Артём Лунин - Вечный-2. Повелители тьмы

• Название: Вечный-2. Повелители тьмы
• Автор: Артём Лунин
• Жанр: Фэнтези

---

— Хорошо, ведите, - невозмутимо кивнула Жасмин. - А вы сами собираетесь?..

— Нет!.. - торопливо воскликнула Амели. - Ну, может быть, на второй день…

Жасмин лишь кивнула. Миновав посёлок, мы шли ещё с полчаса и наконец набрели на живую изгородь. Колючие мощные сучья сплелись в непролазные массивы, в которых даже змея сломала бы себе хребет. Амели остановилась перед участком живой ограды, подняла руку, словно приветствуя, и колючие кусты ответили скрежетом, принялись расплетаться, открывая ворота. Мы прошли через периметр и оказались во временном лагере, какой эльфы себе выращивают, если останавливаются на одном месте на пару–тройку дней. Домики из живого дерева гляделись игрушечными, но я почувствовал, что их плетёные стены укрепляет сильная магия.

— Да, неплохо потрудились, - прокомментировала Жасмин. - И место выбрано удачно…

Она оглянулась на помосты, идущие вдоль живой изгороди. По ним ходили охранники, предполагалось, что они должны смотреть наружу, но взоры их неуклонно стремились к домикам.

Впрочем, при появлении Амели все старательно отвернулись, уделяя преувеличенное внимание Лихолесью. Посёлок сначала показался мне совершенно пустым, но на самом деле в нём было много народу - просто все сидели тихо, не разговаривали и не ходили. А кое‑кто и старательно замаскировался в листве. Все знают, зачем мы сюда пришли, но каждый старательно делает вид, что оказался тут случайно…

Я с трудом скрыл смешок. Нан как бы случайно переступила с ноги на ногу - ай!.. - даже через жёсткие сапоги, предназначенные для путешествий по Лихолесью, прочуствовалось.

Прекрати насмехаться!.. - потребовала.

Но ведь это так забавно, смотреть, как все кругом смущаются.

Серый, я тебя предупреждаю…

Жасмин оглянулась и ловко вскарабкалась по наклонному стволу деревца, остановившись метрах в трёх над землёй, хлопнула в ладоши.

— Итак, все мы знаем, зачем мы здесь собрались, - проговорила негромко, но все внимали. - Все уже разбились на семьи и присмотрели себе дома. Что ж… да начнётся ритуал!..

Я хихикнул торжественности краткого спича.

— Вот как это теперь называется?

Люди принялись расходиться. Жасмин проследила за их эволюциями и прыгнула с высоты, сложившись вдвое, выпрямилась. Хмуро поглядела на меня, и я торопливо проглотил улыбку.

— Возможно, в дальнейшем день ритуала войдёт в календарь под красным цветом, - сказал очень серьёзно. - Представляете, как этот праздник будет называться? А уж как отмечать его будут!..

Жасмин недобро прищурилась, и я запоздало прикусил язык. Взял Нан за руку и принялся оглядываться. Так, вот вроде бы свободный домик…

Рука Жасмин легла мне на плечо. Я в панике обернулся.

— Куда это вы? - спросила волшебница удивлённо.

— Ну… ритуал же… - заикаясь, сказал я. Сердце ёкнуло и пропустило такт. Она же не собирается… Нет, быть того не может!..

— Вы присоединитесь к караулу, - сообщила Архимаг.

— Как?!. - возопил я. - Почему?!.

— Потому что я вам приказываю, - сладко улыбнулась Жасмин. - Будете спорить с наставницей?

Я живо вообразил, как мой язык распадается пеплом прямо во рту. Онемев, судорожно замотал головой.

Архимаг поглядела на последние припозднившиеся парочки и тройки и повернулась к Валье и Дайриму:

— А вы что же?

Целительница и волшебник изумлённо вскинулись, глядя на Архимага и не зная, что сказать. Наконец Валья покачала головой:

— Мы вообще‑то… не собирались… мы лучше тоже… в караул…

— Мои ученики обойдутся без компании, - настаивала Жасмин. - Вон тот дом как будто свободен.

Она указала на домик–корзинку, скрывающийся в листве на высоте третьего этажа. Как раз тот, который я намеревался занять. Валья и Дайрим запрокинули головы, глядя… Жасмин шагнула вперёд и непринуждённо подхватила их под локотки:

— И он достаточно большой. Ну же, пошли.

Валья вздрогнула и замерла столбом, не в силах поверить, что правильно понимает действия подруги. Дайрим, кажется, разывался между двумя вариантами действий - вырваться и удрать в ужасе или следовать за Жасмин, которая целеустремлённо тащила их к витой лестнице.

Но всё же выбрал. На его обалделой совершенно деревянной физиономии постепенно стало расплываться неуверенное счастье. У узкой витой лестницы им пришлось расцепиться, и волшебник пошёл последним, следя, как бы Жасмин не передумала и не сбежала сама. Валья шествовала первой, но всё время оглядывалась, пока Жасмин бесцеремонно не подтолкнула её в спину. Целительница, споткнувшись, полетела лбом в стену домика…

Плетёная стена разомкнулась перед ней, и Валья упала внутрь. Жасмин аккуратно перешагнула порожек и оглянулась. Дайрим попятился, но всё же пересилил себя и вошёл, стена вновь обратилась в сплошное плетение.

Не вполне понимая, что делаю, я принялся считать. Нан рядом занималась тем же самым. Когда счёт дошёл до третьей сотни и мы так и не дождались фейерверков, огня и вылетающих сквозь стены волшебников, девушка тряхнула головой, стряхивая гипноз цифр и ожидания.

— С ума сойти, - сказала. - Мы случайно не спим?

— Вроде нет, - ответил я.

— А, - задумчиво сказала Нан. - Слушай, Серый… Как же это здорово!..

Я счёл, что это слабо сказано, и открыл было рот, но Нан повернулась ко мне. И длинная непечатная изумлённая одобрительная фраза встала у меня поперёк глотки. Девушка упёрла руки в бока, наступая на меня:

— И только это, Серый, учти - только это!.. - спасло тебя. Ещё раз ляпнешь что‑нибудь невовремя, и я тебе твой длинный язык узлом завяжу!.. и кое‑что ещё.

— Увы, на сегодня мне так и придётся поступить, - смиренно сказал я. Нан заморгала недоуменно, потом покраснела и засмеялась:

— В следующий раз, если вздумаешь подшутить над Жасмин, вспомни это мгновение.

— Буду помнить, уважаемая госпожа, - смиренно сказал я. Нан засмеялась.

— Давай поднимемся повыше. Вон, хотя бы на ту башню.

Мы забрались наверх, присоединившись к Амели и Хане сотоварищи.

Отсюда всё выглядело… очень странно. Там и тут я подмечал круги обороны, где‑то стояли оплетаи, на выращенных из земли деревянных плахах, на грубо обработанных камнях тускло сияли магические знаки. И вместе с тем - легкомысленные домики–корзинки, прячущиеся в листве. Определённые жребием невезучие стражи ходили вдоль стены, зорко поглядывали наружу, кто‑то возился с вынесенным на станок механизмом… это что же, уже и пулемёт без меня изобрели?.. ах, нет, всего лишь гранатомёт. А здесь… м–м-м, как бы это обозвать, магомёт?

Да, отстал ты от жизни, прогресс подтолкнул, а теперь сам за ним не успеваешь, - подколола Нан.

Ничего, - ответил я. Мне вполне довольно осознания, что именно я был вначале. Может быть, обо мне в учебниках напишут.

Нан хихикнула.

И вообще, мы не в ту сторону смотрим. Нас сюда изгнали не любоваться этим вертепом…

Нан пихнула в бок.

То есть я хотел сказать, борде…

Серый!..

Посёлком!.. мы должны не посёлком любоваться, а сторожить его!..

И мы отвернулись от посёлка, вглядываясь за периметр стен.

— Жертвенный круг, - вдруг сказала Нан. - Вот как это следует называть - светлое жертвоприношение. Мы дарим не боль, а радость. Не призываем смерть, а утверждаем жизнь - самым простым и действенным способом…

Тёмный Лес, безумный Дэв, был всё так же сумрачен и холоден. Однако за нашими спинами уже понемногу разгоралось очищающее пламя светлых эмоций.

Осада Лихолесья началась.

лето, осень 2012 года