Посоветуйтесь с Фрэнком. Он поможет вам найти недорогую квартиру.

— Спасибо за совет, я так и сделаю.

Сэт высадил ее около пансиона и уехал. Эшли несколько секунд стояла, глядя вслед удаляющейся машине, а потом побрела в свою комнату. Она приготовила себе сандвич и забралась в кресло, поджав под себя ноги. За окном совсем стемнело, но Эшли не хотелось включать свет. Она твердо решила изменить себя и больше не поддаваться панике, а вести себя, как взрослый разумный человек. Как же она работала с Бартом? Но Барт не был так молод, так дьявольски красив… Нет, она не позволит своим глупым мыслям отравить себя и помешать карьере!