Франческа Шеппард - Первый шаг

• Название: Первый шаг
• Автор: Франческа Шеппард
• Жанр: Короткие любовные романы

Любовь может скрываться под маской преданности и дружеского участия. Таиться в самопожертвовании и благородстве. И даже много лет знающие друг друга люди порой могут не понимать, что движет всеми порывами их души. Но когда кажется, что вот-вот случится непоправимое и расстанутся те, кому суждено быть вместе, это великое чувство предстает в своем истинном обличье и сметает все преграды, не позволяя свершиться несправедливости…

---

— Нет конечно, — быстро ответила Келли, — но…

Грег поймал ее тревожный взгляд.

— Ты хочешь спросить, почему мы не можем жить у меня? Все очень просто: сейчас там гостит сестра с дочерью. Скоро мы выдадим девочку замуж, и тогда…

Он не договорил, прижал Келли к себе и поцеловал так, что у нее перехватило дыхание. Сомнения, которые зашевелились было в глубине души, мигом исчезли.

И все же, вспоминая впоследствии этот разговор, Келли многое находила в нем странным. Впрочем, как и во всем поведении Грега. Прошло достаточно времени с момента их знакомства, а она так и не знала, чем он занимается. Келли пару раз интересовалась, но он то отшучивался, то умело переводил разговор на другую тему. А собеседником Грег оказался не менее искусным, чем любовником. В итоге Келли прекратила расспросы, для себя решив, что на бандита с большой дороги он не тянет, а остальное ее волнует мало.

Но почему он скрывает и свою личную жизнь? Не хочет познакомить ее с друзьями, если уж все его родственники не слишком приветливы?

А вдруг он все-таки женат? Этот вопрос волновал Келли чаще других. И она всегда успокаивала себя тем, что бывают они вместе довольно часто. Если не считать последних редких встреч, которые Грег объяснял катастрофической занятостью на своей таинственной работе.

Вот и сейчас он снова торопится. Только показал ей квартиру, в которой помимо спальни оказалась просторная гостиная и обитый черным деревом кабинет, и уже приготовился уходить.

— Грег, а разве мы не проведем вместе сегодняшний вечер? — удивилась Келли, когда мужчина протянул ей ключи. — Мне показалось, что вначале ты не собирался так быстро оставлять меня?

Да, не собирался, подумал Грег. Но совсем забыл, что сегодня день приезда Петиции. Она специально вернулась раньше ради торжества по случаю помолвки племянницы. Не хватало ему сейчас еще сцен ревности и подозрений в измене! Семейная жизнь неприкосновенна, ради нее можно пожертвовать даже таким умопомрачительным удовольствием, как секс с Келли.

— Я безумно соскучился по тебе, малыш, — сказал он, проводя пальцем по нежному овалу ее лица. — Но я совсем забыл о некоторых делах, их никак нельзя отложить.

Келли убрала его руку.

Ну вот опять. «Некоторые дела», «нельзя отложить»… И какие дела в восемь вечера?

Она не питала иллюзий по поводу отношений с Грегом. Он даже не влюблен в нее, не говоря уже о более серьезных чувствах. Но сейчас его внезапный уход показался Келли оскорбительным.

— Скажи лучше, что спешишь домой к жене, — обиженно произнесла она.

— Ну что ты такое говоришь! — Он привлек Келли к себе, и она почувствовала, как сердце ее мгновенно растаяло. — Мы обязательно увидимся на следующей неделе.

— Так не скоро… — протянула она. Ей совсем не улыбалась перспектива провести выходные в одиночестве. — Я думала, мы отметим новоселье.

— Не могу, — признался Грег. — Помнишь, я рассказывал тебе о племяннице?

Келли кивнула.

Конечно, она помнит его очередную выдумку.

— Так вот, наконец-то она нашла себе спутника жизни, — продолжил, усмехнувшись, Грег. — По этому случаю состоится праздник, и я просто обязан на нем присутствовать.

Келли вдруг вспомнила, что легче всего подловить человека на деталях. Если Грег выдумал все на ходу, она сразу же почувствует это.

— Ну и кто же он, этот счастливчик? — с вызовом спросила она.

— Ты о ком? — искренне удивился мужчина.

— О спутнике жизни, — ничуть не смутившись, ответила Келли.

Грет задумчиво потер бритую щеку и сказал:

— Ты правильно подобрала слово, Келли. Он настоящий счастливчик, можно даже сказать, баловень судьбы. Короче, парень, которому дедуля скоро оставит приличное наследство. Поэтому брак с таким человеком крайне важное событие. Теперь сама понимаешь, почему я не могу провести выходные с тобой: не могу допустить, чтобы все провалилось по моей вине. Это я нашел девочке жениха и должен довести дело до свадьбы.

Келли испытующе посмотрела на Грега. Лицо его было серьезным, даже утомленным. Впервые за время их знакомства она видела, чтобы морщинки так явно прорезали высокий лоб, а у рта образовалась глубокая складка. Грег выглядел вмиг постаревшим.

Похоже, его и в самом деле заботит судьба племянницы. Наверное, голова идет кругом, а тут еще посторонние лезут в семейные дела.

Келли стало стыдно. Она порывисто обхватила его за шею и поцеловала.

Надо же, забыла пакет с самым необходимым, спохватилась Келли, раскладывая вещи. Наверное, оставила на кресле.

Она сидела на полу в гостиной среди разбросанных маечек, джинсов, свитеров и в отчаянии смотрела на вывернутую наизнанку сумку.

Нельзя сказать, чтобы Келли была избалованной и не могла обойтись без любимых тапочек. Просто имела обыкновение крепко привязываться как к людям, так и к полюбившимся вещам, поэтому сейчас чувствовала себя крайне неуютно. Тем более она не ожидала, что останется одна в новой квартире. Все казалось чужим и прямо-таки огромным по сравнению с ее домом.

Просторная гостиная с бордовым диваном во всю стену, над которым висела такая же большая картина с изображением сцены охоты. Шкаф из темного дерева, где мог поместиться гардероб какой-нибудь известной актрисы. Хрустальная люстра с множеством переливающихся гирлянд, сразу ослепившая Келли. И абсолютная тишина. Она попробовала поискать магнитофон, но поиски не увенчались успехом. Включила телевизор, но вместо картинки на экране пошла рябь — очевидно, антенна не была как следует настроена.

Келли вдруг стало невыносимо тоскливо. Она побросала в сумку кое-что из вещей, влезла в модные ярко-зеленые кеды и вышла на улицу. С наслаждением вдохнула теплый вечерний воздух, поймала такси и назвала свой адрес.

Оказавшись наконец перед небольшим, увитым плющом домиком, Келли ощутила удивительную легкость. Как будто вернулась после долгого отсутствия, подумала она. После непривычной роскоши чужой квартиры даже почтовый ящик показался милым и домашним.

Келли машинально сунула в него руку, и ее пальцы нащупали плотный конверт. Странно, кому это вздумалось мне писать? — удивилась она, разглядывая белую плотную бумагу. На рекламную рассылку не похоже — логотипа компании нигде не видно.

Повертев в руках конверт, Келли достала ключ и открыла дверь. Не зажигая света в прихожей и не снимая обуви, она прошла в кухню. Машинально отметив благополучно забытый на табуретке пакет с вещами, достала нож для разрезания бумаги и аккуратно вскрыла конверт. Оттуда выпал лист нежно-розового цвета, на котором витиеватым курсивом было напечатано «Приглашение». Далее шел текст, написанный от руки. Едва пробежав его глазами, Келли угадала почерк. И с замиранием сердца принялась читать:

Дорогая Келли! В эту субботу состоится моя помолвка с Норой. Я буду очень рад, если ты придешь. Именно тебе я обязан удачей в отношениях с Норой, ты помогла подобрать ключик к ее сердцу, поэтому жду тебя с нетерпением. Ты для меня самый желанный гость.

Джим.

Далее стояло время начала торжества и адрес. В самом низу листка было приписано: «Приглашаю также и твоего друга Грега».

— Очень великодушно с твоей стороны, — прошептала Келли. Крупная капля скатилась с ее щеки и упала на бумагу.

Значит, Джим и в самом деле нашел настоящую любовь. Что ж, остается пожелать ему счастья. Странные же бывают иногда совпадения: в один день услышать сразу о двух помолвках… Или Грег говорил о свадьбе? Ну да это не имеет значения.

Келли скомкала розовый лист и швырнула в мусорное ведро. Туда же последовал конверт.

То, что действительно имеет для нее значение, она поняла слишком поздно. Шесть лет она искренне считала Джима лучшим другом и не заметила, как дружба переросла в любовь.

Глава 11

Джим вышел в сад. На просторной лужайке уже стояли столики, покрытые белоснежными скатертями. Каждый был защищен от жаркого солнца ярко-красным зонтом. Плетеные кресла, казалось, застыли в ожидании гостей. На деревьях висели разноцветные фонарики, обещающие, что праздник затянется до поздней ночи.

Джим сначала запротестовал, узнав о намерении Дарка устроить торжество на широкую ногу. Он бы предпочел отметить помолвку с Норой наедине. Но тут вмешалась девушка, обожающая великосветские приемы, и Джим безропотно повиновался.

И вот теперь, после долгих приготовлений, он вышел в сад отдохнуть от суеты, в которой участвовал наравне с Дарком, Летицией и многочисленной прислугой. Нору он еще не видел — наверное, примеряет платье. Сам Джим был одет в пепельно-серый костюм и бордовый галстук с причудливым рисунком, подаренный Леонардом Сандерсом любимому внуку специально к празднику. Дедушка, к великому сожалению Джима, отказался прийти.