Picaro - Ученик

• Название: Ученик
• Автор: Picaro
• Жанр: Фэнтези

Фэнтезийный средневековый мир. Политические интриги и амбиции власть имущих разрушают жизни обычных людей Империи. Один за другим участники событий, независимо от положения, незаметно для себя оказываются втянутыми в бесконечную "Пляску смерти"...

---

Новый хозяин дворца мало заботился об условностях этикета, предпочитая есть в кабинете, примыкавшем к спальне. Многолюдные завтраки, обеды и ужины – отличительная черта имперского двора – канули в прошлое до лучших времен. Из-за событий последнего месяца доступ к правителю был сильно ограничен, что вызвало недовольство множества просителей. Участники Рейхстага, отдавшие голоса за герцога, желали наград, столичный магистрат и цеховые старшины взывали о помощи разоренным бюргерам, кто-то умолял помиловать арестованных родственников. Принять всех было невозможно, не говоря о том, что Гарольд опасался покушения: чуть ли не каждый день ему доносили о поимке шпионов. Некоторые из них, если верить графу Анша и фон Ленбергу, имели поручение организовать убийство императора.

Слуги подали десерт – завтрак подходил к завершению. Взглянув на составлявшего ему компанию имперского канцлера – тот за все время почти не притронулся к еде – Гарольд приказал впустить мастера. И когда Фероцо вошел, отослал слуг, оставив лишь нового пажа – одного из племянников капитана телохранителей. Коренастый Майнерд – до этого оруженосец своего дяди – мало подходил на место убитого предшественника: прислуживал весьма неуклюже. Но в глазах Гарольда обладал важными сейчас качествами – имел немалую физическую силу, не знал грамоты и был нем. Год назад – во время учебного поединка – копье, перебив юноше челюсть, повредило язык. Раны зажили, однако говорить несчастный не мог, лишь с трудом издавал невнятные звуки. Оставляя его при себе, император рассчитывал на молчание и помощь в случае внезапного нападения.

Бросив на преклонившего колено лонвардца милостивый взгляд, Гарольд разрешил подняться. Поманил к столу, одновременно сказав пажу налить мастеру вина. Почтительно согнувшись, мелкими шажками – Фероцо держался с монархом подчеркнуто приниженно и ни разу не заикнулся о заслугах – изобретатель подошел. Взял из рук парня в синем бархатном дублете кубок:

– Здоровье вашего императорского величества. Вы так любезны ко мне.

Он сделал маленький глоток.

– Перестань, – отмахнулся Гарольд. – Пей, не стесняйся. Думаю, тебе понравится.

– Вы как всегда правы, ваше императорское величество, – лонвардец снова поднес кубок ко рту и вернул Майнерду уже пустым. – Великолепный, благородный напиток с замечательным вкусом.

Имперский канцлер, впервые видевший изобретателя так близко, не сводил с него тяжелого, недоброго взгляда. Впрочем, после смерти сына лицо его сиятельства не покидало злобное выражение: казалось, графу ненавистно все и вся. Общавшиеся с ним люди считали, что так оно и есть. Хотя, скорее всего, гримаса была следствием паралича части мышц, последовавшего за перенесенным ударом. К счастью для Рунхофена оказавшийся рядом секретарь вовремя пустил ему кровь. За это отец Вариус удостоился своеобразной награды: глава ордена, к которому принадлежал монах, – большой педант – наложил на брата, пролившего человеческую кровь, десятидневный пост. Но не желая, чтобы его поступку придали значение, аббат-примас Маркел лично поздравил канцлера с выздоровлением. А во время визита в самых лестных выражениях при всех похвалил секретаря за твердость духа и умение пользоваться ланцетом.

– Три дня назад, – обратился Гарольд к мастеру, – мы предупредили, что скоро потребуются твои силы и знания. Время пришло: нужно, чтобы в кратчайший срок ты изготовил не менее сотни новых бомбард.

Черты лица Фероцо, до этого выражавшие почтительное внимание, дрогнули. Сосредоточенность в глазах сменил откровенный испуг, лонвардец заметно побледнел, опустил взгляд. Император нахмурился: он подозревал, что такое количество "огненных труб" не удастся изготовить быстро, но особых препятствий не видел. Поэтому страх, выказанный Фероцо, ему сильно не понравился.

– Ты в затруднении? – не дождавшись ответа, поинтересовался монарх. – Говори, что смущает тебя – мы слушаем.

Не поднимая глаз, изобретатель ответил, что готов отдать жизнь за его императорское величество…

– Мы знаем, – перебил Гарольд, – ты однажды доказал свою преданность. Не трать наше время пустыми словами, говори прямо.

Еле слышно вздохнув, лонвардец сделал попытку объясниться:

– У меня всего лишь несколько обученных помощников, а для того, чтобы исполнить поручение, потребуются десятки мастеров и сотни подмастерьев. Мне будут необходимы опытные литейщики, кузнецы…

– Не видим препятствий: возьмешь каждого, кого сочтешь нужным. Кроме того мы прикажем оплатить из казны расходы, не говоря о достойном вознаграждении для тебя лично.

– Премного благодарен, ваше императорское величество.

Фероцо сделал попытку опуститься на колено, но Гарольд остановил его. Тогда мастер сказал, что позволил себе подготовить некий проект… Он вынул из сумки на поясе свернутые в трубочку листы пергамента и с поклоном положил на край стола.

– Здесь приблизительный устав новой Гильдии, члены которой будут заниматься изготовлением бомбард, – пояснил он, – их права, обязанности и некоторые привилегии. Надеюсь, ваше императорское величество одобрит мое начинание и не откажет в разрешении.

– Не сомневайся, – Гарольд взглянул на проект лонвардца, однако в руки не взял. – Все, что послужит скорейшему созданию нового оружия, будет пользоваться нашим покровительством. Мы сегодня же рассмотрим твою записку. Но нам хотелось бы знать, через сколько времени ты изготовишь орудия?

Лоб Фероцо с недавно зажившим шрамом наморщился, а лицо окончательно приобрело печальное выражение. Мастер знал, что ответ вызовет недовольство, но лучше вытерпеть сейчас, чем, солгав, ждать, когда ложь раскроется. Собравшись с духом, лонвардец сказал, что обучение помощников, а также изготовление такого количества бомбард потребует не менее года. И это еще не все трудности…

– Замолчи, – Гарольд мгновенно покраснел от гнева. – В своем ли ты уме, Фероцо? Какой год? В Мооренбурге стоит армия мятежников, которая не сегодня-завтра двинется на столицу. Прикажешь попросить их, чтобы подождали, пока ты кого-то там научишь?

Обмерев от страха, мастер ничего не ответил. Неожиданно в беседу вмешался канцлер. Медленно, с усилием выговаривая слова, Рунхофен произнес:

– Я предупреждал: чудеса случаются редко. Не следует гневить Господа, требуя невозможного. Гром и молния – хорошо, но…

С трудом удержавшись, чтобы не наговорить грубостей союзнику, император с вежливой улыбкой остановил старика:

– Граф, мы очень ценим ваши советы и замечания, но разговор с лонвардцем еще не закончен.

Рунхофен вяло пожал плечами. Потянулся за украшенной великолепной чеканкой чашей, в которую Майнерд поспешно долил вина:

– Хорошо, я помолчу.

Раздраженно забарабанив по столу пальцами, унизанными перстнями, Гарольд повернулся к мастеру. Тот поспешно, как когда-то в спальне лонвардского старшины, опустился на колени. Торопливо, несколько путано заговорил:

– Ваше императорское величество, моя жизнь принадлежит вам и для меня нет ничего важнее, чем преданная служба. Последний раз на изготовление бомбарды я потратил больше месяца. Но если у меня будут умелые работники, а ведь людей нужно еще обучить, и материалы… Я думаю, мы сможем делать не менее восьми… десяти орудий в месяц. Кроме того, само оружие ничто без моей алхимической смеси. Всего лишь куски металла.

– Подожди, – оборвал его Гарольд. – Значит, больше десяти бомбард за месяц у тебя не выйдет?

– Больше не получится, ваше императорское величество.

– А если мы сейчас пригласим палача, – на губах императора появилась скверная улыбка, – и прикажем объяснить, что не можем столько ждать? Что ты тогда ответишь? Что скажешь завтра утром, после пыток?

Лицо Фероцо стало еще бледнее. Дрожа губами, он тихо, но твердо произнес, что все равно не сможет выполнить заказ быстрее.

– Чем бы мне не грозил гнев императора, – сказал изобретатель, – это невозможно. К тому же, как я уже говорил: необходим порох. После подавления мятежа осталось меньше бочонка моего чудесного порошка – его хватит на шесть-семь выстрелов. Секрет пороха известен только мне… Получается: я должен лично делать смесь, что невозможно из-за большого количества, которое нам потребуется. Или надзирать за ее приготовлением. Нужны помощники, которые не смогут выдать тайну…

– Хорошо, хорошо!

Не в силах усидеть на месте от охватившего его раздражения, Гарольд поднялся. Принялся расхаживать по кабинету, бросая злые взгляды на покрытые замечательной резьбой книжные шкафы, застывшего в кресле канцлера, коленопреклоненного лонвардца. Император видел, что Фероцо не лжет: за отказом мастера не было игры – желания побольше выгадать. И от понимания этого Гарольду становилось еще хуже: слишком далеко молодой монарх ушел в мечтах. Начиная с надежды на быстрое усмирение врагов и заканчивая…