Беатрис Шеридан - Красавица и умница

• Название: Красавица и умница
• Автор: Беатрис Шеридан
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-7024-1912-X

Нельзя дважды войти в одну и ту же реку, утверждал философ, подразумевая, что время уходит безвозвратно. Однако история Анджелы и Бена является исключением из правила. Их юношеская любовь не выдержала испытаний, и они расстались. Встретившись вновь через десять лет, они обнаруживают, что все еще любят друг друга. Время повернуло вспять, однако теперь на пути Анджелы и Бена к счастью стоит тайна, истоки которой в прошлом.

---

— Звучит заманчиво.

Восемь лет? Выходит, Анджела забеременела сразу после окончания школы. Мысленно Бен отсчитал от рождения Ларри девять месяцев. Весенние каникулы! Те самые каникулы, когда они любили друг друга… Бен вновь перевел взгляд на Ларри — темно-русые волосы, карие глаза. И Анджела, и Дейл — голубоглазые блондины, в школе их называли «белокурой парочкой»… Сердце его учащенно забилось.

Да, теоретически он может быть отцом Ларри. Но это невозможно. Они же предохранялись! И потом, Анджела непременно бы ему сказала. Ни одна женщина, будучи в здравом уме, не станет скрывать свою беременность от отца ребенка.

Нет, Ларри — не его сын. Должно быть, Анджела, как и подозревал Бен, крутила роман с двумя парнями сразу. При этой мысли во рту у него стало сухо и горько.

— А вы придете ко мне на день рождения? — поинтересовался Ларри.

Анджела едва не уронила стеклянную игрушку, которую в этот момент пристраивала на елку.

— Очень вежливо с твоей стороны пригласить мистера Хупера, но он живет в Лондоне.

Ларри снова расплылся в улыбке, продемонстрировав ямочку на левой щеке.

— Я тоже буду жить в Лондоне, когда вырасту!

— Мистеру Хуперу пора ехать на вокзал. — Анджела не поднимала глаз, и голос ее чуть дрожал. — Не будем его задерживать.

— Снегопад внес коррективы в расписание поездов.

Она выпрямилась.

— Ты мне не сказал!

— А ты не спрашивала.

Тем временем Ларри схватил с прилавка елочную игрушку и начал пристраивать ее на ветку. Ему пришлось приподняться на цыпочки, и Бен заметил, что от старания мальчик приоткрыл рот и чуть высунул язык… Знакомая мимика — так же поступает и он сам, решая какую-нибудь сложную задачу!

Тысячи мыслей разом промелькнули в голове Бена, но усилием воли он заставил себя сохранять здравый рассудок. Возможно, в прошлом он идеализировал свою возлюбленную, но в одном не сомневался и сейчас: та Анджела, которую он знал и любил, никогда не скрыла бы от него его собственного ребенка. Значит, его подозрения неверны. Должно быть какое-то другое объяснение.

— Спасибо, что зашел, Бен, — сухо проговорила Анджела и отошла в сторону, уступая ему дорогу к двери. — Но, думаю, до поезда у тебя есть и другие дела.

Бен всматривался в Ларри, стараясь найти сходство между собой и мальчиком. Цвет волос и глаз, ямочка на щеке. Не густо. Может быть, собственный рассудок играет с ним злую шутку? Но…

— Вообще-то нет.

— А вы не хотите зайти к нам? — предложил Ларри. — Мы сегодня будем наряжать елку — вот будет здорово! А еще мама испечет пирог!

Анджела нервно облизнула губы.

— Не забывай, поезд мистера Хупера не отменен, а только отложен.

— Судя по погоде, его все-таки отменят. — Как ни хотелось Бену бежать отсюда без оглядки, желание остаться и найти ответ на свой вопрос было еще сильнее. — С удовольствием помогу вам украсить елку. Я много лет этим не занимался.

Анджела обняла Ларри за плечи и прижала к себе.

— Но если снегопад прекратится…

— Тогда уеду другим поездом, — ответил Бен с напускной беззаботностью, которой вовсе не чувствовал.

6

Украшение рождественской елки было для Анджелы одной из любимых праздничных традиций. Каждый год она пекла пирог и ставила на проигрыватель пластинки с рождественскими гимнами. Каждый год бережно разворачивала игрушки, с которыми были связаны дорогие воспоминания, радостные или печальные. Даже смерть Дейла не заставила ее отказаться от этой традиции. Каждое Рождество Анджела устраивала праздник — и ради Ларри, и ради себя самой.

Но сегодня ей хотелось покончить с украшением елки как можно скорее — лишь бы избавиться от Бена Хупера! Плюхнувшись в кресло, купленное весной на распродаже, Анджела мрачно уставилась на коробки с елочными украшениями.

Какого черта он сюда явился? Чтобы все разрушить? Украсть жизнь, которую она с таким трудом построила для себя и для сына? Она любит смотреть на огонь, когда он пылает в камине, — но не тогда, когда он грозит поглотить ее мир! Слава Богу, хотя бы Филипа и Эбби нет в городе — они уехали навестить друзей.

Дрожащей рукой Анджела достала из коробки очередную игрушку. Вот так же дрожит ее глупое сердце с того мига, как Бен переступил порог ее магазина. И подумать только: вчера вечером она мечтала о его поцелуе! Должно быть, ей стоит провериться у психиатра.

Неужели она забыла, что он с ней сделал? Точнее — чего не сделал? И не один раз, а уже дважды?

Положим, в первый раз она сама была во многом виновата. Хотела, чтобы Бен боролся за нее, чтобы доказал ей свою любовь. Хотела убедиться, что не ошиблась, доверив ему свою судьбу. Вот почему она сказала ему, что возвращается к Дейлу. Солгала, чтобы заставить его ревновать, — глупо, по-детски. Но ей было всего восемнадцать, и она боялась — ах, как боялась, что, отдав ему свою невинность, совершила величайшую в жизни ошибку! Она сомневалась в чувствах Бена. Не верила, что он любит ее такой, как она есть.

И оказалась права. Бен ее просто использовал. Он не стал за нее сражаться. Не просил остаться с ним. Просто сбежал из города, не сказав ей ни слова.

И этого мало — он бросил не только ее, но и ребенка. Свою обиду Анджела еще могла бы простить; но у нее в голове не укладывалось, как может отец бросить на произвол судьбы беспомощного кроху. Ни разу с тех пор Бен не пытался узнать о судьбе Ларри. Делал вид, что у него нет сына.

До сегодняшнего дня.

Сегодня Анджела заметила, что Бен не сводит глаз с Ларри. Может быть, сожалеет о своем поступке? Она крепче сжала игрушку.

— Мама, ты о чем думаешь? — спросил Ларри.

Нет, Анджела не станет портить сыну праздник. Ларри пригласил Бена в гости только из вежливости, не зная, что связывает этого человека с его матерью и с ним самим. Если бы она не так усердно учила сына хорошим манерам…

Подняв глаза, Анджела выдавила улыбку. — Елка у нас замечательная. И ни одна игрушка не разбилась.

— Мы ведь еще и не начали, — заметил Бен.

Кажется, это были первые его слова с тех пор, как он переступил порог их дома.

Смех Ларри больно резанул по нервам Анджелы. Хорошо, что сын еще совсем мал и ничего не замечает!

Она развернула бумагу на игрушке, которую держала в руках. Ее подарил Дейл на какое-то Рождество. Как обычно, подарок он выбирал старательно и с любовью, на игрушке так и было написано: «С любовью, Дейл». Сама она, помнится, преподнесла ему нечто куда более практичное — вязаные шарф, перчатки и шапочку.

Почувствовав, как к горлу подступают слезы, Анджела поспешно сглотнула и протянула игрушку Бену.

— Повесь, пожалуйста.

Она заметила, как затвердело его лицо и на щеке задергался мускул, когда Бен увидел надпись на игрушке. Почему? С чего ему расстраиваться? Ведь это он ее предал. Она осталась одна, беременная, на улице, без средств к существованию, и тогда Дейл протянул ей руку помощи — и подарил свою любовь.

— Вот там у нас пусто. — С этими словами Ларри встал на цыпочки, пытаясь повесить на ветку блестящий шар, но не смог дотянуться.

— Давай я тебе помогу. — И Бен подхватил мальчика на руки.

У Анджелы перехватило дыхание. Сколько раз повторялась эта сцена, когда был жив Дейл! А теперь его место — место отца — занимает Бен Хупер. Анджеле казалось, что она предает Дейла, разрешив Бену занять место рядом с их сыном.

С сыном, от которого он отрекся. Бен поднял Ларри еще выше.

— Осторожнее! — воскликнула Анджела.

Бен обернулся к ней, улыбка пропала с его лица.

— Я его крепко держу, — сухо ответил он.

Это-то ее и тревожило.

Насколько поняла Анджела из разговоров на свадьбе, за девять лет Бен превратился в типичного трудоголика-одиночку, из тех, что чаще ночуют на рабочем месте, чем у себя дома. Едва ли такой человек способен получать удовольствие, наряжая новогоднюю елку. Или по собственной воле задерживаться в заштатном городишке вроде Селби…

Значит, ему что-то здесь нужно.

Например, Ларри.

Да нет, ерунда! С чего бы ему девять лет спустя проникнуться нежными чувствами к брошенному сыну? Должно быть, у нее разыгралась паранойя.

— Смотри, мама, пустых мест больше нет! — радостно объявил Ларри.

Неправда. Осталась пустота у нее в сердце — пустота, которую не замаскировать никакими игрушками, которую не заполняет даже любовь к сыну. Хорошо, что он пока слишком мал и ничего не понимает.

— В этом году елка у нас просто необыкновенная!

— Ты каждый год так говоришь, — захихикал Ларри.

— Да, потому что это правда.

— Мистер Хупер, а вам нравится?

Бен поднял глаза на Анджелу, и холодный взгляд его потеплел.

— Она… прекрасна, — медленно ответил он.

Разумеется, Бен говорил о елке: но на миг Анджеле почудилось, что речь идет о ней. Той далекой весной Бен осыпал ее комплиментами… Но теперь-то какое это имеет значение? Никакого. Почему же сердце ее бьется как сумасшедшее и в горле стоит комок?