Александра Лисина - Возвращение

• Название: Возвращение
• Автор: Александра Лисина
• Жанр: Фэнтези

Побывав в самом сердце Проклятого Леса, Темный Владыка, наконец, достигают цели своего путешествия. Предатели пойманы, враги разбиты, неведомые опасности прошли стороной… однако не все. Впереди отряд ждет еще немало трудностей, преодоление которых потребует от них решимости, стойкости и, как ни странно, почти человеческого безрассудства.

---

А потом над колоннами взметнулся настоящий вихрь.

Братья, к собственному стыду, бездарно пропустили момент, когда слаженная двойка из хмеры и юного эльфа оттолкнулась ногами от каменной площадки. Прозевали краткий миг их отрыва. Упустили из виду. И успели уловить лишь молниеносный рывок в сторону усмехнувшегося Охотника. Увидели крохотный шажок и не менее стремительный разворот его корпуса. А потом изумленно выдохнули, потому что Тор кубарем отлетел на соседнюю тумбу, потирая ушибленное плечо, а Хиш с недовольным ворчанием отпрыгнула в противоположную сторону.

- Еще раз, - спокойно кивнул Шир, меняя стойку.

Юный эльф с досадой поджал губы и послушно напал. Одновременно с ним в атаку ринулась уязвленная до глубины души хмера, выставив вперед острые когти и обнажив на всю длину уже немаленькие зубы. Они снова сошлись на недоступной колонне с безмятежно улыбающимся опекуном, но на этот раз в последний миг изменили направление удара и с потрясающей синхронностью разошлись - с тем, чтобы мгновением позже напасть на него совсем из другого положения.

- Неплохо, - Шир так же легко уклонился, пропуская детей мимо себя. Но с облюбованной площадки не ушел - только сдвинулся левее, чтобы иметь возможность следить сразу за обоими. - Тор, у тебя слабый толчок правой и немного запаздывает левая рука. Хиш, не кроши кромку, иначе в следующий раз упадешь.

Торриэль сосредоточенно покосился на сестру, мысленно повторяя слова Охотника, а хмера сконфуженно спрятала когти - действительно, не надо портить камень раньше времени. Вдруг брат когда-нибудь оступится именно на этой тумбе? Или самой когда понадобится ухватиться?

- Еще раз.

И они снова решительно кинулись на неподвижного воина, расходясь еще дальше в стороны. Шир только хмыкнул на эту маленькую хитрость и, не дожидаясь продолжения, неожиданно соскочил на соседнюю тумбу, умудрившись проделать это перед самым носом разочарованно заворчавшей кошки. После чего тонко улыбнулся, а потом вдруг сорвался на бешеный бег, уверенно настигая тревожно дернувшегося мальчика.

Тор скрипнул зубами, враз поняв, что именно задумал коварный опекун, но сдаваться не собирался - беззвучно перемолвившись с сестрой, он так же быстро ринулся прочь, уверенно перепрыгивая с одной колонны на другую. Хмера, в свою очередь, рванула наперерез дерзкому человеку, пугающе широко распахнув пасть и угрожающе рыча. Вот уже почти нагнала, вот вроде даже достала... у Шира на спине ни брони, ни доспеха, ни даже рубахи... если полоснет когтями с досады, то мигом распустит всю кожу на лоскуты! В умении уворачиваться Ширу, конечно, нет равных, но на длинной дистанции она даже в свои десять лет сможет легко его обогнать, ибо не родился еще на свете человек, способный поспорить с легендарными костяными кошками!

Надо ли говорить, что Хиш не составило особого труда настигнуть намеченную жертву, после чего решительно прыгнуть и со всего маху обрушиться на его незащищенную шею?

Лакр сжал челюсти, инстинктивно напрягшись в поисках скобы самострела, но Охотник в последний момент так резко пригнулся и сменил направление, что даже проворная хмера не смогла сразу остановиться. Он, словно дикий заяц, запетлял по полигону, стремясь сбросить со следа погоню, но при этом ни на мгновение не упускал из виду приободрившегося мальчишку. Напротив, уверенно нагонял и был полон решимости сбросить его на землю, тем самым обозначив поражение.

- Догонит, - с каким-то сожалением вздохнул Ланниэль, неотрывно следя за мечущейся на тумбах троицах. - Тор слишком мал, чтобы с ним тягаться.

Картис согласно кивнул и с недоумением повернулся к Гончей.

- Бел, что это за тип? Мне показалось или он действительно мало похож на смертного?

- Нет, он смертный, - загадочно улыбнулась Белка. - Самый настоящий смертный, как и все Охотники.

- Да? А то у меня что-то появилось ощущение, что нечто подобное мы уже когда-то видели. Это руны?

- Нет. Больше никаких рун, - незаметно поморщилась Гончая. - Просто немного магии для защиты от Проклятого Леса, толика помощи от Золотых, лет десять упорного труда, и готово - из простых воинов выходят очень даже непростые Охотники. Думаешь, Золотые доверят свои границы кому попало? Или, полагаешь, я отдам детей неумехам?

- Да, но... - странно кашлянул Ланниэль, со все возрастающим изумлением следя за тугим смерчем, где изредка мелькала чья-нибудь лапа или голова. - Шир ведь не поддается, верно?

- Да. Тор посчитал бы это оскорблением.

- И двигается сейчас в полную силу?

- Почти.

- Но ведь человек так не может, - озадаченно потер переносицу молодой маг.

- Почему? - искренне удивилась Белка. - Стоит ему по-настоящему познать свое тело и высвободить скрытые резервы, так он еще и не такое сможет. Даже полетит, если сильно прижмет. Когда мы вели по Тропе Смертников рыжего с приятелями, Эл им на пару часов такой прыти придал, что ого-го. Едва не бегом по горам помчались! Просто горными козликами скакали! С гиенами в скорости соревновались! Правда, потом еще столько же времени полутрупами валялись у меня под ногами, но неужели ты мог подумать, что за прошедшие века мы не нашли способ это поправить?

- Что?! - изумленно обернулся Тирриниэль.

Гончая спокойно кивнула.

- Дядько еще тогда очень хотел знать, что получится, если дать людям возможность получить эту силу не разом, как тогда, а высвобождать ее постепенно. В течение многих лет, как тоненький ручеек из переполненного озера. Даже добровольцем вызвался, когда Таррэн с Элом заинтересовались идеей. Первым испытал на собственной шкуре. Ругался, конечно... и для этого всем им пришлось здорово помучиться, но, в конце концов, удалось найти устойчивое равновесие, чтобы сила текла ровно, постоянно, и не рвала плотину, как паводки по весне. Другой вопрос, что нам потом пришлось искать надежный источник, откуда ее можно было бы восполнить (все-таки людям изначально эта способность не дана), а потом приучать тело к таким кардинальным переменам. И делать это долго, плавно, постепенно, чтобы никого не угробить. Зато в итоге все получилось, как надо: Охотники стали сильнее, быстрее и гораздо опаснее, чем простые смертные. Они немного дольше живут, что тоже приятно. Неплохо освоили двуручный бой... кстати, ВАШ бой, Тиль, и это действительно правда. Еще у них довольно медленно бьется сердце, они реже дышат, меньше нуждаются во сне... в общем, я довольна. И Тир с Элом тоже. Да ты и сам видишь, что вышло - вон, как Шир шустро носится. Даже Хиш едва поспевает.

Эльфы ошарашено переглянулись.

- Хочешь сказать, он стал... как ты?!

- Нет, конечно, - хмыкнула Белка. - Скорее, Охотники - это что-то среднее между вами и обычными людьми. Поранить их, разумеется, можно. Убить сложнее, но вполне реально. Они абсолютно смертны, потому что с Изменением, как ты понимаешь, связываться ни у кого из нас не было никакого желания. Но думаю, что со многими из твоих эльфов эти ребята поспорят на равных. Особенно Шир, потому как не зря уже пять лет держит эту дикую стаю в крепком кулаке.

- Но... Бел! Это же настоящий прорыв!

- Не спеши с выводами, Тиль, - покачала головой Гончая. - В чем-то Золотые, конечно, преуспели, но у такого "дара" есть и свои минусы. В частности, то, что Охотники не могут подолгу находиться вне Пределов, потому что начинают утрачивать способности. Да, они быстры и ловки, но для этого им приходится буквально ломать старое тело, постепенно меняя его и заставляя работать на совершенно ином уровне. Да, они сильны, как я уже сказала, но это требует от них постоянной сосредоточенности, чтобы случайно ничего не сломать и не покалечить других. Они действительно медленно стареют, однако даже за это есть своя цена, которая не каждого устроит.

- Все равно! - Владыка Л'аэртэ снова перевел горящий взгляд на колонны, где Шир, опровергая все законы природы, успешно избегал нападок маленькой хмеры, а проворный эльфенок, пользуясь помощью кровной сестры, отвлекающей настойчивого преследователя, каким-то чудом все еще умудрялся уворачиваться от его сильных рук. - Вам удалось добиться того, чего хотел я! И даже больше! Только вмешательства рун это не потребовало!

Белка независимо пожала плечами.

- Мы просто хотели как лучше. Благо желающие всегда находились, недостатка в добровольцах нет и по сей день, а со временем Охотники по праву заняли свое место в Золотом Лесу и пользуются там немалым уважением. Согласись: хотя бы ради такого отношения со стороны Перворожденных стоило рискнуть?

- А Источник?

- А что "Источник"? Вот он, повсюду - в нашем Лесу столько магии, что хоть ложкой ешь. Оставалось только придумать способ, как сделать ее доступной для людей. Превратить, так сказать, из аморфной субстанции в нечто осязаемое, что можно было бы взять и выпить, как эликсир молодости. Таррэн такой способ нашел, поэтому нет ничего удивительного в том, что Дядько прожил не сто, а почти две сотни лет. И до последнего дня сохранял ясность мысли, крепость тела и прежнюю ловкость.