Салли Лэннинг - Плата за счастье

• Название: Плата за счастье
• Автор: Салли Лэннинг
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-7024-1289-3

Эта история напоминает сказку о Золушке. С той разницей, что юная героиня счастлива с мачехой и отчимом, а от «даров феи» готова отказаться. Тем более, что в придачу к любви и богатству фея-судьба предлагает девушке трагические тайны прошлого, которые становятся препятствием на ее пути к счастью. Сумеет ли Золушка все преодолеть и стать Принцессой?..

---

Она содрогалась от нетерпения под тяжестью его мощного тела, точно зная, что готова идти дальше, до самого конца…

Но, словно почувствовав ее решимость и понимая невозможность еще большей близости, Натан внезапно оторвался от нее, перевернулся на спину и лег рядом, прикрыв глаза рукой и тяжело дыша.

Брайана, разочарованная его неожиданным отрезвлением, повернулась к нему. Натан уже не закрывал глаза рукой, а смотрел на нее. То, что она увидела в его глазах, заставило ее быстро застегнуть лифчик и джемпер. Он, казалось, был в ужасе от того, что случилось.

Брайана не смогла больше смотреть ему в глаза и, когда он встал на ноги, ее взгляд застрял где-то на середине его груди.

— Нам надо к ланчу вернуться, — сухо сказала она.

— Брайана!..

— Забудем, Натан, — резко прервала его Брайана. — Меня чересчур захлестнуло, и…

— К черту оправдания! — он опять схватил ее за руку. — Я целовал тебя, потому что хотел этого.

— Это я сделала первый шаг. И готова была идти дальше… — она безжалостно разоблачала себя, удивлялась собственной несдержанности с этим мужчиной. Только с ним…

Натан приподнял ее голову, стараясь встретиться встревоженными глазами с ее упрямым взглядом.

— Я тоже хотел бы пойти дальше, — сказал он, — но я… я…

— Все понятно, Натан, — она видела его неуверенность.

— Нет, ты не понимаешь, — с силой вырвалось у него. — Не то время, Брайана. И не то место. — Он взглянул на окружающий лес и кусты.

Он был прав, как всегда, и Брайана знала, что он тоже был готов идти дальше. Но она помнила свой отклик на его неожиданно прорвавшуюся страсть. Она-то из-за него совсем потеряла голову!

— Ланч! — звонко провозгласила она.

— Брайана, давай поговорим…

— Когда будет подходящее время и подходящее место, — она высвободила руки. — Нам действительно надо поспешить — а то твои родители пошлют на розыски целую армию.

Натан, казалось, собирался протестовать, но Брайана решительно двинулась вперед.

До самого дома они не произнесли ни слова. Во время ланча Брайана была скорее рада, чем огорчена, что и на этот раз они сидели не вместе. Сэми опять сидела слева от нее, а Питер Лэндрис с другой стороны, во главе стола. Сэми, как всегда, весело щебетала, рассказывая какие-то истории из своей жизни, а Натан сидел рядом с матерью, стараясь не смотреть на Брайану.

— Вы поссорились с моим драгоценным кузеном? — шепнула ей на ухо Сэми, когда уже подавали кофе.

— Что? — нахмурившись, спросила Брайана.

Сэми, ничуть не смутившись, улыбнулась.

— Ты старательно не обращаешь внимания на Натана, а он встревожено смотрит на тебя, когда думает, что этого никто не видит. Вот я и решила, что вы поссорились.

Брайана пожала плечами.

— Разве можно ссориться с Натаном?

— Я всегда ссорилась, — с легкостью призналась Сэми. — Но я со всеми ссорюсь, — она тоже пожала плечами. — Я знаю, он иногда бывает чересчур щепетильным, но…

— Мы не ссорились, Сэми, — мягко прервала ее Брайана. — Скорее всего, Натан воспринимает меня здесь, среди своей семьи, совсем по-другому. — Она пыталась объяснить отчуждение, возникшее между ними.

Сэми удивилась.

— Не пойму, что ты имеешь в виду.

Брайана вздохнула.

— Я дочь врача, Сэми. И работаю секретаршей в больнице.

— Надеюсь, ты не думаешь, что для меня это важно, — возмутилась Сэми. — То, что ты говоришь, невозможно слушать. У нас обычная семья, такая же, как и другие…

— Это не совсем так, — насмешливо возразила Брайана. Они сидели за столом с хрустальными бокалами и столовыми приборами из серебра, их обслуживали, еду приносили из кухни, и кто-то ее готовил.

— Натан — не сноб, — кипятилась Сэми, защищая кузена. — В семье их нет. Я, правда, вчера плохо говорила о тете Маргарет, но, в общем, она тоже нормальная. — Она посмотрела на мать и тетку, весело беседующих напротив. — Они могут быть очень добрыми, — тепло добавила Сэми.

Брайана покачала головой.

— С твоей семьей, Сэми, у меня не было бы проблем…

— С семьей Натана они могут быть, — неожиданно согласилась Сэми. — Беда в том, что прошлая невеста Натана тоже была секретаршей — он познакомился с ней в суде.

— Но помолвка расстроилась, — заметила Брайана.

— Не из-за того, что родителям не нравилось ее положение и работа, — тут же откликнулась Сэми. — Сара оказалась охотницей за деньгами. К счастью, Натан понял это еще до свадьбы.

Брайане больно было думать, что можно стремиться получить Натана в мужья по каким-то другим причинам, кроме любви к нему. Его явная обеспеченность скорее мешала им сблизиться.

— Как обидно ошибаться дважды, — пробормотала она.

— Но ты-то не такая, — откровенно возразила Сэми.

— Я — нет, — согласилась Брайана. Разговор становился все более серьезным.

— Это все видят — даже Маргарет, — Сэми скорчила гримасу. — И все, — она указала на окружающих, — будут рады, если ты захочешь, принять тебя. Так неужели вы ссорились из-за этого!

— Говорю тебе, мы не поссорились, — возразила Брайана. — Я думаю — все произошло так стремительно. Для нас обоих. — Она замолчала. Она совсем не ожидала, что влюбится в Натана. И теперь остаться одной!

— Я не уверена, что дело в этом, — сказала Сэми. — Натан никогда не был импульсивным — скорее наоборот, — в ее голосе звучала почти нежность.

Может быть, и так, но Брайана очень сомневалась, что случившееся в лесу было намечено с утра. Натан казался даже испуганным всплеском страсти, который бросил их друг к другу.

Она тихо засмеялась.

— Не волнуйся, Сэми. У нас с Натаном все прекрасно.

Сэми все равно выглядела недоверчивой.

— Мне очень не хочется снова видеть Натана несчастным.

Брайана крепко сжала ее руки.

— Я тоже не хочу огорчать его. — Но она не могла сказать Сэми о своем огорчении — любить Натана было совершеннейшим безумством!

Натан по-прежнему считал ее решение идти одной к Джайлсу верхом безответственности, и они спорили об этом почти до ее ухода. Он был абсолютно уверен, что ее там обидят, а Брайана с не меньшей настойчивостью утверждала обратное. Они разозлились друг на друга и, входя в библиотеку, где ее ждал отец Ребекки — ее дед, она еще не остыла от стычки.

Джайлс изучал ее из-под полуприкрытых век.

— Натан не хотел, чтобы ты пришла сюда одна, — сразу догадался он.

Брайана сердито взглянула на него.

— Вы же знаете, конечно, не хотел, — резко ответила она и уселась, не ожидая приглашения, в одно из кресел у камина.

— Он заботится о тебе, — пожал плечами Джайлс.

— Или лучше знает вас, чем я, — отрубила она, не желая обсуждать с ним Натана.

Джайлс, сидящий в ближнем к камину кресле, сейчас выглядел намного лучше, чем утром — щеки порозовели, в глазах появился блеск.

— А ты хочешь знать меня лучше, Брайана? — спросил он.

— Я хочу знать, что было много лет назад.

Он кивнул.

— И ты думаешь, я расскажу об этом?

— Я знаю, что вы все расскажете, — уверенно ответила она.

Джайлс откинулся к спинке кресла.

— Не все, девочка. Всего я не знаю. Но то, что я знаю, я расскажу, — добавил он, не давая ей возразить. — Так что сиди тихо и прикуси свой язычок, пока я не закончу. Ты на это способна?

Она криво улыбнулась.

— Вы, очевидно, думаете, что не способна!

— Нет, — он тяжело вздохнул. — Удивительно. Ты росла не с Ребеккой, а в совершенно другой семье, ты даже никогда не видела своей родной матери, и все же ты так похожа на нее. Причем не только внешне. Глядя на тебя и слушая, как ты говоришь, можно подумать, что не было этих долгих лет, и я опять говорю с ней. Я рад, что ты решилась приехать сюда, Брайана. Не смотри так беспокойно. Я не такой уж сентиментальный. Я слишком стар для этого. Я прожил большую часть своей жизни, и ничего не могу исправить. Люди, которые могли бы простить меня, умерли, и я теперь жду только встречи с ними.

— Рассказывайте, — попросила Брайана.

— С чего начать?.. — Он откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза. — Наверное, с неуклюжего сына фермера, полюбившего дочь хозяина земли, на которой стояла ферма его отца. Как ты понимаешь, Брайана, это был я, — слегка насмешливо заговорил он.

Она хотела сказать, что догадалась, но, вспомнив обещание, промолчала и продолжала слушать.

— Джоанна была неотразима. Золотоволосая, с голубыми глазами — ей было девятнадцать лет, на десять лет младше меня. Ее семья обычно жила здесь каждое лето, и я влюбился в Джоанну на несколько лет раньше, чем она обратила на меня внимание. Вот почему я никак не женился, к большому огорчению моих родителей. Но однажды летом все изменилось, — его голос потеплел. — Джоанны не было целый год, она заканчивала школу или что-то другое, и, когда она летом вернулась сюда, мы стали вместе кататься верхом. Как я был счастлив в это время, счастлив с Джоанной! Она, казалось, чувствовала то же самое. Это, в конце концов, придало мне смелости, и я сделал ей предложение.