Андрэ Нортон - Чумная планета

• Название: Чумная планета
• Автор: Андрэ Нортон
• Жанр: Научная Фантастика

---

Ван Райк пожал плечами.

-- Наведи справки об этом человеке. Чувствую, он не обычный торговец.

-- Хорошо, капитан.

-- И поторопись, пока он здесь на Маклосе.

Они расплатились за приобретенные планеты и направились в космопорт. Там суперкарго отправился в диспетчерскую навести справки, а остальные поднялись на борт "Королевы".

Ван Райк вернулся на корабль через полчаса. Джелико вызвал его.

-- Ну, что ты узнал? -- спросил он. -- Кто он?

-- Вы никогда не поверите, -- возбужденно проговорил суперкарго. -- Это Морган Фостер. Вы должны помнить его, он в свое время командовал эскадрой изыскателей, а вот теперь ушел на пенсию и решил открыть свое дело. Не смог уйти из большого Космоса. Все свои сбережения он потратил на покупку звездолета и заявился на Маклос для участия в аукционе. Но с теми деньгами, которые оставались у него, он мог вообще не прилетать сюда.

-- Да, я помню его. Значит, мое чутье не подвело меня.

-- Этот человек может быть полезен для нашего дела. Райк, пошли ему приглашение.

Ван Райк нажал кнопку вызова на интеркоме.

-- Дэйн Торсон!

-- Да, капитан! -- отозвался Торсон.

-- Отыщите в порту "Жемчужину Космоса" и пригласите к нам экипаж этого корабля.

-- Есть, сэр!

Дэйн, которого приказ застал в своей каюте, с большой неохотой надел мундир и отправился на поиски звездолета. Он спустился по пандусу на взлетное поле и пошел к посту заправки, возле которого работал здоровенный парень в промасленном комбинезоне.

-- Послушайте, -- обратился к нему Дэйн, -- вы не подскажете, где мне найти корабль "Жемчужина Космоса"?

-- А вот он перед тобой, парень, -- буркнул механик, указывая грязными пальцами в сторону маленького приземистого корабля, сияющего полированной антирадиационной броней. Сигнал готовности к взлету горел на носовых отражателях, -- Я его недавно заправил, и они уже запросили разрешение на вылет.

Дэйн, рискуя попасть под выхлоп раскаленных газов, ринулся к кораблю. Подбежав к амортизатору, он нажал клавишу вызова. Ответом было молчание. Было слышно, как воют компрессоры и насосы, нагнетая в камеры горючее. Через несколько секунд включится зажигание. У Торсона похолодело в груди, он с отчаянием стал нажимать клавишу вызова. Наконец в динамике щелкнуло.

-- В чем дело? -- рявкнул чей-то голос.

-- Я -- Дэйн Торсон, помощник суперкарго "Королевы Солнца".

-- Что вам нужно, черт побери!?

-- Капитан Джелико приглашает капитана и команду на борт "Королевы Солнца" для деловых переговоров.

Наступила тишина. Затем стало слышно, как защелкали электромагнитные клапаны, перекрывая горючее в трубопроводах.

-- Хорошо! -- рявкнул тот же голос. -- Сейчас мы выходим.

Дэйну пришлось немного подождать, и минут через пять, щелкнув замком, открылся люк и опустился трап. В проеме люка показался человек в форме вольного торговца, видимо, это и был Морган Фостер. За его спиной толпился экипаж.

-- Проклятье! -- взревел капитан, -- Еще несколько секунд, и мы бы взлетели, а от тебя не осталось бы и пепла. Что стряслось, парень?

-- Джелико вам все объяснит. Прошу на борт нашего корабля.

-- Где ваша посудина? Может быть, вывести кар?

-- Не стоит, капитан, -- ответил Дэйн. -- Вон наш торговец, -- и он махнул в сторону "Королевы".

За последние полтора года она претерпела кое-какие изменения. Была заменена обшивка, изъеденная космической пылью, и она ярко блестела антирадиационной полировкой. Раструбы силовых установок были втянуты вовнутрь, орудийные люки плотно закрыты. Было видно, что Фостер оценил элегантность корабля.

Оба экипажа собрались в кают-компании "Королевы", и Джелико представил свою команду Моргану, который в свою очередь представил свою. Затем они расселись, и переговоры начались. Говорить начал Джелико:

-- Мы решили образовать Федерацию Вольных Торговцев. Зная вас, я решил привлечь вас к нашим планам. Мы будем владеть двумя кораблями, и я намерен купить на Земле еще один. Перед нами лежат два пакета с данными о планетных системах, купленных мной на аукционе. Их разработку я предлагаю вести вместе, прибыль пополам. Со временем, думаю, к нам присоединятся еще несколько экипажей, а потом мы потесним и "Интерсолар".

-- Все это, конечно, заманчиво, -- медленно проговорил Фостер, -- но оказаться в положении младших партнеров я не хочу.

-- Никаких младших партнеров, -- отрезал Джелико. -- Права одинаковы у всех. Ведь вы будете со своим звездолетом, а это означает для нас экономию в двести пятьдесят тысяч, которые нам пришлось бы потратить на новый корабль. Вам остается уплатить половину той суммы, которую мы заплатили за планетную систему, и дело сделано.

-- Вы просмотрели микрофильмы? -- спросил Сайрус Грей, суперкарго Фостера.

-- Еще нет, -- ответил Ван Райк. -- Мы ждали вас.

-- Тогда по рукам, -- сказал Фостер. -- Только ненормальный может отказаться от такого. Мы подписываем договор. Команда согласна? -- обратился он к членам экипажа.

Никто не возражал. Дэйн положил на стол заранее подготовленные бланки договора, и Джелико, размашисто подписав, пододвинул листы Фостеру. Тот тоже подписал бумаги, и суперкарго включил проектор.

-- Планета Гомара, -- загрохотал в кают-компании голос чиновника, -одна из трех пригодных для обитания планет в системе звезды класса 24С153. Галактические координаты... -- на экране замелькали цифры, -- климат зеленого типа, вредных микроорганизмов не обнаружено. -- Изображение планеты укрупнилось, можно было различить очертания морей и материков. Проплыл большой остров, на котором были видны следы обитания разумных существ. Ровные квадраты полей покрывали остров, как шахматную доску. -- Планету населяют гуманоидные существа, -- продолжал голос, -- строй земледельческого типа с рабовладельческим уклоном.

Кто-то тихо присвистнул. Экипаж "Жемчужины Космоса" скромно молчал, но они жадно впились глазами в океан, но тут проектор щелкнул и остановился -пленка кончилась. Все разом заговорили.

-- Вот это повезло! -- сказал Дэйн. -- Это вам не Лимбо.

-- Давай второй ролик, -- приказал Джелико.

Снова зажужжал проектор.

-- Планета Предтеч -- единственная уцелевшая из пяти сожженных планет в системе красной звезды 88С821 в созвездии Спирали. Климат холодный, в тропиках -- умеренный, Вся тропическая зона представляет собой широкую полосу джунглей, протянувшуюся по всему экватору планеты.

На теле планеты были видны огромные зоны, выжженные мощными энергетическими ударами, на которые наползали языки ледников.

-- Разумных существ не обнаружено, -- продолжал голос, -- колонизации не подлежит из-за высокого уровня радиации. Существуют предположения, что в районе этой системы произошло сражение легендарных Предтеч. -- Голос замолк, и экран погас.

-- О, черт! -- простонал Кости. -- Все та же история! Опять сожженная планета. На что мы потратили свои деньги?

Наступила тишина, и через некоторое время Ван Райк нарушил ее:

-- Ребята, вы забыли, что такие планеты приносят нам удачу. Не будь у нас Лимбо, кем бы мы были сейчас?

-- Это может быть и пустой номер, -- сказал Торсон.

-- Все может быть, -- улыбнулся Ван Райк. -- Мы ведь искатели счастья, и нам не привыкать к неудачам.

Джелико тоже улыбнулся, что было с ним редко, и сказал:

-- Суперкарго прав. Мы -- вольные торговцы и летим, куда захотим. А вдруг мы найдем то, что нашли на Лимбо?

Теперь уже улыбались все, только Кости мрачно пробормотал:

-- Я согласен.

-- Кто знает, что скрывается в тех джунглях. А теперь летим на Землю, -- заключил Джелико.

Земля встретила их весной. Два вольных торговца сели рядышком в космопорту Нью-Джерси. Пока экипажи готовили корабли, возились с заправкой и с пополнением припасов, суперкарго отправился за новым кораблем на верфи, а Джелико стал разыскивать своего друга Сэнфорда. К обеду все утряслось как нельзя лучше. Райк купил новенький, только что сошедший со стапелей звездолет, а капитан разыскал в городе Сэнфорда, который снимал комнату в убогом меблированном доме. Его не пришлось долго убеждать в том, что он очень нужен, и он, собрав свои немудреные пожитки, отправился на стартовую площадку и стоял в доке, где его готовили к вылету.

-- Дэйн, это твой новый капитан Джон Сэнфорд, -- представил Джелико. -Ты назначаешься суперкарго и первым помощником. Твое первое задание будет состоять в том, чтобы вместе с Кости отправиться к Психологу и дать заявки на недостающих членов нового экипажа.

-- Есть, капитан, -- козырнул Дэйн, взволнованный этим назначением и представляющий себя в мундире суперкарго с новыми нашивками.

Джелико махнул рукой и повел Сэнфорда на корабль, а Дэйн нашел Кости, и они отправились в здание космопорта. Вновь он был на Земле в том же порту, но уже не тем зеленым юнцом в необъятной форме Торгового флота, когда впервые вышел из подземки и пошел на "Королеву Солнца". Почти два года, проведенные в космосе, после приключений на Лимбо, на алмазных копях Саргола, которые отдали им власти в обмен на право разработок на Лимбо, сильно изменили Торсона. Он возмужал, стал серьезнее и сдержаннее. У него было новое звание и перспективное будущее. Тогда, два года назад, Психолог вытащил его счастливый жетон.