Карен Смит - Как пламя костра

• Название: Как пламя костра
• Автор: Карен Смит
• Издательство: АСТ
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-009252-0

Романтичный, обаятельный адвокат Сет Халларан был, вне всякого сомнения, мечтой любой женщины, тем более измученной долгими годами одиночества Дарси Керн, хозяйки маленького автосервиса в унылом пенсильванском городке. Одно только «но» — именно этот мужчина, покоривший ее сердце, делает в зале суда все, чтобы сломать жизнь лучшей подруге Дарси!

Как же поступить молодой женщине, вставшей перед нелегким выбором между дружбой и любовью? Отказаться от надежды на счастье? Или — забыть предрассудки и довериться силе чувства Сета? Решение будет трудным…

---

— А ты? Ты каждую женщину ласкаешь одинаково?!

Сет смутился, но все же решился продолжить разговор. Он уже успел заметить, что с Дарси лучше всего называть вещи своими именами.

— Это не праздное любопытство, мне необходимо знать! Ты для меня не просто очередная женщина.

Она ответила не сразу, а когда заговорила, то более мягким тоном:

— Я уже очень давно не была с мужчиной.

— Что значит давно?

— Какое это имеет значение? — Дарси отвернулась, избегая его взгляда.

— Огромное! Как давно?

— Четыре года, — неохотно ответила он.

— Что?! Четыре года?

Тревога вернулась, и Сет запоздало сообразил, что с самого начала боялся чего-то подобного, просто не желал прислушаться к своей интуиции.

— А сколько всего у тебя было мужчин?

Щеки девушки вспыхнули румянцем, и на этот раз он не мог бы сказать, что тому причиной — смущение или гнев.

— Назвать точную цифру?

— Назови! — Сет затаил дыхание.

— Один!

Сет с шумом выдохнул и выругался. Даже в самом худшем варианте он не мог вообразить себе ничего подобного. Красивой женщине, у которой за всю жизнь был всего один мужчина, не нужны любовные приключения на одну ночь, ей нужно все или ничего.

— Кто это был? — спросил он угрюмо.

— Не важно! — отрезала Дарси, садясь. — Он меня бросил, этого довольно! Мы были вместе всего одно лето.

— В то время как ты надеялась на большее, верно?

— А как же иначе! — Глаза Дарси были полны боли. — Он много говорил о любви, и я думала, это означает, что мы будем вместе всю жизнь! Я была бы рада, останься он в Херши, но и за ним пошла бы с радостью, а он… он просто хотел поразвлечься!

— Значит, сегодняшний вечер был для тебя началом чего-то большого?

— Нет! — крикнула она, пытаясь застегнуть бюстгальтер неловкими от волнения пальцами. — То есть… не совсем так…

— Не совсем так?

— Я хотела для начала узнать тебя поближе, поделиться с тобой всем, что мне дорого…

— Чем же ты хотела бы поделиться, Дарси?

— Своими мыслями, чувствами…

Это было больше, неизмеримо больше того, что он способен был дать.

— Я не могу.

— Почему?

— Потому что живу совсем иначе.

— Скажи, почему?

— Потому что у меня нет на это времени, потому что я не желаю этого, потому что…

— Потому что боишься?

— Возможно, — неохотно признал он. — У меня есть на то причина. И потом, я тебя не обманывал, я прямо сказал, что не ищу длительных отношений.

— А я прямо тебе сказала, что не ищу кратковременных связей! Зачем же тогда ты меня преследуешь?

— Ты сказала, что не хочешь сердечной боли. Я же хотел подарить тебе радость, избежав разочарований. Ведь если встречаться ради наслаждения…

— И оставаться равнодушными друг к другу? Думаешь, это возможно? Даже я при всем своем отсутствии опыта не обманываюсь до такой степени!

— Сейчас другое время, Дарси. Строгость нравов давно в прошлом, мужчина и женщина вполне могут быть вместе, не связывая друг друга взаимными обязательствами.

Сет непроизвольно отступил. Тишина, воцарившаяся в комнате, словно преграда, разделяла их. Он хотел бы протянуть руки, привлечь Дарси к себе, чтобы боль исчезла из ее глаз. Но что он мог предложить ей? Ничего из того, что ей требовалось.

— У нас разные цели, — наконец сказал он.

Она ничего не ответила, не попыталась уговорить его передумать, просто смотрела своими удивительными глазами цвета морской волны, и было в них такое разочарование, что Сет поспешил уйти.

Глава 5

Во вторник вечером Сет сидел в своем офисе. Мысленно он снова и снова возвращался к событиям выходного дня. Стоило прикрыть глаза, как перед ним возникало лицо Дарси. Ему казалось, что он ощущает атласную мягкость ее кожи, нежность ее губ.

Он продолжал думать о Дарси вопреки собственному опасению, что она не желает видеть его после субботнего объяснения, и вопреки иску Брэда, который в любую минуту мог объявиться снова. Мог… но не объявился, во всяком случае пока, а Сет был не из тех, кто живет по принципу «если бы да кабы».

После долгих раздумий он решил поговорить с Дарси еще раз. Чего он ждал от этого разговора? Он и сам толком не знал. Он только собирался разложить перед ней по полочкам все, что передумал за это время, и еще раз спросить, чего она хочет. Возможно, ему удастся убедить ее прислушаться к голосу разума и она поймет, что глупо отказываться от счастья, которое они могут подарить друг другу сейчас, только потому, что у них нет совместных планов на будущее.

Сет поднялся из-за стола с чувством облегчения.

Дарси откинула волосы со лба и принялась внимательно изучать дневной график работ. Ей с трудом удавалось сосредоточиться, и это раздражало. Она изо всех сил старалась выбросить Сета из головы, но усилия оказались напрасными. Возможно, если руки будут заняты делом, то голова в конце концов последует их примеру.

На стене висели ключи от машин, находящихся в ремонте. Дарси выбрала один из них и направилась в глубь мастерской, однако входная дверь открылась, заставив ее обернуться, а обернувшись, она приросла к месту.

На пороге стоял Сет. Весь его вид говорил, что он настроен решительно и что это не деловой визит. Увидев Дарси, он подошел к ней.

— Нам нужно поговорить, — без предисловий объявил он и добавил многозначительно: — Наедине!

Дарси сделала над собой усилие, стараясь сохранить невозмутимый вид, но ее щеки предательски пылали.

— Нам больше не о чем говорить.

Сет молча обогнул конторку, взял ее за локоть и повел к офису в дальнем углу мастерской.

— Ничего не выйдет! — запротестовала Дарси. — У нас с тобой разные взгляды на жизнь!

В ответ Сет лишь сильнее сжал ее локоть, и ей пришлось подчиниться его настойчивости.

Когда они оказались за закрытой дверью. Сет первым делом отошел от Дарси так далеко, насколько позволяли размеры помещения, — казалось, ему необходимо было установить между ними дистанцию. Некоторое время они молчали. Руки Сета в карманах брюк были сжаты в кулаки, и он не сводил с Дарси тяжелого взгляда.

— Дьявольщина! — вдруг вырвалось у него. — Я даже не знаю, с чего начать!

Вопреки всему в душе у нее зародилась надежда. Она стояла молча, с волнением и любопытством ожидая продолжения разговора. Сет выглядел необычно, и ей не сразу удалось определить, что в нем изменилось. Он словно сбросил привычную маску невозмутимости, которую носил долгие годы, и лицо его теперь выглядело незащищенным.

— Я хочу, чтобы мы и дальше встречались! — наконец произнес он с силой.

— Да, но… почему ты передумал? — осторожно спросила Дарси.

Сет взлохматил волосы, пригладил снова, прошелся по комнате — все это он совершил, очевидно, в поисках нужных слов. Наконец он остановился совсем рядом с Дарси.

— Потому что ты мне нравишься. Может быть, это звучит не слишком внушительно, но… как долго я не испытывал такого сильного влечения к женщине! Я не хочу упускать такой шанс. Что, если у нас получится!..

— А что, если нет? — негромко перебила девушка.

— Если не получится, то мы оба будем знать, что хотя бы попытались. Чтобы потом не жалеть об утраченном шансе.

— И как ты себе это представляешь, Сет? Ты же сказал, что не умеешь и не желаешь ничем делиться!

— Это верно, — усмехнулся он. — Сама мысль о том, чтобы раскрыть кому-то свою душу, вызывает у меня внутренний протест.

— В этом ты не одинок, — вздохнула Дарси, тронутая его откровенностью. — Мало кто способен откровенничать без всякого усилия над собой.

— Но ты-то способна! — с досадой заметил Сет.

В его голосе звучал упрек, словно ее открытость подчеркивала его замкнутость.

— Сказываются годы упорных тренировок, — улыбнулась Дарси. — Вот когда исповедуешься тысячу раз, на тысячу первый это будет легко сделать.

Сет не поддержал шутку, однако напряженность, которая чувствовалась в нем в начале разговора, исчезла. Его движения стали менее скованными. Он подошел к Дарси, положил руки ей на плечи и, глядя прямо в глаза, произнес:

— Я не стану ничего обещать наверняка, но поверь, я попытаюсь.

— Для начала это хорошо, — одобрила она, помолчала и добавила: — Но я не могу сблизиться с мужчиной, пока не узнаю его лучше…

— И сколько тебе нужно для этого времени? — спросил Сет с иронией.

— Не могу сказать, у меня слишком мало опыта. Тогда, в субботу… трудно было противиться своему желанию, и я готова признать, что нас с одинаковой силой влечет друг к другу, но… мимолетные связи не для меня, Сет, пойми это! Я просто не нуждаюсь в них.

Он медленно убрал руки с ее плеч и снова сунул в карманы. Несколько минут длилось молчание.

— Что ж, тогда мы квиты, — наконец сказал Сет. — Я тоже кое на что не способен. Мне куда привычнее жить без обязательств, без оков, часто менять свое окружение, поэтому скорее всего в Херши я не задержусь. Возможно, я уеду уже этой осенью.