Мария Чурсина - Последнее дело императрицы

• Название: Последнее дело императрицы
• Автор: Мария Чурсина
• Жанр: Фэнтези

　Это странная история о власти и беспомощности. Эта история, рассказанная той, в чьих руках недавно билось сердце огромной империи, а теперь за её спиной только холод одиночества. Хватит ли сил протянуть руку помощи гибнущему миру, если гибнешь сама, превращаясь в кого-то другого?

---

- Дымом пахнет, — повторила девушка. — Это старый город горит. Там давно пожары. Мы водой заливали и даже мага Хаоса просили помочь. Ничего не получается, всё равно горит. Притихнет на пару дней и снова.

Она помотала головой, и неясного цвета волосы, собранные в хвост, метнулись от одного плеча к другому.

- Как тебя зовут? — оборвала её Этель, щурясь на девушку. Глаза щипало так, слово она всё ещё стояла посреди разбитой мостовой мёртвого города.

- Лита, — чуть удивлённо отозвалась та.

- Лита, я останусь здесь до вечера. Есть свободные комнаты?

Она кивнула, сделав такое сосредоточенное лицо, словно обдумывала, что за секретный смысл может таиться в словах Этель.

- В моих словах нет никакого секретного смысла, — произнесла она, основанием ладони подпирая лоб. Голова становилась слишком тяжёлой.

Лита привычно насупилась.

- Есть одна, там, правда, ночует девочка, которая работает на кухне, но есть ещё одна кровать.

Волосы давно растрепал ветер, и Этель было лень заплетать их снова. Бездумно перебирая пряди, она уколола палец. Морщась, Этель вынула шпильки и бросила их на стол. Простые, из дешёвого металла, они кололись так же, как и те, с драгоценными головками, оставленные в старой тронной зале. Освобождённые волосы упали на спину, и от этого на мгновение стало легче.

Ничего не изменилось, ничего. Просто тот, кто искал Эйрин, шёл не на шаг впереди Этель, а на сотню шагов. Или даже на полторы сотни, и всё равно не мог её найти.

Глава 2. Убийцы и лилии

Просыпайся, императрица.　　

Маартен шагами мерил кабинет. От стены к стене и снова, до головокружения. Его сапоги грохотали по мраморным плитам так, что содрогались стены замка. А сырой плащ генерала сеял запах дождя. Теро наблюдал всё это, сидя в самом углу. Он удобно закинул ноги на стол и руки скрестил на груди — так, пряча лицо в тени, он и привык разговаривать с генералом.

Его уже мутило от этих разговоров на ночь, и Теро, чтобы вернуть себе хоть каплю спокойствия, смотрел, как вьётся вокруг огненного шара живая пушинка.

- У солдат настроения… к демонам. — Генерал выплюнул ругательство с таким видом, будто слова другого не нашлось, а это было слишком уж мягким. — Они слушают этих сумасшедших на площадях. Слушают! Вместо того чтобы резать им глотки. Демоновы души.

Теро поморщился.

- Ты преувеличиваешь, мой друг.

- Как? Тогда ты сам оторвёшься от кресла и пойдёшь приказывать им, — рыкнул генерал, опустив оба кулака на стол, и стол вздрогнул.

- Ну спокойнее, спокойнее. — Теро всерьёз занялся изучением пряжек на своих сапогах. Начищенные с утра, они уже не блестели к вечеру. Он постучал каблуками друг об друга, и грязь, налипшая на тонкие подошвы, осыпалась. — Не всё сразу. Я понимаю, что не все довольны жизнью, но так сразу проблемы не утрясаются. Пусть будут довольны тем, что освободились от гнёта императрицы.

Теро почти успокоился, попав в привычную ему струю разговора, но Маартен резко перебил его:

- Оставь это для выступления на площадях.

- Что ты хочешь предложить?

Теро обижено кашлянул, нутром чуя недобное. Генерал опёрся на стол, отчего скрипнули деревянные ножки. Он смотрел в сторону, поджимая сухие губы.

- Я не предлагаю, я делаю.

- И что ты делаешь? — тщательно маскируя нервные нотки покашливанием, поинтересовался Теро.

- Я ищу девчонку. Сколько ей лет должно быть? Пятнадцать? Прекрасно, будем показывать её как куклу. — Он замер у окна, казавшегося обнажённым без тяжёлой шторы.

- Да на что она тебе? Раздуваешь из мухи…

Маартен обернулся и мутным взглядом обвёл Теро с ног до головы, как будто видел первый раз. У того мурашки побежали по хребту, но он со скучающим видом отвернулся к пушинке: она всё ещё порхала вокруг огненного шара.

- Замолкни. Ты сказал мне, что императрица умерла.

- Ну да, она и умерла. — Теро повёл рукой, словно труп императрицы лежал прямо перед ним, на столе — гляди, если не веришь. — Сердце подвело, а может и твои остолопы помогли. Они с ней не очень-то церемонились. А тело я приказал сжечь. Или что, ты хотел устроить пышные похороны?

- Хватит болтать. Хватит болтать! — рыкнул генерал. — Ты лжёшь, ты её упустил. А она отсиделась где-нибудь в провинции и убила Сайорана.

Теро устало качнул головой, словно говорил с ребёнком. Очень упрямым и балованным ребёнком.

- Так я и думал, ты не в настроении, потому что твои дуболомы не могут найти убийцу.

- Какое, ко всем демонам, настроение!

Теро убрал ноги со стола и взглядом указал Маартену на соседний стул.

- Давай всё спокойно обсудим. Я ничего не понял, кого ты там ищешь и кого кому собираешься показывать?

Генерал нехотя опустился на предложенное место и скрестил руки на животе. Расстёгнутый у горла камзол сверкал золотыми нашивками в свете единственного огненного шара. Теро не любил слишком яркого света. Теперь — не любил.

- Так что, ты всё-таки решил её искать?

- Если ты хоть слегка пошевелишь мозгами… — Маартен стянул с рук перчатки и со злостью хлестнул ими по краю стола. — Я сегодня лично приказал казнить пятерых солдат за дезертирство. Что дальше? Что останется от армии?

Теро вздохнул тяжело, будто после сытного обеда слишком сильно затянул пояс.

- Они видят, что творится. Они боятся, — продолжил генерал, склоняя голову, чтоб взглянуть в глаза своему собеседнику. Теро хмурился и пощипывал подбородок. — Они говорят о конце света.

- Ты хочешь вернуть в замок кого-то императорской крови? Но дочка императрицы на себя руки наложила.

- Да, — усмехнулся Маартен. — Но есть ещё её сестра.

Теро смотрел на него и думал, как летит время. Года два назад бравый генерал имперской армии с двумя десятками лучших солдат вошёл в залу, где заседал парламент, и предложил голосовать за то, чтобы назначить Теро консулом новой Манталатской республики. Год назад он гнал маарских захватчиков до самого Эрорского моря. Теперь он сидел напротив Теро и размышлял о том, чтобы вернуть на престол девчонку императорской крови.

"Как ты стал мелочен, друг".

- У императрицы был дядя. Его давным-давно сослали в Малтиль за кое-какие преступления.

Пальцы генерала, сложенные на отворотах камзола, ни не секунду не замирали.

- И где он сейчас? — Теро поднял брови, выказывая заинтересованность.

- Умер за год до переворота.

Лорд консул удовлетворённо кивнул: ещё один сильный маг, претендующий на власть, был ему ни к чему.

- У него имелась дочь. Куда она пропала после смерти папаши, никто сказать не берётся. Но девчонка жива, чтоб демоны меня побрали вместе с потрохами. И я найду. Ей пятнадцать, или около того, совсем ещё девчонка. Будет улыбаться на публику, пусть думают, что императрица вернулась.

- Да, пусть думают, что её выбрал мир, — негромко вторил ему Теро, но мысли… его мысли уже были далеко от наследниц и наследников престола.

Вечер растянулся по небу над Альмарейном. Скупой на звёзды вечер.

В кабинет постучали, и через мгновение дверь приоткрылась. Белый передник служанки выделялся в полумраке дверного проёма. Она озабоченно оглянулась, словно со спины к ней мог подкрасться демон. Но демона не было — просто комната, бывшая когда-то приёмной императрицы. Тёмная пустая комната с облезлыми стенами. Что только не делали, чтобы привести её в надлежащий вид, ничего не выходило.

- Просили утвердить меню ужина.

- Я занят, — отрезал Теро и наугад развернул книгу, примостившуюся на краю стола. Служанка ещё несколько мгновений постояла на пороге комнаты, потом развернулась и вышла. Шаги её стихли в тёмной приёмной, потом захлопнулся портал.

Теро позволил себе выдохнуть и отложил книгу. Нервно захрустел суставами пальцев. За окном, в императорском саду, зажигались огненные шары, вырывая из темноты ветки деревьев и дорожки, выложенные круглыми белыми камнями.

- Ничего, ничего… — Он опять шумно выдохнул и обернулся: почудилось, что снова заскрипела, открываясь, дверь.

Но дверь была неподвижна. Теро бездумно перебрал страницы книги.

Всё всегда начинается с сущей мелочи. Со случайно брошенной фразы, с отражения в тёмном стекле, с едва слышного шороха — так шуршит сквозняк в старых галереях замка. Всё всегда имеет начало.

С полгода назад Теро нанес дипломатический визит Ситрит. Наместник не очень любил говорить о политике. Вдобавок левый глаз у него косил. Но ужин, венчавший всё это действо, лучшее вино из погребов и племянница наместника были вполне сносными.

Теро хорошо помнил её платье — нежно-голубое, с шелковистыми на ощупь кружевами и знатным декольте. В приятных тёплых сумерках они остались одни на открытой террасе. Девушка томно вздыхала, то и дело поправляла волосы. Её звали то ли Анита, то ли Алисия. Теро завёл бессмысленный разговор.