Кэрол Грейс - Клятва в ночи

• Название: Клятва в ночи
• Автор: Кэрол Грейс
• Издательство: Раду­га
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-05-004831-1

На школьной вечеринке по случаю окончания колледжа Джед Уитмор шутя обещал однокласснице Тэлли жениться на ней через пятнадцать лет.

В назначенный срок он возвращается в родные края и выполняет свое обещание.

Но к настоящему счастью герои пришли трудной дорогой.

---

— Это самый большой загон, — объяснила она.

— Ух! Эти лошади все твои?

— Нет, они живут здесь временно, это пансионеры ранчо. А у меня пока нет своих лошадей. Но они признают меня хозяйкой, потому что всех их я вырастила сама. Они боятся резких звуков, — многозначительно добавила она.

— Я уже принес свои извинения. Мне необходимо было осмотреть местность с высоты, и я сразу обратил внимание на поломанный забор. — Он указал на обломок доски, торчащий из забора на другой стороне загона.

Тэлли бросила на него свирепый взгляд. Похоже, Джед намекает на то, что она ничего вокруг не замечает. Он отсутствовал целых пятнадцать лет, а теперь вдруг заявляется без предупреждения и начинает к ней придираться!

— Я знаю, что забор поломан. У меня в машине есть инструменты, и если ты не возражаешь…

— Я помогу тебе.

Тэлли с сомнением взглянула на его новые модные джинсы и дорогие ботинки.

Джед заметил ее пренебрежительный взгляд.

— Похоже, что ты не очень высокого обо мне мнения? Но я неплохо выполняю свое предназначение в этой жизни. Я тоже умею чинить заборы. Возможно, ты думаешь, что не нуждаешься ни в чьей помощи, но во время твоей вахты ранчо разваливается на части, а тебе, похоже, все равно.

— Во время моей вахты?! Но я не капитан корабля, я работаю на ранчо, — ответила она, почувствовав, как резко прозвучал ее голос.

Что-то в этом мужчине сильно раздражало ее.

— Ну а я пилот, но кое-что знаю о том, как вести дела на ранчо. Не забывай, что я здесь вырос.

Она скрестила руки на груди.

— Да, я знаю. Но помню, что ты не мог дождаться, когда уедешь отсюда. Тебя не интересовали ни Хармони, ни твоя семья. За пять лет, пока я жила здесь, ты не написал ни строчки, ни разу не ответил ни на одно из моих писем. Да при таком внимании с твоей стороны я могла бы устроить здесь… страусиную ферму!

Он вытаращил на нее глаза, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. Откуда эта вспыльчивость? Это уже не та застенчивая Тэлли Джеймс, с которой он вместе учился, не та худенькая девчонка, помешанная на лошадях, которая чистила конюшни на всех окрестных ранчо в обмен на разрешение прокатиться верхом. Она совсем не похожа на ту Тэлли, которая сидела рядом с ним на уроках математики в выпускном классе. Каким-то чудесным образом она превратилась в женщину с сияющими серыми глазами, нежным румянцем на щеках и с непокорной гривой каштановых волос.

Он шагнул вперед, чтобы рассмотреть ее получше. Почувствовав его испытующий взгляд, Тэлли покраснела и направилась к машине.

— Эй, что это с тобой? — спросил он, догоняя ее. — Я ведь только предложил тебе помочь починить забор.

— Ты недоволен моей работой на ранчо…

— А ты думала, что я представлю тебя к награде и похлопаю по плечу? — Он бросил взгляд на ее спину и крепкие ягодицы, на длинные ноги в поношенных джинсах и на шелковистые локоны, рассыпавшиеся по плечам.

Запах ее шампуня напомнил ему занятия в математическом классе пятнадцать лет назад, то, как он старался сосредоточиться на уравнениях, а ее волосы, касавшиеся спинки стула, дразнили его воображение. Да, это она. Джед продолжал незаметно разглядывать ее, пока они чинили забор в напряженном, неловком молчании. Они пилили, забивали, отмеряли, периодически обмениваясь короткими фразами:

— Дай мне тот колышек.

— Подай молоток.

— Есть еще проволока?

Забив последний гвоздь, Джед поднялся на ноги и вытер со лба пот белым носовым платком с монограммой.

— А что ты будешь делать, когда истечет срок аренды? — спросил он.

Тэлли выпрямилась.

— Я думала, что смогу продлить договор. Я всегда так делала, я имею в виду… Почему ты спрашиваешь?

— Я собираюсь продать ранчо.

— Что?! Почему?

— Мне нужны деньги.

— А как же я?

— Тебе придется уехать.

— Но я не хочу.

— Тогда купи у меня ранчо.

Тэлли закусила губу, чтобы сдержать слезы, изо всех сил стараясь не подавать виду, что очень расстроена.

— Сколько ты за него хочешь?

У нее есть сила воли, и он должен признать это.

— Больше, чем ты можешь себе позволить. А теперь, когда увидел, в каком состоянии оказалось ранчо, не знаю, что и делать.

— Сколько? — снова повторила она.

— Для тебя два с половиной миллиона наличными.

Она изумленно вздохнула:

— Почему?

— Почему? — Он широко улыбнулся. — Потому что ты мне нравишься.

Она покраснела от смущения, и ее румянец напомнил ему закат в Неваде.

Тэлли заметила его взгляд и поспешно застегнула две верхние пуговицы на рубашке.

— Нет, мне интересно, почему ты продаешь ранчо.

— Я уже сказал, мне нужны деньги, — ответил он, встречаясь с ней взглядом.

— А я думала, что ты достаточно богат.

— Здесь все не так просто. Мне нужны деньги, чтобы заработать еще больше, и все мои капиталы связаны между собой. Я рассчитываю на ранчо.

Он действительно рассчитывал на него, это был вопрос жизни и смерти. Но теперь, когда он увидел, в каком состоянии оказалось ранчо, волна разочарования захлестнула его. Да, он не занимался ранчо, почти забыл о его существовании, но почему она не сообщила ему, что здесь все разваливается?

— Предположим, ты не могла связаться со мной, — продолжил он. — Но почему ты не рассказала моей матери?

— Я сообщила ей, но она ответила, что это твое ранчо, и дала мне твой адрес в Интернете. Но ты, по-видимому, так и не получил моего сообщения.

Он покачал головой, взглянув на старый, разваливающийся дом, окруженный деревьями. Даже виноградные плети не могли скрыть облупленную краску на стенах. Он бросил взгляд на прогнувшуюся крышу и сжал зубы, чтобы подавить внезапно нахлынувшую горечь разочарования. Все его надежды рухнули. Возможно, она и пыталась что-то сделать, он сам виноват, что постоянно отсутствовал и не обращал внимания на почту. Он должен был продать это ранчо еще несколько лет назад.

Но Джед не торопил события до тех пор, пока ему не понадобились деньги. И как раз сейчас они ему очень нужны! Его партнер на маленькой авиалинии, занимавшейся сезонными перелетами, вынужден был продать свою долю, и Джед хотел выкупить ее. Тогда он сможет полностью взять в свои руки управление авиалинией и изменить маршруты полетов. Самолеты будут летать туда, где не ходят автобусы и где люди изолированы от внешнего мира. Он заключит почтовый контракт. Джеду не терпелось поскорее приступить к делу и воплотить в жизнь свои замыслы. Белая лошадь перегнулась через забор и с любопытством обнюхала его. Джед рассеянно почесал ей шею.

— Маршалл Томпсон по-прежнему президент банка? — внезапно спросил он, увидев луч надежды.

Тэлли наблюдала за Цыганкой, которая ласково и одобрительно смотрела на Джеда, поводя ушами. Что случилось с лошадью? Разве она не знает, что Джед — городской плейбой? Похоже, он не утратил своего обаяния и способен очаровать даже лошадь. То, что он не любит лошадей, совсем не бросается в глаза.

— Нет, теперь президентом стал Дуайт. Помнишь Дуайта, он такой маленький, коренастый, в очках. Он тоже учился в нашем классе.

— Да, точно. Правда, у нас был отличный класс? Столько выдающихся людей!

— Странно, что ты не забыл.

— Я помню и еще кое-что, например выпускной бал.

— На который ты опоздал.

— И еще я помню тебя. Ты сказала, что мечтаешь иметь свою лошадь.

— Я и сейчас об этом мечтаю. Если бы у меня были деньги…

Джед огляделся вокруг. Ему хотелось бы увидеть выкрашенную в белый цвет конюшню и кадки с яркими цветами, как бывало раньше. Но, несмотря ни на что, ранчо содержалось в чистоте, а к лошадям относились с любовью и заботой. Ни у нее, ни у него не было денег, но, возможно, они смогли бы объединиться?

— Ты не против, чтобы вместе со мной навестить нашего старого приятеля Дуайта? — предложил Джед, когда они возвращались к дому.

— Вместе с тобой? — Тэлли остановилась, и ее серые глаза округлились от удивления. — Зачем?

— Я собираюсь попросить ссуду в банке. Тогда можно начать восстановление ранчо, а тебя я попросил бы стать моим менеджером. Когда наши дела пойдут на лад…

— …ты продашь его за два с половиной миллиона.

— Что тебя так беспокоит? — спросил он. — Это будет стоить нашего труда.

— Ты когда-нибудь думаешь о чем-нибудь, кроме денег?

В тот момент Джед как раз думал о том, чтобы найти в ежегоднике ее фотографию и посмотреть, какой она была раньше. Тэлли сильно изменилась, и он вернулся бы гораздо быстрее, если бы знал, в какую красавицу она превратилась. Ее широко расставленные глаза, мягкие губы, полная грудь притягивали его, вызывая желание увидеть и узнать больше. Где она была все эти годы, кроме его ранчо?

— Деньги нужны всем, — сказал он, поддерживая ее за локоть, когда они шли к его спортивной машине, стоявшей под деревьями. — Они нужны и тебе, и мне.