Джон Уиндем - Песчаные короли

• Название: Песчаные короли
• Автор: Джон Уиндем
• Издательство: АО “ЭГОС”
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1993
• ISBN: 5–85476–006–1

Содержание:

Джон Уиндем — ИСТОРИЯ С ЛИШАЙНИКОМ

Пол Андерсон — ВРЕМЯ ОГНЯ

Джордж Мартин — ПЕСЧАНЫЕ КОРОЛИ

© Состав, АО “ЭГОС”, 1993

© Оформление, Б.Александров, А. Александров, А.Гимпель, 1993

---

— Да не ори ты, пожалуйста. — Кресс сжал виски. — У меня голова с похмелья лопается.

Кэт оттолкнула его и вошла в дом. В прихожую заглянул волочильщик, привлеченный шумом. Она яростно плюнула в него и направилась в гостиную. Кресс напрасно старался успокоить ее.

— Да, погоди, — сказал он, — куда ты… нет, постой… Он вдруг замер, ошеломленный, увидев, что в левой руке

Кэт держала тяжелый молоток.

— Нет, — сказал Кресс.

Кэт направилась прямо к чану с королями.

— Ты ведь так обожаешь милых крошек, Симон? Ну и живи с ними!

— Кэт!!! — завопил Кресс.

Ухватив рукоятку обеими руками, она размахнулась, насколько это было возможно у чана. Звук удара эхом отозвался в голове Кресса. Он издал булькающий отчаянный звук. Но пластик стенки выдержал удар.

Кэт замахнулась еще раз. Послышалось громкое “Крак!”, и по стене зазмеились тонкие трещины.

Когда она размахнулась в третий раз, Кресс бросился на нее. Оба упали на пол. Кэт выпустила молоток и вцепилась Крессу в горло. Но он до кости прокусил ее руку. Тяжело дыша, они поднялись на ноги.

— Посмотрел бы ты на себя, — с ненавистью сказала Кэт. — У тебя изо рта кровь капает. Ты похож на своих милых питомцев. Как тебе кровь на вкус, Симон?

— Убирайся, — выдохнул Кресс. На полу от заметил метательный меч и поднял его.

— Убирайся, — повторил он, подкрепляя свои слова внушительным движением меча. — Не вздумай подходить к королям.

Кэт захохотала:

— Духу у тебя не хватит. Она нагнулась за молотком.

Кресс взвизгнул и сделал выпад. Прежде, чем он понял, что делает, лезвие вошло в живот Кэт. Она удивленно посмотрела сначала на Кресс, потом на меч. Кресс отшатнулся.

— Я не хотел… не хотел… — почти беззвучно шевелились его губы.

Истекая кровью, Кэт каким-то образом еще держалась на ногах.

— Ты чудовище, — с трудом выговорила она сквозь полный крови рот. Из последних сил она бросила тело на стенку чана. Поврежденная стенка не выдержала и подалась. Кэт Лейн исчезла под потоком мокрого песка и осколков пластика.

Истерически всхлипывая, Кресс взобрался на кушетку. Из кучи грязи на полу гостиной один за одним выбирались короли. Некоторые из них уже осторожно исследовали покрывавший пол ковер. Кресс посмотрел, как они выстроились в колонну, в живую, шевелящуюся массу королей. Они что-то несли. Что-то похожее на кусок сырого мяса величиной с человеческую голову. Оно пульсировало. Короли несли его прочь от разрушенного чана.

Кресс не выдержал и бросился бежать.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Только к вечеру он осмелился вернуться домой.

А тогда, выбежав наружу, он бросился к скиммеру и помчался в ближайший город, за пятьдесят километров. Он почти ничего не соображал от ужаса. Но немного придя в себя, он зашел в маленький ресторанчик, выпил несколько чашек крепкого кофе, принял две таблетки от головной боли и за плотным завтраком попробовал логически оценить ситуацию.

При одном воспоминании о пережитом у него пробегала дрожь по спине, но он понимал, что поправить уже ничего не удастся. Кэт погибла от его руки. Сможет ли он представить дело как несчастный случай? Вряд ли. Ведь он же сам показал той женщине-инспектору, что берет Кэт на себя. Самое разумное сейчас — побыстрее избавиться от улик и надеяться, что она никого не предупредила о поездке. Это вполне вероятно. Она сказала, что проплакала всю ночь и прилетела она одна. Отлично. Остается избавиться от тела и скиммера.

Но как быть с песчаными королями? С ними так просто не справишься. Они уже, конечно, успели разбежаться. Он представил, как они кишат повсюду: в его кровати, в одежде, в кладовой, и его пробрала дрожь. Дернув плечами, Кресс переборол охватившее его отвращение. Разве так уж трудно их уничтожить? Необязательно убивать солдат, достаточно расправиться с утробницей. А она большая, ее легко найти.

Перед возвращением домой, Симон Кресс заглянул в несколько магазинов. Он купил комплект защитной одежды из пластика, которая закрывала все тело с головы до ног, несколько мешков отравленной приманки для скального слизня и канистру пестицида с распылителем. Кроме того, он не забыл купить буксировочный трос с магнитным захватом.

Приземлившись, Кресс начал действовать спокойно и без спешки.

Сначала он прицепил скиммер Кэт к своей машине при помощи троса. Внутри скиммера он обнаружил кристаллофишку с голографической записью, которую сделала Ида Норредиан. Теперь об этой улике можно было не беспокоиться.

Когда все было готово, он натянул защитную пластикожу и вошел в дом, чтобы забрать тело Кэт.

Его нигде не было.

Кресс поковырял высохшую кучу песка перед разрушенным террариумом. Тела там явно не было. Может, она не сразу умерла и ей удалось отползти в сторону? Сомнительно, но все же он поискал вокруг. После беглого осмотра дома он не обнаружил ни тела ни королей. На тщательные поиски не было времени, сначала нужно избавиться от скиммера. Кресс решил поискать попозже.

Примерно в семидесяти километрах на север от дома Кресса тянулась цепь действующих вулканов. Взлетев, Кресс направил машину в том направлении, буксируя скиммер Кэт.

Над пылающим кратером самого большого вулкана он выключил магнитный захват троса. Машина Кэт исчезла в раскаленной лаве.

В сумерках он приземлился перед домом. Темнота давала ему передышку. Может, переночевать в городе, мелькнула мысль у Симона. Нет, оставалось еще много дел. Он по-прежнему не был в безопасности.

Он рассыпал по двору ядовитую приманку. Ничего подозрительного, все знают, как временами ему досаждает скальный слизень. Покончив с приманкой, он зарядил распылитель пестицидом и открыл дверь дома.

Комнату за комнатой обходил Кресс свой дом, включая все возможное освещение. Нигде не было и следа песчаных королей. Замки стояли пустые, полуразрушенные дождевой бомбардировкой. То, что уцелело, высыхая, рассыпалось в пыль.

Нахмурившись, Кресс продолжал обход с распылителем наготове и канистрой пестицида за плечами.

В глубоком винном погребе он нашел наконец труп Кэт Лейн. Тело распростерлось у подножья крутой лестницы, ведущей из подвала. Вокруг кишели белые солдаты, и Кресс заметил, что тело Кэт маленькими толчками движется по плотно утрамбованному полу.

Он хмыкнул и включил освещение на полную мощность. В самом дальнем углу он увидел маленький земляной замок. Темное отверстие входа хорошо виднелось как раз между двумя рядами полок. Кресс даже разобрал грубые очертания собственного изображения на стене погреба.

Тело Кэт опять дернулось, подвинувшись на несколько сантиметров в сторону замка. Крессу вдруг представилась голодная, нетерпеливо ждущая утробница. Но в отверстие пройдет разве что рука Кэт, не больше. Что за бессмыслица. Он опять хмыкнул и начал спускаться в погреб, палец — на спусковом крючке распылителя. Песчаные короли — сотни белых солдат — покинули тело Кэт и выстроились в оборонительную шеренгу, закрывая Крессу дорогу к замку. И тут его опять осенило. Он засмеялся и снял палец со спуска.

— Кэт всегда была крепким орешком, — сказал он, наслаждаясь собственным остроумием. — Особенно для таких малюток как вы. Ну-ка, дайте я вам немного помогу. Боги, они-то, в конце концов, на что?

Он поднялся наверх и вскоре вернулся с большим ножом для рубки мяса. Песчаные короли бесстрастно наблюдали, как Кресс рубит тело Кэт на достаточно мелкие кусочки.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Эту ночь Симон Кресс спал не снимая пластикожи, с распылителем под рукой, но как оказалось, опасаться ему было нечего. Белые, пресытившись, не показывались из погреба, остальные короли бесследно исчезли.

Утром он закончил уборку гостиной. Теперь не осталось никаких следов борьбы, если не считать сломанного террариума.

После легкого завтрака Кресс возобновил поиски сбежавших королей. Черных он обнаружил в саду камней, где они выстроили замок из тяжелого обсидиана и кварца. Красные обосновались в старом плавательном бассейне, куда ветры нанесли кучу песка. Солдаты всех цветов сновали по двору, многие тащили отравленную приманку, и Кресс решил, что можно обойтись и без распылителя. Яд сам сделал дело. К вечеру обе утробницы, погибнут.

Оставалось найти замок оранжевых. Кресс несколько раз осмотрел все свое хозяйство, но ничего не обнаружил. День был жаркий, он вспотел в своей защитной оболочке и решил, что оранжевые тоже наверняка погибнут от яда, как красные и черные.

Возвращаясь домой, он с удовольствием растоптал нескольких попавшихся ему на дороге солдат. Дома он стащил пластикожу, хорошенько пообедал и наконец вздохнул с облегчением. Все шло отлично. Две утробницы к вечеру погибнут, третью он всегда успеет уничтожить, когда она исполнит свое назначение, а четвертую он все равно рано или поздно найдет. От посещения Кэт не осталось никаких следов, все улики уничтожены.