Элла Уорнер - Любовная карусель

• Название: Любовная карусель
• Автор: Элла Уорнер
• Издательство: Редакция международного журнала «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-7024-0697-4

Все, ее жизнь разрушена! Осталась одна с тремя детьми…

Николь припарковала машину рядом с фирмой, в которой трудился муж. Там же работала и женщина, к которой ушел Ричард. А у Николь оставался последний шанс: поговорить с соперницей, пробудить в ней совесть.

Вот тут-то и случилось невероятное. Николь встретила человека, которого не видела много лет и которого раньше любила. Видно, судьба сжалилась над ней. Но действительно ли судьба сменила гнев на милость?..

---

— Он не мой отец.

Изумление отняло у Крессуэлла дар речи. У Николь внебрачный ребенок? От мужчины с того снимка? Изображение на снимке было нечетким — фотограф стоял слишком далеко.

Но если он отец мальчика, выходит, Николь ждала его после аварии совсем недолго. Разве что она была… изнасилована.

Пока Стивен пытался оправиться от шока, Джонни подошел и, посмотрев на мужчину не по-детски взрослым взглядом, заявил:

— Мне десять лет. — И уточнил: — И я ваш сын.

Глава 8

Лучше всего заняться обычными делами. Николь начала готовить тесто для рождественского пирога. Независимо от того, будет ли Ричард праздновать с ними Рождество или нет, внешне все должно оставаться по-прежнему. Ради детей она будет вести себя так, будто ничего не случилось.

— Мамочка, дай мне клубнички, пожалуйста, — раздался звонкий детский голосок.

Николь улыбнулась Кэтрин, заелозившей на своем высоком стульчике при виде фруктов, отобранных для украшения пирога.

— Минутку, дорогая, — ласково сказала она дочери. — Сначала я возьму столько, сколько нужно для пирога, а остальное отдам тебе, хорошо?

— Хорошо, — довольно согласилась девочка.

Кэти всегда было так легко угодить, и Николь очень надеялась, что ее маленькой дочке удастся сохранить свою жизнерадостность после ухода отца.

Люси наверняка будет переживать больше всех. Придется ей уделить максимум внимания и заботы. Сегодня утром огорчению девочки из-за отсутствия отца не было предела. Правда, когда малышка расхныкалась, Джонни приказал сестре, чтобы она прекратила вести себя как младенец и собиралась в школу. И как ни странно, Люси сразу послушалась брата. Очевидно, что, как единственный теперь мужчина в семье, мальчик взял на себя обязанности хозяина дома.

Николь вздохнула, ее глаза наполнились слезами. Не следует взваливать свои проблемы на плечи сына. Придется все сказать Люси. И Кэти тоже. Лучше справляться с трудностями всем вместе. Все равно девочки будут чувствовать, что в семье происходит что-то неладное, и станут переживать. В таком случае они не будут знать, с какой бедой им надо бороться.

Положив в тесто нужное количество клубники, Николь отдала пакет с остатками Кэтрин. Теперь надо взвесить смородину, вишню, изюм и орехи.

Привычные домашние заботы отвлекали от грустных мыслей. Немного подумав, Николь решила отложить объяснение с детьми. Завтра заканчивалось школьное полугодие, и ей не хотелось, чтобы Люси расстроенная появилась перед одноклассниками. Будет лучше, если девочка узнает всю правду во время каникул и к началу занятий в школе справится со своими чувствами.

Но как быть с Джонни? Как сказать мальчику, что отец отказывается от него?

В дверь позвонили.

— Мама, я открою, — воскликнула Кэтрин, быстренько слезла со стула и деловито побежала встречать гостя.

Кто же это может быть? Вроде бы Николь никого не ждала.

— Постой, Кэти, — крикнула она вслед дочери. — Тебе надо помыть руки.

Нетерпеливый звонок повторился.

Они быстро вымыли руки, и, взяв Кэти за руку, Николь пошла открывать дверь. По дороге она взглянула на часы: время обеденного перерыва. Интересно, кто это мог прийти к ней в этот час?

Малышка вырвала руку и обогнала мать, но сама открыть не решилась. Распахнув дверь, Николь в изумлении застыла.

Перед ней стоял Стивен Крессуэлл, сжимая руку Джонни как пропуск на вход и изучающе смотрел на Николь. А сын, который сейчас должен быть в школе, сиял от восторга.

— Он знает. Я ему сказал, — с чувством собственной значимости заявил мальчик. — Он поможет тебе, мама.

— Николь, я могу войти? — вежливо спросил Стивен, но было видно, что даже железная решетка не смогла бы удержать его от этого.

— Кто это? — спросила Кэтрин брата.

— Его зовут Стивен Крессуэлл, Кэти, и он мой настоящий отец, — с гордостью ответил Джонни.

Почувствовав головокружение, Николь закрыла глаза. Словно издалека она услышала мужской голос:

— Джонни, посмотри-ка за Кэти. Твоей маме нужно сесть.

Сильные руки поддержали ослабевшую женщину и усадили в ближайшее кресло.

— Наклони-ка голову, Ники. — Голос Стивена казался очень встревоженным.

— Что с ней? — с беспокойством поинтересовался мальчик.

— Легкий обморок, я думаю. Ничего серьезного, — успокоил Стивен. — Она сегодня завтракала?

— Я видел только, как она пила кофе, — пожал плечами Джонни.

— Мама делает рождественский пирог, — вставила Кэтрин.

— Джон, налей маме чашечку кофе и принеси печенья или чего-нибудь еще, — скомандовал Стивен.

— Конечно, — немедленно отозвался мальчик. — Вы позаботитесь о маме?

— Не волнуйся. С мамой все будет в порядке, — произнес уверенный мужской голос.

— Я тоже хочу печенья, Джонни, — попросила малышка.

Подняв голову, Николь открыла глаза и увидела, как дети уходят на кухню, оставляя ее наедине с Крессуэллом.

— Сделай несколько глубоких вдохов и выдохов, Николь, — нежно посоветовал он. — А я закрою дверь.

Но теперь ничто не сможет ее успокоить. Николь знала это. Скорее всего, Джонни услышал их вчерашний разговор с Ричардом и решил действовать самостоятельно, рассказав Стивену всю правду. Мальчик, конечно, хотел сделать как лучше.

Вернувшись, Стивен уселся перед ней на пол и начал согревать ее руки в своих больших теплых ладонях.

— Все в порядке, — с трудом промолвила Николь.

— Прости, но другого способа рассказать тебе, что случилось, просто не было.

В его голосе слышались забота, внимание и… радость. Ведь он только что обрел сына. Да, ее Джонни мог быть предметом гордости любого отца… за исключением Ричарда.

— Джонни не должен был…

— Им руководили лучшие побуждения, Ники, — прервал ее Стивен.

— Но он поступил неправильно, — возражала она.

— Дай мне время, и я докажу, что это не так. — Стивен отыскал взглядом глаза Николь.

— Ричард угрожал, что продаст дом, если я буду встречаться с тобой. Даже если я и захочу, то не могу позволить себе этого.

— Я дам тебе дом, который никто не сможет отнять, — пообещал Стивен. — И оформлю его на твое имя. Ничего не бойся.

От такого предложения трудно отказаться. С какой легкостью он собирался подарить ей дом! — подумала Николь. Но в сердце женщины закралось сомнение. Может, это очередная ложь или просто способ произвести на нее впечатление?

— Почему ты вдруг так заботлив? — подозрительно спросила она.

Стивен, вздохнув, посмотрел ей в глаза.

— Я виноват перед тобой и Джонни.

Возможно, он действительно считал себя виноватым. Николь могла в это поверить. Но по своему печальному опыту она знала, что, когда доходит до дела, материальные блага перевешивают чувства и щедрость растворяется как дым. Ричард уже преподал ей хороший урок.

— Это просто порыв, Стивен, — тихо произнесла она. — А завтра или послезавтра ты уже привыкнешь к мысли, что у тебя есть сын. И тогда эмоции пройдут.

— Это на всю мою жизнь, — так же тихо ответил Стивен.

Так хотелось верить ему, но Николь не могла. Резко выдернув руки из его теплых ладоней, Николь поглубже забилась в кресло, невольно увеличивая расстояние между собой и Стивеном. Уж очень велико было искушение принять его предложение.

— Не раз в жизни я верила посулам и теперь пожинаю плоды доверчивости, — задумчиво сказала Николь скорее для себя, чем для Стивена. — Мне надо учиться стоять на собственных ногах, а не опираться на чью-то поддержку и не рассчитывать на помощь.

Крессуэлл поднялся на ноги и стоял над ней, такой высокий, стройный, крепкий, как скала.

— Подумай о Джонни, Николь, — тихо попросил он.

— А как же другие мои дети? — напомнила она. — Я не позволю двум отцам развести их в разные стороны. Если ты думаешь, что я исключу девочек из нашей жизни из-за твоих планов на будущее Джонни…

— Не нужно никого исключать, — усмехнулся Стивен. — Девочки — твои дети и сестры Джонни, и я хочу, чтобы твоя семья стала моей семьей.

Хотя соблазн был велик и, казалось, решал все ее проблемы, Николь заставила себя быть осторожной. Что будет потом, если Стивену надоест играть в счастливую семью? В конце концов однажды он тоже оставил ее одну с младенцем на руках. Дети не могут перенести такой длинной цепи предательств. Да и она сама тоже.

— То же самое я слышала от Ричарда, когда он усыновлял Джонни, а сейчас, видишь ли, отказывается от приемного сына, потому что так ему удобнее. — Николь с мольбой посмотрела на Стивена. — Пойми! Мы не вещи, которые можно передавать из рук в руки.

— Я не Ричард. Это ты тоже должна понять.

Стивен вообще-то был прав. Он сильнее и увереннее ее мужа и, кажется, надежнее. Николь не сомневалась, что он в состоянии купить им дом. Конечно, чтобы поселиться там вместе с ними. Неужели она до сих пор небезразлична ему? Нет, скорее всего, это произойдет из-за Джонни.