Евгений Щукин - Тропинкой человека

• Название: Тропинкой человека
• Автор: Евгений Щукин
• Жанр: Научная Фантастика

---

В легенде смертных, которую я тебя расскажу, оказались тесно переплетены правда и вымысел. Ты должен будешь, выслушав ее до конца, рассказать мне, как было на самом деле.

Это случилось двести лет назад. Поздним вечером возвращался со службы казак. В стороне от дороги он заметил огонек костра. Казак долго шел один и случайному собеседнику обрадовался. У огня сидел изможденный человек в рваной одежде. Казак поздоровался с незнакомцем. Тот кивнул — и ничего не ответил. Как положено, воин рассказал о себе, а потом куда держит путь незнакомец. «Иду развлекаться», — загадочно ответил тот. — «На свадьбу». На свадьбу? Какой казак упустит случай повеселиться? Этот — не был исключением.

На гулянье они пришли вместе. Поприветствовав невесту, казак отошел в сторону. Незнакомец склонил перед девушкой колено и припал к ее руке… Невеста побледнела и упала в обморок. Присутствующие стали хлопотать над ней, а незнакомец, на бледных щеках которого заиграл румянец, вышел прочь. Воин бросился следом, точно зная, что произошло. «Стой, кровопийца», — крикнул он, на ходу вынимая саблю. «Оставь меня, смертный», — отозвался тот, — «пока я не убил тебя». Но казак был не из трусливых. Он догнал вампира. Завязался бой. Казак победил вурдалака и, связав, поволок обратно в деревню.

Вампира тут же привязали к столбу и, обложив дровами, подожгли. Но когда пламя разгорелось, упырь вдруг обернулся сонмищем разных гадов: ползущих, бегущих, прыгающих. Вся эта нечисть бросилась в разные стороны. Крестьяне же стояли наготове с вилами и лопатами и каждую тварь безжалостно истребляли — потому что, если хоть одна из них спасется, монстр останется жить. И до сего дня никто не знает, удалось ли ему выжить.

Глава 45

Фаргел умолк. Заинтригованный, я ждал продолжения.

— Готов отвечать?

Что? Я?

— Отвечать?

— Ты должен подумать и сказать, что там произошло на самом деле, — напомнил Фаргел.

Ладно. Сейчас скажу. Значит, вечер. Возле дороги костер….

— Вампиры не ходят в рубище! — выпалил я — Тем более, что он знал про свадьбу. А раз от кого-то про нее узнал, то вполне мог переодеться. Тем более что в тряпье можно вызывать подозрения.

— Хорошо, — одобрил Старейший. — Вампир был одет прилично. Говори дальше.

— Ага. Вампир был голоден, но казака не тронул… Маловероятно! Скорее, он действительно хотел повеселиться на свадьбе, а там, целуя руку, не смог удержаться от искушения. Выпил немного крови, опомнился, — и пока никто ни о чем не догадался, ушел.

Я прервался, выжидательно глядя на Фаргела: верны ли мои догадки? Ответной реплики не последовало. Ну и ладно, молчание — знак согласия.

— Казак бросился следом, — продолжил я. — Глупо, но такие храбрецы в жизни встречаются. Можно допустить. Они стали бороться, и казак взял вверх — явная выдумка.

— Это не выдумка, — поправил Фаргел. — От казака страшно несло луком. Когда он на меня дышал, я просто выпадал из реальности. Вампиры лук не слишком жалуют.

— Х-хорошо, — осторожно произнес я, несколько смущенный тем фактом, что Фаргел, оказывается, рассказывал про себя. — А как быть с превращением в разную живность?

— Это — твой урок. Ты — должен ответить. Я просто передал тебе легенду. Попробуй сказать, как все было.

Попробуй сказать, ага… Попробуй представить, что летишь; вообрази, что распадаешься на кучу мелких грызунов, каждый из которых убегает своей дорогой. Я и это умею?

Представить-то получилось, а вот сделать на самом деле…. Опять же, а как потом собраться заново? С другой стороны, еще вчера я и помыслить не мог, что умею летать.

— Не хватает знаний, — честно признался я. — Понятия не имею, что там произошло на самом деле.

— Превратиться в кого-то я, конечно, не мог, — сказал Фаргел. — Но вот внушить…

— Так вот как ты выбрался!

— Именно так. Было трудновато держать столько разумов под контролем, но, как видишь, справился. Кстати, Кеша, огонь действует на нас точно так же, как на смертных.

Я склонил голову — в знак того, что запомнил предупреждение.

— Второе задание ты выполнил слабенько, — заявил наставник, — но важно участие. Жди здесь.

Подойдя к парапету крыши, Старейший шагнул за край.

Вот ведь чертик из табакерки! Ну что ж, партия сказала «ждать» — наберемся терпения. Интересно, чего он уготовил на сей раз? Полеты… история…. По-хорошему, это может быть знакомство с какими-то хитростями вампиров. Фаргел мог бы мне рассказать, как лучше устраивать свое дневное убежище — не вечно же под снег зарываться! Что я несу?! У этого долгожителя наверняка полно денег. Он просто снимает где-нибудь квартиру!

Тогда что он хочет мне показать? Приемы ведения боя? Тонкости телепатического воздействия на человеческий разум? Да нет, для этого вовсе не обязательно куда-то уходить. Скорее всего, меня ждет знакомство с еще одним вампиром. Не уверен, что хочу этого. Но все-таки лучше сделать это сейчас, чем столкнуться потом один на один.

…Через несколько минут Фаргел плюхнул рядом со мной худощавого парня. Хлопец на меня никак не отреагировал, да и вообще глядел бессмысленно. Жертва, значит.

— Третий урок, — объявил Старейший. Потом нагнулся и мягко, почти нежно прокусил парню кожу на шее.

В ноздри шибанул пьянящий аромат. Закрыв глаза, Фаргел припал к ране.

Почти сразу отстранился. Отошел в сторону, жестом пригласив занять его место. Я облизнул губы.

— Я думал… — неужели этот хриплый голос принадлежит мне? — Я думал, ты решил перейти на донорскую кровь.

— Одно другому не мешает, — отозвался вампир. — Но посуди сам: разве остывшая кровь сравнится с этой?

— Я… не хочу, — промямлил я, жадными глазами пожирая лежащую у ног пищу.

— Позволь тебе не поверить, — заявил Старейший. — Ты — вампир. Это — твоя судьба. Пей. Он все равно умрет.

— Почему, — спросил я, наклоняясь.

— Он болен раком. Не самая последняя стадия, но…. Не веришь — загляни в его память.

Я решил обойтись. Наверно, боялся, что слова Фаргела окажутся правдой — и тогда…

— Я не буду его пить, — проговорил я, отворачиваясь. Отодвинулся подальше и сглотнул слюну.

— Твое право, — согласился Фаргел и, подойдя, склонился над парнем сам.

Я не препятствовал ему. Вряд ли кто-то из смертных меня поймет. Так и грезятся реплики типа «Как ты мог?!», «Почему ты не вмешался?!», «Какой ты после этого человек?!» и так далее. Таким болельщикам, ратующим за правое дело, отвечу: «Вы хотите слишком многого; требуете того, чего я не могу дать в принципе. Представьте, что изнываете от голода. Кто из вас предпочтет умереть самому, но не убить какое-то животное или сорвать с дерева плод? Ах, они неразумные существа? Извините, у вампиров нет выбора.

Мы можем выжить, питаясь птицами, грызунами, даже рыбами. Вы тоже можете питаться баландой. И что — много желающих? Нас можно считать ренегатами, убийцами, продавших душу дьяволу. Как фантазия развернется. Можно ненавидеть нас, бояться, но — не презирать: мы — глубоко несчастные существа. Я — точно!»

До сего момента я не понимал всего ужаса положения, в котором оказался. На моих глазах одно разумное существо лишало жизни другое, а я не просто не вмешивался; я боролся с собой, чтобы остаться человеком. И, похоже, эту борьбу проигрывал. Оставалось только с этим согласиться.

И — проиграв бой — выиграть войну. Я прыгнул с крыши, с глухим «бум» приземлившись на тротуар.

Кто-то испуганно взвизгнул. Потом обалдело ойкнул, когда свалившаяся сверху туша вскочила на ноги и резво побежала прочь. Вот разговоров-то будет!

Я наддал еще. Теперь я мог соперничать в скорости с несущимися по мостовой автомобилями. Конечно, я без труда лавировал между прохожими.

Если мыслить здраво, такое поведение трудно назвать разумным. Чем больше подстраиваюсь под окружающий мир, тем лучше для моей безопасности. А я что делаю?

Я перешел на шаг. Огляделся. Место было безлюдное, подходяще. Правда, у киоска тусовалась тройка парней, но эти — стояли спиной и не видели, как я мчался. Значит, все нормально.

В голове прочно засела сцена недавнего пиршества Фаргела. Меня мелко трясло. Не бегать же с дикими глазами, пугая людей?!

Я подошел к киоску: может, разглядывание ассортимента позволит отвлечься? Стоявший рядом парень мельком взглянул на меня. Отодвинулся, освобождая место. Потом глянул еще раз и отошел вовсе.

За стеклом громоздились пачки сигарет, упаковки с чипсами, жвачка — стандартный набор. Все как всегда. Но я старательно делал вид, что вижу это впервые.

Меня тронули за плечо:

— Слышь, сколько время?

Я оглянулся. Передо мной стояла давешняя тройка парнишек. Не ушли, значит…

— Н знаю: часов нет.

Я повернулся обратно.

На плечо легла тяжелая длань.

— Слышь, дай закурить!