Алекс Стрейн - Любовь Эшли

• Название: Любовь Эшли
• Автор: Алекс Стрейн
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-7024-1830-1

Вопреки желаниям Эшли отец решает выдать ее замуж, и она решается на столь дерзкий и отчаянный поступок, как побег из дому накануне собственной свадьбы.

Начав новую жизнь, Эшли устанавливает для себя и новые приоритеты: ей нужны только полная свобода и независимость. Но жизнь преподносит сюрпризы, а сердце не подвластно голосу разума — Эшли не в силах противостоять вспыхнувшим чувствам к неотразимому Сэту Гранту. Однако прошлое не хочет так просто отпустить Эшли: бывший жених предъявляет на нее свои права…

---

— Джон, наша помолвка произошла только вчера, нельзя же так быстро… так быстро жениться!

— Кто сказал, что нельзя? — усмехнулся Джон.

— Джон, — в отчаянии произнесла Эшли, — мы делаем ошибку, большую ошибку! Пожалуйста, пока не поздно… Отмени все, Джон… Пожалуйста…

Он резко поднялся. Его глаза похолодели, а возле губ пролегли глубокие складки.

— Я не собираюсь ничего отменять, Эшли. Сейчас ты слегка напугана, и я не виню тебя. У многих невест сдают нервы — этакий предсвадебный мандраж. Свадьба через две недели, и, надеюсь, за это время ты успокоишься и выкинешь из головы все глупости. Сейчас я отвезу тебя домой, а обратно в офис доберусь на такси. Ты ведь на машине? Подожди меня в приемной, мне нужно перенести встречу. И не вздумай уйти, я предупрежу охранника, и тебя все равно не выпустят из здания. В таком состоянии ты не сможешь вести машину.

Это был провал. Последняя надежда испарилась, и Эшли чувствовала себя так, как будто уже умерла. Она, еле передвигая ноги, вышла из кабинета. Джон несколько секунд хмуро смотрел на закрывшуюся за Эшли дверь, а затем поднял телефонную трубку и набрал нужный номер.

— Мне нужен Даг. Да, срочно, есть дело. Пришли его ко мне. — Положив трубку, он вышел из кабинета.

Эшли вернулась домой с невероятной головной болью. Выпила две таблетки аспирина и заперлась в своей комнате. Мысли лихорадочно бились в ее голове, но выхода из этого замкнутого круга она не видела. Она прижала пальцы к вискам. Ее глаза остановились на циферблате часов. Эшли вдруг поняла, как чувствуют себя осужденные на казнь, когда стрелки бездушно отсчитывают минуты, те складываются в часы, потом в сутки… А исполнение приговора все ближе…

Зазвонил телефон, и она вздрогнула от резких звуков. Возможно, Джон созвонился с ее отцом и сообщил о визите Эшли со всеми подробностями. И сейчас ей предстоит головомойка от отца со всеми соответствующими неблаговидному поведению дочери попреками. Эшли с тоской посмотрела на телефонный аппарат и с удивлением обнаружила, что на табло определителя высветился незнакомый номер. Кто это может быть? Эшли подняла трубку.

— Алло? Ли, это ты?

Только Сэм называл ее так, и Эшли пронзило от облегчения.

— О, Сэм! Я так рада тебя слышать!

— В кои-то веки решил тебе позвонить по старой дружбе.

— Я очень рада. Как ты?

— У меня все отлично. Хотел бы с тобой встретиться, поболтать… Как насчет ланча?

Эшли с радостью согласилась. Почему мысль о Сэме ни разу не пришла ей в голову? Внезапно ей показалось, что он единственный, кто может помочь ей. Хотя бы советом — Сэм работал аналитиком в одной крупной фирме. Он выиграл конкурс и оставил с носом около десятка очень неглупых соискателей этой должности, так что по части советов он был незаменим.

Сэм был старше Эшли на три года, их дома были по соседству, и они выросли вместе. Сэм был ее неизменным спутником и другом, ее Отважным Рыцарем. Когда ей исполнилось восемь, он сделал ей официальное предложение руки и сердца, и Эшли ответила согласием. Когда Сэму исполнилось семнадцать лет, его семья переехала, но они с Эшли по-прежнему часто созванивались и встречались. Их отношения были чисто дружескими, она никогда не была увлечена им. И Сэм тоже. Бывало, она подкалывала Сэма, вспоминая то давнишнее романтическое предложение, Сэм отвечал что-то к месту, и они хохотали, вспоминая забавные случаи из своего детства. Со временем их встречи стали редкими. В последний раз Эшли видела своего «Рыцаря» около месяца назад на одной вечеринке. Он был с шикарной блондинкой, Эшли была с Джоном, и им так и не удалось поговорить.

Трогаясь со стоянки, она слишком резко сдала назад и опять чуть не врезалась в очередную машину. Ну что за день сегодня — сплошная череда катастроф! Она сжалась и бросила быстрый взгляд на водителя. Тот не спешил вываливать на ее голову кучу проклятий, и Эшли поспешно ретировалась.

Благополучно добравшись до пункта назначения, Эшли вошла в маленький уютный ресторанчик и сразу же увидела Сэма. Он приветливо махнул ей рукой, и Эшли стала пробираться к нему между столиков. Ресторанчик был полон, но в углу, где расположился Сэм, было спокойно и тихо.

— Садись, Ли, ты немного припозднилась, и я уже сделал заказ. Надеюсь, твои вкусы в еде не очень переменились?

— Нет, я по-прежнему ненавижу рыбу, а в остальном всеядна, — попыталась пошутить она.

Возникла пауза, во время которой Сэм разглядывал Эшли, а она — Сэма.

— Ты изменилась…

— Ты изменился…

Они сказали эту фразу одновременно и невольно рассмеялись.

— Давно мы с тобой не встречались просто так. На той скучной вечеринке я и не разглядел толком, как ты похорошела…

И он подмигнул ей. Эшли улыбнулась: Сэм такой милый и с ним всегда необыкновенно легко.

— Я даже не ожидала, что ты можешь позвонить. Как у тебя дела? — спросила она, как только официант отошел от их столика.

— Все прекрасно: работаю, хожу на вечеринки — все как у всех. Завел новую подружку и уже подумываю о том, как бы поскорее расстаться. А ты?

— Я… у меня тоже все нормально.

— Это правда, Ли?

— Не знаю. Нет, — призналась она, не зная, как начать разговор.

Эшли запоздало поняла, как сложно будет объяснить Сэму всю ситуацию, а тем более попросить у него совета. Это практически неразрешимая задача. Он захотел с ней встретится на правах старого друга, расслабиться, поболтать, возможно, вспомнить старые добрые времена, а она вдруг возьмет и вывалит на него все проблемы. Может быть, ему самому нужна поддержка…

— Ты выходишь замуж, Ли? — вдруг тихо спросил он.

Эшли ожидала чего угодно, но только не такого вопроса.

— Я только вчера обручилась, — нервно сказала она, — как же быстро распространяются новости…

— Я прочитал об этом в светских новостях в сегодняшней газете. И сразу же позвонил.

— Прочитал в светских новостях?..

Джон не упустил из виду ни одну мелочь, и скорость, с которой он претворял в жизнь свои решения, повергла Эшли в отчаяние. Она отложила вилку и еле смогла проговорить:

— Джон только вчера сделал мне предложение.

Сэм, похоже, и не заметил ее странного для невесты состояния. Его лицо было напряжено, как будто он решал мучительную дилемму. Потом на нем проступила решительность, и Сэм твердо взглянул Эшли в глаза.

— Послушай, может, я лезу не в свое дело и ты примешь меня за последнего придурка, но я должен высказаться. Думаю, тебе не стоит так торопиться. Уоррен тебе не пара, Ли. Ты знаешь, я никогда бы не сказал ничего подобного, но тут… Ты мой друг, я люблю тебя. Послушай, Джон не тот человек, который тебе нужен, брак с ним будет ошибкой, фатальной ошибкой. Я знаю, это звучит странно, но я советую тебе держаться от него подальше. Он слишком искушен, слишком груб и даже жесток для тебя. О нем ходят нехорошие слухи. Хотя прямых доказательств нет, но дыма без огня не бывает. Извини, я говорю немного путано. Что с тобой, я обидел тебя?

Эшли вытерла слезинку и улыбнулась Сэму.

— Прости, ты так мил, я люблю тебя, Сэм. И именно об этом я хотела с тобой поговорить. Я не хочу выходить замуж за Джона.

— Так-то лучше. — Он облегченно выдохнул, и она увидела, что лицо его немного разгладилось. — Но, если ты не согласилась, почему это объявление появилось в газете?

— В этом-то все и дело. Кое-что происходит…

— Только не говори, что тебя вынуждают к этому браку… — шутливо начал он.

Эшли промолчала, страдальчески скривившись, и увидела, как вытягивается лицо Сэма.

— Этого не может быть…

— Вчера Джон сделал мне предложение, а когда я попыталась отказаться, он просто надел мне кольцо на палец. Я подумала, что это еще не конец света, что все еще можно будет изменить, ведь далеко не все помолвки кончаются свадьбами, но не предполагала, что… Он напорист, словно бульдозер, который невозможно столкнуть с пути. И вот уже сегодня я узнаю, что назначен день свадьбы и завтра мне пришлют каталог свадебных платьев. И самое главное — я узнаю об этом в последнюю очередь. Все расходы оплачены, все организовано… И отец… Он полностью солидарен с Джоном. Они оба считают, что лучшей партии мне ни в жизнь не найти, а мое поведение — это просто предсвадебная истерия. Как только я осознаю, какое счастье на меня свалилось, я буду визжать от восторга и благодарить отца за то, что он не дал мне совершить роковую ошибку… — Все это Эшли выпалила почти на одном дыхании и подняла несчастные глаза на Сэма. — Прости, что впутываю тебя в это, но…

Он жестом остановил ее извинения.

— Я и не предполагал, что все так серьезно. Грегори зашел слишком далеко, точнее, он совсем спятил. И потом, на дворе двадцать первый век, а у него какие-то средневековые замашки. Ты ведь говоришь серьезно, Эшли?

— Серьезнее не бывает. Я пыталась поговорить с ним, но… — Эшли опустила голову и несколько раз моргнула, пытаясь подавить непрошеные слезы.