Джоан Дарлинг - Мечта о любви

• Название: Мечта о любви
• Автор: Джоан Дарлинг
• Издательство: АСТ
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-17-019160-X

Мечта о любви оставалась мечтой – и для тихой, робкой Эшли Суон, и для сурового мачо Дэна Кендалла…

Однако Дэн почти случайно спас тонущую Эшли – и МЕЧТА О ЛЮБВИ внезапно обернулась НАСТОЯЩЕЙ ЛЮБОВЬЮ!

Любовью, которая придает хрупкой, несмелой женщине неожиданную силу духа, а самоуверенному, циничному мужчине – умение быть нежным и преданным! В конце концов, именно любовь творит настоящие чудеса!

---

Эшли нервничала все сильнее. Она посмотрела на часы, прикинув про себя, что выехала из «Кендаллз-Идена» часа два назад. Дэн уже успел побывать в своем центре и наверняка вернулся домой. Он не новичок на острове и лучше других должен знать, как подготовиться к урагану. И все же ее продолжала терзать смутная тревога за его судьбу.

Она стояла у обочины, дожидаясь, когда поток машин станет хотя бы немного реже и ей удастся найти место в этой длинной цепочке. Тем временем ветер стал еще сильнее, и теперь он не просто шумел – он свистел и завывал с явной угрозой. Откуда ни возьмись появились тучи и моментально заволокли все небо. Они мчались куда-то со страшной скоростью, и в их прорывы то и дело выглядывало солнце. Люди, не успевшие вовремя укрыться, еле двигались по улицам, согнувшись в три погибели под напором стихии.

Рядом затормозила загорелая блондинка и замахала Эшли, предлагая проехать перед ней. Эшли осторожно нажала на газ и подала машину вперед. Но вместо того чтобы встроиться в череду автомобилей, двигавшихся к выезду с острова, ее машина словно сама по себе круто свернула и выскочила на встречную полосу. Со спокойствием обреченной Эшли помчалась не на восток, а на запад, назад к «Кендаллз-Идену».

Десятью минутами спустя она затормозила возле гаража и нажала кнопку, чтобы поднять тяжелую металлическую дверь. Створка медленно поползла вверх, а тем временем в зеркале заднего вида она уловила краем глаза какое-то движение. Так и есть: красная футболка! Ее затопила волна беспричинной радости. Дэн, прижимая к груди клетку с птицей, пробирался к дому, напрягая все свое стройное, мускулистое тело под напором ветра. Эшли выскочила из машины и помчалась к нему.

От удивления у него отвисла челюсть.

– Какого черта тебе здесь надо?

– Я… я… – растерялась она. – Я вернулась, чтобы уговорить тебя уехать. – Однако его грубые слова все еще звенели у Эшли в ушах, и она забормотала: – Джесс… Джессамин с Тедом уехали еще утром. Наверное, как раз перед тем, как я добралась до их коттеджа.

Дэн ошалело потряс головой, приходя в себя от этой встречи.

– Тогда почему ты не умотала с острова вместе с остальными? Ты разве не знаешь, что значат эти сине-белые сигналы? Общая эвакуация! Черт побери, ты же была в двух шагах от скоростного шоссе!

От обиды голос Эшли задрожал.

– Я вернулась, чтобы помочь тебе приготовиться к урагану и перенести в укрытие птиц и зверей. – Не думая об унижении, она взмолилась, чуть не плача: – Нам надо торопиться, иначе мы не успеем уехать с острова! Сосед Джесс сказал мне, что никому не следует здесь оставаться. Только ненормальный будет сидеть дома, когда…

– Если кто из нас и ненормальный, так это ты! – сердито перебил Дэн. – Это надо же – вернуться с полпути! – Однако стоило ему посмотреть на Эшли, и она позабыла о грубых словах и сердитом голосе. В его синих глазах цвета штормящего моря она прочитала искреннюю тревогу и страх за ее судьбу. – Я все равно не могу уехать. Даже если бы у меня был прицеп – что я буду делать с животными на материке?

– Но зоопарк…

– У зоопарка после урагана и так будет полно работы, без моей помощи! – Его голос заледенел, как будто он отдавал приказ. – Так что марш обратно в машину и проваливай отсюда, пока цела!

Он обогнул ее, как столб, вошел в лифт и нажал кнопку. Автоматические двери скрыли его сердитое лицо.

Униженная, оскорбленная в своих лучших чувствах, Эшли поплелась к машине, распахнула дверцу, плюхнулась на водительское сиденье и вставила ключ в замок зажигания. Громкий голос Дэна, повторявший: «Проваливай отсюда, пока цела!» – эхом отдавался в оцепенелом рассудке. Она смигнула с ресниц горькие слезы. Хотел ли он отделаться от нее до того, как грянет ураган, или до того, как она снова окажется пленницей в его клетке?

Внезапно ее губы сложились в упрямую гримасу. Всю свою жизнь она только тем и занималась, что была послушной девочкой и поступала в угоду другим: Джессамин, Теду, Уэрнеру. Она всегда находилась под чьим-то влиянием. И вот теперь Дэн тоже вздумал ею руководить. Она протянула руку и решительно включила зажигание.

Глава 12

Тайно улыбаясь каким-то своим мыслям, Эшли нажала кнопку, чтобы открыть дверь гаража, и аккуратно поставила малолитражку рядышком с «роллс-ройсом». Выскочила наружу, опустила дверь и бегом – насколько это позволял ветер – помчалась к бревенчатой хижине, огибая согбенные под ветром деревья. Первым делом нужно помочь Дэну перенести своих подопечных в надежное укрытие.

Оказавшись в хижине, она в растерянности пронеслась по всем комнатам. Комнаты были пусты. Здесь не осталось ни одного зверя или птицы – за исключением трех молодых енотов в плетеной корзине. Наверное, Дэн уже забрал всех в большой дом, разместив в игровой комнате на первом этаже. Она накинула на корзинку полотенце, прижала ее к себе и поспешила вон, не забыв тщательно запереть дверь хижины перед уходом.

Стоило оказаться снаружи – и она почувствовала всем телом напор плотного, влажного воздуха. Как будто на нее накинули душное одеяло. Деревья буквально мели ветвями воздух, угрожая вцепиться сучьями ей в волосы, а принесенные с пляжа обрывки водорослей длинными плетями секли по ногам и мешали на каждом шагу. Однако она сумела добраться до дома вполне благополучно.

Первым делом Эшли заглянула в игровую комнату и сауну, но там не оказалось ни единой живой души. Она вошла в лифт и поднялась на следующий этаж. Стоило дверям раскрыться – и Эшли от неожиданности попятилась. Сеттер и Лабрадор ринулись к ней навстречу, радостно виляя хвостами. Странные звуки, писк и кряканье привели ее на кухню. Эшли задержалась на пороге, ошеломленная неожиданной картиной.

Клетка с совой пристроилась в одном углу с проволочной корзиной для цыплят. Внутри настороженно замерла маленькая голубая цапля. Она караулила гнездо с двумя синими яйцами. По разделочному столу не спеша ковылял тощий бурый кролик с надорванным ухом. Так и есть: все пациенты Дэна оказались здесь. По огромной проволочной клетке чинно вышагивала белая цапля. Черная змея свернулась кольцами в большой стеклянной банке. Дикая камышовая кошка с тигриной грацией устроилась на своей подстилке в углу клетки. Эшли медленно обвела взглядом пакеты с сухим кормом, собачьи и кошачьи мясные консервы, охапку соломы, кучу старых одеял и деревянный чемоданчик с аптечкой первой помощи и прочими медикаментами, перекочевавший сюда из хижины.

Писк и кряканье издавал синекрылый чирок. Эшли с удивлением уставилась на Дэна. Он навис над птицей и пытался ее успокоить, чтобы поправить повязку. Неделю назад они подобрали этого чирка со сломанным крылом и наложили шину, но бинты успели ослабнуть, шина сползла, и теперь птица билась от испуга и боли.

Эшли опустила корзинку с енотами на пол, дождалась, когда писк и кряканье немного утихнут, и как можно жизнерадостнее сообщила:

– Я решила, что им тоже будет здесь удобнее.

Дэн мгновенно обернулся. В его глазах читалась смесь удивления и сомнения. В три стремительных шага он пересек кухню, положил руки на плечи Эшли и с тревогой произнес:

– Я был уверен, что ты уехала! Ради Бога, скажи, что ты здесь делаешь?

– Я остаюсь. Или ты забыл, что взял меня своим ассистентом?

По его лицу разлилась удивительная нежность. Как будто стараясь загладить вину за свои грубые попытки выставить ее на материк, он ласково прошептал:

– Ты добрая, отважная и совершенно ненормальная женщина, любовь моя, но тебе все равно придется уехать. Я никогда не прощу себе, если с тобой что-то случится! – Синий чирок снова разбушевался, требуя, чтобы на него немедленно обратили внимание.

Эшли улыбнулась как ни в чем не бывало и прокричала, перекрывая неистовые вопли чирка:

– Ты забыл в хижине енотов!

Дэн повернулся к чирку. Птица следила за каждым его движением живыми черными бусинками глаз. Чтобы успокоить его, Дэн осторожно пощекотал переливчатую шейку. Писк прекратился, и в наступившей тишине неожиданно громко раздался его голос:

– Я собирался идти за енотами, когда кончу с ним. – Его голос снова зазвучал глухо, умоляюще: – Эшли, пожалуйста, послушай меня! Уезжай отсюда, пока не поздно, пока тебя не накрыл ураган!

– Я тебя отлично слышу, но все равно никуда отсюда не уйду! – Она дерзко тряхнула головой.

Дэн уставился на нее, удивленный столь поразительной вспышкой упрямства.

– Я останусь, – холодно и уверенно отчеканила она. – Я буду помогать тебе. Так что давай займемся делом.

Моментально позабыв о крыле несчастного чирка, он протестующее воздел руки:

– Об этом и речи быть не может, Эшли! Это слишком опасно!

Его заглушили новые вопли оставленного пациента.

– Я не могу тебе это позволить! – закричал Дэн. Чирок, придя в полное отчаяние, больно ущипнул его за палец. Дэн машинально положил руку на спинку птице.