Кассандра Остин - В погоне за счастьем

• Название: В погоне за счастьем
• Автор: Кассандра Остин
• Жанр: Исторические любовные романы
• ISBN: 5-05-005279-3

Эмили полюбила светского щеголя Энсона Беркли. И почему только все твердят, что он преступник? И родители, и Джейк, старый друг детства. Быть того не может! Эмили любит Энсона, мечтает прожить с ним всю жизнь. Тогда почему милый добрый Джейк, чем дольше она общается с ним, кажется ей все более и более привлекательным?..

---

Вода уже остыла. Эмили поднялась и завернулась в большое полотенце. Кто-то развел в камине огонь, по комнате быстро распространилось тепло. Взяв второе из четырех полотенец, Эмили села у огня и стала сушить волосы. В дверь осторожно постучали.

— Кто там? — спросила Эмили.

— Ханна, жена шерифа. — И дверь тут же приоткрылась.

Эмили улыбнулась гостье. Ханна притворила за собой дверь.

— Абель, мой муж, сказал, что мы с вами почти одного роста, — сообщила она, раскладывая принесенную одежду. Обе женщины придирчиво осмотрели друг друга и рассмеялись. — Вот мое свадебное платье. — Ханна подняла наряд белый, в мелких бледно-розовых розах, с темно-розовой отделкой. — А вот и нижние юбки. — Последние она сложила на стул. — Может, вам нужно что-нибудь еще?

Эмили, завернутая в полотенце, беспокойно заерзала.

— А вы и вправду согласны одолжить мне одежду? Или вам велел муж? — О Господи, что она говорит? Разве эта бедняжка посмеет ослушаться своего властного мужа? — Вы можете сказать ему, что я отказалась…

Ханна была явно разочарована.

— Вам не понравилось платье?

— Нет, не в этом дело. — Эмили встала, поправляя полотенце. — Просто мне кажется, что вам неприятно одалживать одежду незнакомке. А если ваш муж начнет браниться…

— Абель? — Ханна весело рассмеялась. Он никогда не бранится! Такого добряка я еще не встречала.

Эмили изумленно заморгала.

— Так вы наденете платье? — с надеждой спросила Ханна.

— Да, с удовольствием. — Эмили заулыбалась.

— Вот и хорошо. А теперь отдохните. Я зайду в три и помогу вам одеться и причесаться.

Эмили остановила ее.

— А почему ваш муж назначил свадьбу на четыре часа?

— Чтобы мы успели приготовить угощение и накрыть стол. В театре соберется весь город, будет праздничный ужин и танцы. Нам необходимо развлечься.

— Но до Рождества осталось пять дней!

— Вот именно! Целых пять дней!

Через минуту Эмили опять осталась одна.

Она просушила волосы и надела чистое белье, которое достала из саквояжа, а затем улеглась в постель, но мысли мешали ей заснуть.

Жаль, что мама не увидит ее свадьбу. Скоро Эмили станет женой Джейка. А Энсон, вероятно, сейчас грабит каких-нибудь бедняков, приютивших его… Мысли Эмили неизменно возвращались к ночи, проведенной рядом с Джейком. Сегодняшняя ночь будет совсем другой. О предстоящем Эмили старалась не думать и потому попыталась представить, как вернется домой — как раз к Рождеству.

Она подошла к окну. Недавно вновь начался снегопад, снег оседал на крыши и ветки деревьев, смешивался с грязью на дороге.

Ощутив прилив тоски по дому, Эмили задумалась: когда же кончатся ее скитания?

Она долго простояла у окна, глядя, как падают крупные хлопья. В три часа в дверь постучала Ханна. Эмили послушно позволила Ханне причесать се, уложить волосы и украсить их.

Наконец все приготовления были закончены.

Ханна помогла Эмили надеть свадебное платье и повела се вниз, где уже ждал шериф.

— А где Джейк? — спросила Эмили.

— Мои помощники приведут его прямо в церковь, — объяснил шериф.

Эмили поняла, что шериф твердо намерен выдать ее замуж за Джейка и пышно отпраздновать это событие.

Едва Эмили шагнула через порог церкви, в глубине заиграл орган. Ханна вложила ей в руки букет сухих цветов и прошептала:

— Подожди пять секунд. — И, поправив платье и прическу Эмили, она медленно зашагала по проходу между скамьями.

— Пять секунд, — повторил шериф и смущенно прокашлялся.

О Господи! Этот здоровяк тоже нервничал! Эмили не сразу заметила, что перед алтарем уже стоит Джейк, ожидая ее. Церковь была переполнена горожанами.

Эмили взяла шерифа под руку и направилась по проходу. Возле алтаря шериф передал Эмили Джейку, и церемония началась. За обедом священник пообещал, что обряд будет кратким и простым, и сдержал слово. Не прошло и нескольких минут, как Эмили стала миссис Джейк Роулинз. К ее изумлению, несколько женщин, сидящих на скамьях, прослезились от умиления.

Джейк поцеловал ее — коротко, но нежно.

Шериф с женой повели их в здание театра, возле дверей которого собралась целая толпа.

Джейка и Эмили усадили за стол и принялись наперебой угощать всевозможными яствами. Рядом с ними сидели шериф и его жена.

Эмили надеялась улучить минуту и сбежать, но, судя по всему, Джейку нравилось пиршество. Шериф поднялся и во всеуслышание предложил выпить за новобрачных, отчего Джейк радостно заулыбался. Заиграл оркестр, Джейка и Эмили вывели из-за стола.

Танец был слишком быстрым, чтобы успеть поговорить. Кроме Эмили и Джейка, больше никто не танцевал: горожане отступили к стенам зала, притопывая и хлопая в ладоши.

Едва музыка смолкла, Эмили прошептала:

— Может, сбежим?

— Разве тебе не весело? — отозвался Джейк с такой улыбкой, что Эмили захотелось ущипнуть его.

После еще трех тостов и четырех танцев они наконец сбежали. Шериф лично проводил их до постоялого двора. Закрыв за собой входную дверь, Эмили испустила вздох изнеможения. В холле их встретил портье.

— Я перенес ваши вещи в комнату леди, мистер Роулинз, — сообщил он и подал Джейку ключ. Джейк удивленно поднял бровь, словно собирался запротестовать, но Эмили опередила его, поблагодарила портье и взяла ключ. Рука об руку они поднялись по лестнице.

— Неужели ты хотел остаться в своем номере, Джейк?

— Эмили, не обижайся. Я просто старался не торопить события.

Эмили сама ввела его в комнату, улыбаясь робко и насмешливо.

— Джейк, я не знаю, как и чем отблагодарить тебя. После всего, что случилось со мной.

Он повернулся к ней, его лицо стало непроницаемым. Напрасно она упомянула об этом.

— Эмили, мне нет дела до прошлого. Ты вручила мне свое будущее, а я отдаю тебе мое. Это важнее всего, — проговорил, помолчав, Джейк. — Вчера ночью ты спала в моих объятиях. Мне приятно быть с тобой рядом.

Но я не могу не мечтать о большем.

— Понимаю, — поспешно отозвалась она. Я вовсе не собираюсь…

Он остановил ее, подняв руку.

— Я хочу, чтобы сегодняшняя ночь запомнилась нам обоим навсегда, но, видишь ли, Эмили… ничего подобного у меня еще никогда не было.

Эмили изумленно воззрилась на него, приоткрыв рот. Да, она знала, что существуют верные мужья, но считала, что холостяки отнюдь не придерживаются строгих правил!

— Это неважно, Джейк.

Он улыбнулся, и она растерялась. Может, она неверно поняла его?

— В моей неопытности виновата ты, — объяснил он.

— Я?!

— Дело в том, что всех знакомых женщин я сравнивал с тобой и понимал, что ни одна из них не годится тебе и в подметки. Все эти годы я желал только тебя.

Эмили охнула.

— Не знаю, что и сказать… Еще никогда в жизни я так не раскаивалась…

Он торопливо шагнул к ней и заключил в объятия.

— Тебе не в чем раскаиваться. Я всего лишь прошу тебя набраться терпения.

Не выдержав, она рассмеялась.

— О, Джейк, это вовсе не трудно! Уверена, ты справишься.

К ее облегчению, он тоже заулыбался.

— Я и не говорил, что я полный невежда.

Мать и отец кое-что объяснили мне. Но насколько я помню, в своих объяснениях они часто противоречили друг другу.

— Так ты вел подобные разговоры и с матерью, и с отцом? — изумилась Эмили.

— Да, ведь я — их единственный ребенок.

И оба вновь засмеялись. Эмили обняла его за шею, словно старого друга, а не мужа.

Внезапно мысли Джейка приняли несколько иное направление.

— Давай начнем с самого простого, — шепотом предложил он, — к примеру, с поцелуя.

Ее тело пронзила дрожь. Может, причиной тому было теплое дыхание Джейка или его тон. Внезапно Эмили остро ощутила его близость, услышала, как колотится ее собственное сердце. Она слегка отстранилась, подставляя ему губы и сама не понимая, что делает.

Желание лишило ее способности рассуждать здраво. Вкус губ Джейка и запах его тела затмили весь мир. Она слышала только шум разгоряченной крови в ушах, чувствовала, как Джейк прижимает ее к себе, и боялась лишь одного как бы не упасть, потеряв равновесие. Ноги перестали держать ее.

Джейк прервал поцелуй и улыбнулся.

— Кажется, с этой задачей мы справились.

Что дальше?

Эмили не сразу обрела дар речи.

— Мне бы не хотелось ненароком испортить чужое платье. Не мог бы ты расстегнуть его? — И она повернулась к Джейку спиной.

— Да здесь целый миллион пуговиц, — пробормотал он, расстегивая пуговки и целуя Эмили в шею. — Я как будто разворачиваю рождественский подарок.:

Эмили прикусила губу, чтобы не рассмеяться. К тому времени, как Джейк спустил платье с плеч, Эмили была готова поверить, что на нем и вправду миллион пуговиц. Платье упало к ее ногам. Эмили знала, что должна переступить через него и повесить платье на вешалку, но ноги перестали подчиняться ей. Если бы Джейк не взял ее за руку и не потянул к себе, она рухнула бы на пол. Усадив Эмили на кровать, он сам повесил платье.