Ирен Беллоу - Вкус запретного плода

• Название: Вкус запретного плода
• Автор: Ирен Беллоу
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2013
• ISBN: 978-5-7024-3042-3

Преуспевающий адвокат Нейл Беннет не мог похвастать наличием голубой крови. То, чего ему удалось достичь к тридцати одному году, было добыто не благодаря знатному происхождению, а упорной зубрежкой и трудом до седьмого пота. Он не слишком уважал аристократов, проживающих наследство дедов и прадедов, но такие клиенты приносили ему немалый доход. Когда Нейл взялся помочь одному из таких клиентов своей фирмы Максимилиану Гроуфорду образумить его дочь, наследницу огромного состояния, и не дать ей выйти замуж за простолюдина, он даже не предполагал, чем это может закончиться…

---

— Хозяин попросил жену сделать нам два омлета, — сообщил Нейл, садясь за столик. — Знаете, мне кажется, француженки как-то по-особому готовят омлет. Сверху он должен быть подрумяненным, а внутри светлым и воздушным. А еще говорят, для того чтобы во Франции стать поваром, нужно сначала испечь омлет.

— Отлично.

— Райан не появлялся здесь несколько дней.

— Вот как? В Провансе всегда так жарко?

— Думаю, скоро начнется гроза. Только не говорите мне, что боитесь грома.

Она ухитрилась улыбнуться.

— Беннет, у меня было множество нянек, каждая из которых сходила с ума по-своему. Но грома я не боюсь. По крайней мере, не очень. На самом деле я боюсь молнии. Одна нянька знала человека, в которого ударила молния. — Она выдержала театральную паузу. — Изжарился до костей.

— Такие сказки обычно рассказывают на ночь, — недоверчиво возразил Нейл.

— Угу. О, наши омлеты!

Хозяин кафе поставил на стол тарелки с омлетом, салатом, хлебом и плошку с оливками.

— Выглядит весьма аппетитно, — одобрила девушка.

Нейл заговорил с хозяином кафе. Вивиан уловила кое-что из сказанного и, когда француз отошел, спросила:

— Так что, будет гроза?

— Согласно прогнозу, обещали поздно вечером. Но поскольку грозу сулят уже целую неделю, наш хозяин не слишком беспокоится.

— А что думаете вы сами?

— Вивиан, я юрист, а не метеоролог. Но не считаю, что нам следует пережидать непогоду. — Он взял вилку, нож и принялся за омлет.

— Это утешает, — пробормотала Вивиан, следуя его примеру.

— Если у вас есть лучший план, я буду счастлив его выслушать.

— Нет. Раз уж мы забрались в такую даль, нет смысла останавливаться в шаге от цели.

Она потянулась к солонке, но Нейл схватил ее за руку.

— Вивиан, что случилось с вашим обручальным кольцом?

— Его украли вместе с деньгами и записной книжкой, — небрежно сказала она.

— Прямо с пальца? — с любопытством уточнил он и удивился, увидев, как зарделась Вивиан.

— Нет. Оно было мне великовато, и я, чтобы не потерять, положила его в карман.

— Должно быть, вы сильно расстроились, когда поняли, что оно пропало. Нужно сообщить об этом полиции. Иначе у вас возникнут сложности со страховкой.

— Мне и в голову не пришло застраховать его, — пробормотала девушка.

Казалось, она не слишком расстроена потерей кольца, подаренного Грегом Райаном. Нейл же считал, что Вивиан должна была безумно огорчиться, лишившись кольца, врученного ей в знак любви.

— Заморили червячка? Может, заказать что-нибудь еще?

— Нет, спасибо. Я хочу умыться. Это не займет много времени.

— Сделайте одолжение. Но если вы решите повторить трюк с исчезновением через окно туалета, ставлю вас в известность: на сей раз машина заперта, так что сбежать на ней вы не сможете.

— Теперь в этом нет смысла. Вы знаете, где живет Грег, и окажетесь там раньше меня. Я умею проигрывать.

Вивиан ушла. Нейл смотрел ей вслед. Неужели умеет? Что-то не верится. Эта девица воспользуется первой же возможностью — нет, даже намеком на возможность — и оставит-таки его с носом.

Он подошел к телефону, стоявшему на стойке, и набрал номер Ларри Ферна.

— Ларри, можешь больше не возиться с Райаном, я узнал, где он остановился.

— Остановился? Черта с два! Его отец, француз по национальности, недавно умер, и юный мистер Райан унаследовал его виллу в Провансе, виноградник, оливковую рощу и изрядное количество акров плодородной земли, не считая весьма приличного участка на побережье. Я поговорил с корреспондентом одного бульварного листка, и он сказал, что, согласно верному источнику, парень не собирается возвращаться в Англию в ближайшем будущем. Старик отправился к праотцам очень вовремя, потому что у Райана истекал срок аренды студии.

В мозгу Нейла словно что-то щелкнуло.

— Почему же Грег не обратился к отцу за помощью?

— Я так понимаю, что они много лет не разговаривали. Родители Грега развелись — вполне обычная история. При разводе мать взяла девичью фамилию, и мальчик стал Райаном.

— Сын отказывался признавать отца, но по французским законам отец не мог лишить его наследства.

— Да. Может, мистер Гроуфорд в конце концов смирится с выбором дочери? Я все думаю, почему она ничего не сказала отцу.

— Кто знает? Может, мисс Гроуфорд хотела, чтобы отец признал ее возлюбленного не потому, что у того толстый кошелек. Спасибо за помощь, Ларри. Я этого не забуду.

— Как и мистер Гроуфорд. Я ему выставлю такой счет, что мало не покажется!

Нейл положил трубку, оставил хозяину деньги за разговор и ланч и вернулся за столик. Он чувствовал какое-то смутное беспокойство.

В словах Ларри Ферна крылось нечто важное, но Нейл никак не мог понять, что именно. Мысль, словно дразня его, появлялась где-то на периферии сознания, но, как только Нейл хотел схватить ее, тут же исчезала.

Он сильно потер глаза. Черт побери, если бы не усталость…

— Беннет, я готова.

Он поднял взгляд и увидел стоявшую перед ним Вивиан.

— Ну что ж, едем.

За деревней они свернули с узкой мощеной дороги и около двадцати минут ехали по затерянному в холмах проселку, когда в лобовое стекло ударили первые крупные капли дождя.

— Далеко еще? — тревожно спросила Вивиан, глядя на небо, с каждой секундой становившееся все темнее.

— Думаю, вилла за этим холмом.

По крайней мере, Нейл на это надеялся.

Гроза началась внезапно, видимость уменьшилась наполовину, и работавшие на полную мощность «дворники» уже не справлялись с потоками воды.

Через несколько минут на дорогу обрушились мутные красноватые ручьи. Нейл мертвой хваткой вцепился в руль, Вивиан вжалась в сиденье и принялась пылко молиться, чтобы в них не ударила молния. Вернуться в деревню они не могли — развернуться на узком проселке дело немыслимое.

— Может, остановимся? — неуверенно предложила Вивиан. — Пока не прояснится…

— Гроза может затянуться на несколько часов.

Она застонала.

— Это я виновата! Мы давно были бы на месте! Даже вчера, если бы я не соврала, что боюсь летать… Ах!

Девушка не на шутку испугалась вспышки молнии, за которой сразу же последовал раскатистый удар грома. Нейл остановил машину и повернулся к спутнице.

— Вивиан, дорогая… — начал он, но новая, еще более яркая вспышка побудила Вивиан броситься в объятия Нейла и уткнуться ему в плечо.

— Обнимите меня, Беннет! Я не вынесу этого!

Вивиан дрожала всем телом — грозы она боялась по-настоящему. Нейл отстегнул ремни безопасности, посадил девушку к себе на колени, обнял и стал баюкать, бормоча слова утешения и любви, которых она не могла слышать, ибо стихия разошлась не на шутку.

Шум стоял адский. Яростная дробь дождя и порывы раскачивавшего машину ветра заставляли Вивиан издавать нечленораздельные звуки и прижиматься к груди Нейла. Раскаты грома с каждой секундой становились все мощнее, пока у путешественников не грохнуло прямо над головой — одновременно со вспышкой молнии, расколовшей небо пополам.

Вивиан еле слышно поскуливала и цеплялась за Нейла с такой силой, что он был вынужден взять ее руки, прижать их к своей груди и крепко обнять девушку. Она была не в себе, и Нейл не осуждал ее. Любой, кто уверяет, будто не боится разбушевавшейся стихии, лжет.

Что-то тяжелое ударило по крыше, одновременно заднюю часть машины развернуло, и колеса угодили в промоину.

— Что это? — вскрикнула Вивиан.

— Ничего страшного. Наверное, у дерева отломился сук.

Если гроза не закончится или если машина сдвинется еще немного, мы костей не соберем, размышлял Нейл. Придется что-то делать. Он посмотрел на дрожащую от страха девушку. Надо выбирать. То ли попытаться завести двигатель и подняться выше, то ли вылезти — лучше промокнуть до нитки, чем оказаться на дне пропасти. Выбор небогатый. Ехать практически невозможно: видимость почти нулевая. Если дорога окажется размытой, я этого не увижу. А Вивиан, кажется, близка к истерике.

— Вивиан… — Он слегка потряс девушку и крикнул, перекрывая раскаты грома: — Нужно выбираться отсюда! — Казалось, она оглохла. — Милая, пожалуйста…

Бесполезно. «Милая девушка», которая, не моргнув глазом, спустилась по водосточной трубе с третьего этажа, теперь была совершенно беспомощна.

Он открыл дверцу, которую порыв ветра тут же распахнул настежь. Нейл, крепко держа Вивиан, вывалился наружу и, как выяснилось, вовремя: машину развернуло, днище заскрежетало о камни и задние колеса сползли под откос.

Какое-то мгновение автомобиль покачивался, но сохранял равновесие. Когда он сполз еще на пол-ярда, Вивиан вскрикнула. Но автомобиль во что-то уперся. То ли в камень, то ли в пень. Однако рассчитывать на то, что машина не сползет дальше, не приходилось.