Роберта Ли - А потом пришла любовь

• Название: А потом пришла любовь
• Автор: Роберта Ли
• Издательство: Центрполиграф
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-227-01916-9

Стелла вышла замуж за фабриканта Мэтью Армстронга вовсе не из-за его богатства, как думали многие. Этот сорокалетний обаятельный мужчина поразил девушку страстностью, жизнелюбием и целеустремленностью. Любила ли она его тогда? Кто знает… Но, проведя первую брачную ночь без мужа, она его возненавидела…

---

На мысли о Чарльзе Стелла задержалась. Ее брак с другим будет большим ударом для его гордости. Но что, кроме гордости, пострадало бы еще? Чарльз смотрел на брак как на дело, требующее осторожности. Мэтью страстно желал ее, ему она была нужна для счастья. Если бы она вышла за него замуж, может быть, потом пришла бы и любовь.

Стелла медленно подошла к письменному столу, стоявшему в углу комнаты. Принимая во внимание положение дел с Адрианом, на счету каждый день, и, если она собирается выйти за Мэтью, необходимо сделать это как можно скорее. Она взяла ручку и начала писать.

«Прошло много времени с тех пор, как я видела Вас в последний раз. Я надеюсь, что с Вами все в порядке. Сейчас у нас холодно, и Вы поступаете благоразумно, оставаясь дома, поскольку нет ничего хуже, чем зимняя безликость отеля. Мне всегда будет приятно увидеть Вас, если Вы приедете в Лондон, и, может быть, Вы дадите мне знать, когда приедете.

Ваша Стелла».

Сказала ли она слишком много или слишком мало — прочтет ли он между строк или просто подумает, что она написала вежливости ради? Но более определенно она написать не могла. Если он имеет хоть какое-нибудь понятие — поймет, что она пыталась сказать.

К ее разочарованию, немедленного ответа, как она ожидала, от Мэтью не последовало, и по мере того, как дни сливались в недели, Стелла решила, что он больше не желает ее видеть. Это уже слишком даже для самопожертвования!

Кроме хлопот по квартире, ей особенно нечем было заниматься, и, хотя она развлекалась тем, что устраивала форменную оргию по наведению чистоты, к полудню все хозяйственные работы обычно оказывались выполненными. Так что у Стеллы хватало времени на музыкальные упражнения или размышления об упущенных возможностях и для нее, и для Адриана из-за недостатка денег и — что раздражало еще больше — из-за недостатка настойчивости.

Однажды, двумя неделями позже, в воскресенье после полудня, Стелла сидела за пианино. Из-за быстро опускавшихся сумерек портьеры были уже задернуты, горела настольная лампа, освещая ее руки на клавишах. Звуки сонаты Брамса убаюкивали ее, погружали в покой. Прозвучала последняя нота.

— Я в первый раз слышу, как вы играете, девочка.

Она повернулась и увидела, что посреди комнаты стоит Мэтью.

— Я не слышала, как вы вошли!

— Меня впустил Адриан. — Он стащил перчатки и засунул их в карман пальто. — Я положу пальто в холле.

Когда он вернулся, Стелла стояла перед огнем камина:

— Чаю?

— В Йоркшире никогда так не спрашивают. Не отказался бы от чашечки!

— Сколько угодно. Садитесь, отогревайтесь.

На кухне она намазывала тосты маслом и вдруг почувствовала, что на нее кто-то смотрит. Обернувшись, она увидела в дверях Мэтью.

— Могу я помочь?

— Нет, спасибо, — проговорила Стелла быстро и нервно. — Уже все готово, кроме чая.

— Я подогрею чайник?

— Я сделаю. Вы любите покрепче?

— Как получится.

Он молча наблюдал, как Стелла ставила чайник на столик на колесиках:

— Позвольте, я покачу его.

Мэтью выкатил столик из кухни в холл, Стелла последовала за ним, улыбаясь тому, как смешно он выглядит, неуклюже громыхая скрипучим, старым, хитроумным приспособлением.

В гостиной Мэтью сел перед огнем и, не церемонясь, угостился тостами.

— В поезде было чертовски холодно, — прожевывая, серьезно пожаловался он. — Тепло поступает полным ходом, и никакого толку.

— Всегда есть дверь в соседний вагон, где теплее!

— Вы когда-нибудь там бывали? — Он протянул ноги к камину и взглянул Стелле прямо в лицо. — Я получил ваше письмо. Вот почему я приехал.

Она нервничала и потому взяла сигарету:

— Будете курить?

Он тоже взял одну, молча дал ей прикурить и закурил сам.

— Мэтью, я… — Стелла отбросила сигарету и вздохнула, оттягивая время. — Вы ни о чем не хотите спросить меня… снова?

— Если я спрошу, все будет как в прошлый раз, Я спросил вас однажды и еще спрошу, но такого третьего раза не будет. — Он встал, резко откинув голову, и почти загородил своей еще более внушительной на фоне пламени фигурой огонь. — Вы выйдете за меня замуж, Стелла?

Она испустила глубокий вздох:

— Да, Мэтью, выйду.

— Такой груз с плеч!

Он двинулся было к ней, но Стелла покачала головой:

— Нет, пожалуйста, сядьте. Сначала я хочу поговорить с вами.

— Теперь у нас будет много времени, можем поговорить и позже. Однако я знаю гораздо больше, чем вы хотите сказать.

— Вы не можете.

Мэтью улыбнулся:

— Я не дурак, Стелла. Вы хотите сказать мне, что не уверены в своей любви ко мне. А еще хотите сказать, что, хотя вы и не из-за денег выходите за меня, все же не согласились бы на брак, если бы у меня ничего не было. И кроме того, хотя помощь Адриану не является условием этого брака, но, если бы не необходимость такой помощи, не было бы и брака.

Ошеломленная, она уставилась на него. Неужели это настолько явно? Так легко прочитать ее мысли?

— Не надо так удивляться, — сказал он. — Я — деловой человек, Стелла. Мне совсем не нужно знать подробности, чтобы свести все воедино!

Не в состоянии удержаться, Стелла заплакала. Несколько мгновений Мэтью не знал, что делать, потом опустился возле нее на колени и ласково погладил по голове.

— Не волнуйтесь, девочка, вы не разрушили моих иллюзий.

— Но мысль о том, что вы все знаете и все-таки хотите на мне жениться!.. — Стелла заплакала еще сильнее, но он больше ничего не говорил, ожидая, когда она вытрет мокрые глаза и нос. — Простите меня за такую глупость.

— Мне хотелось бы думать, что вы плакали не из-за того, что якобы одурачили меня.

Стрела попала в цель, и она закусила губу:

— Почему же вы, зная, что я за человек, все еще хотите жениться на мне?

— Я спрашиваю себя об этом с того самого момента, как встретил вас. — Лицо Мэтью смягчилось, он взял ее за руку. — Я люблю вас, потому что вы искренни, и когда-нибудь, я думаю, вы полюбите меня за то же. Я не верю, что вы могли бы выйти замуж за человека, который нисколько вам не нравится, независимо от сложившихся обстоятельств, и, если я вам нравлюсь настолько, чтобы выйти за меня, мне будет достаточно тех более глубоких чувств, которые придут позже. Многие браки хорошо начинаются, но очарование длится не долго, и не все идет как надо. Ну что ж, в нашей романтике не будет ничего фальшивого, что бросило бы тень на наш брак, и если я буду стараться сделать вас счастливой, то и вы полюбите меня.

— Ох, Мэтью, надеюсь, что так! — Она стиснула руки. — Мне нравится, что вы понимаете причины, по которым я изменила свое решение. Это касается Адриана, как вы догадались. — Стелла коротко рассказала всю историю, а Мэтью, молча, не перебивая, слушал ее, пока она не закончила.

— У вашего брата нет силы воли. Это его недостаток. Он слишком сноб, он думает, что тяжелая работа только для Дураков. По моему счету, это делает его еще большим дураком, чем все остальные. Если бы я хотел изучать музыку так же сильно, как, по вашим словам, хочет он, меня ничто не остановило бы. Мальчик хочет, чтобы ему преподнесли все готовенькое.

— Раз вы так думаете, значит, не захотите помочь ему.

— Я помогу вам, — был ответ, — и если вы хотите, чтобы он ходил в Академию, я оплачу счет. Я только хочу предостеречь вас: не смотрите на брата сквозь розовые очки.

— У меня немного шансов носить их, пока вы рядом!

Мэтью чуть улыбнулся:

— В тот же день, как мы поженимся, мы подсчитаем, сколько нужно Адриану, чтобы оказаться в Академии, а когда он ее окончит, я буду поддерживать его до тех пор, пока он не встанет на ноги.

Слишком ошеломленная, чтобы говорить, Стелла вскочила и неожиданно поцеловала Мэтью в щеку; но, когда отстранилась, он притянул ее к себе:

— Я, знаете ли, не брат вам. Как насчет чего-нибудь более подходящего? — Он прижался губами к ее губам. Вся его тайная тоска по ней, накопившаяся за долгие недели разлуки, была в этом поцелуе. Стелла, задохнувшись, откинулась, а он схватил ее руку и поцеловал ее. — Стелла, любимая, я так соскучился! Не заставляйте меня ждать слишком долго.

— Мы обручены всего несколько минут!

— Вы мне напомнили. — Мэтью полез в карман и достал маленькую черную коробочку. — Это вам.

Стелла подняла крышку, и огромный, овальной формы бриллиант словно подмигнул ей, как яркий глаз.

— Я никогда не видела ничего прекраснее!

Мэтью смотрел, как она надевала кольцо:

— Ваша мама знает?

— Знает что?

— О нас. Я не буду спрашивать, одобряет ли она, но знает ли она, что мы собираемся пожениться?

— Нет еще.

— Вы должны сказать ей как можно скорее. Она ужинает дома?

— Нет. У нее званый обед.

— Прошу прощения, обед! Я вижу, что должен следить за своим языком.