Денис Куприянов - Кусочек Желания

• Название: Кусочек Желания
• Автор: Денис Куприянов
• Жанр: Фэнтези

---

- Вот так всегда, - гнусно ухмыльнулся гоблин. – Каждый вечер она сюда приходит и всё высматривает что-то. Или кого-то... Похоже, нет в этой тюряге настоящих мужиков!

- Заткнись, Суба! – на этот раз в дуэт стражников влился и голос Урлога, которого такие слова сбили с прекрасных мыслей, и теперь варвар был очень раздосадован.

Минут на десять воцарилась тишина, которую в конце концов нарушил усатый:

- Может, вам ещё чего рассказать надо? А то тоскливо просто так сидеть.

- Надо, – отозвался Басс. – Где здесь туалет?

- Дырка в углу. Но сначала надо вон за тот крючок дернуть, и ветка отнесёт клеть прямо внутрь дерева. Там все эти дела и делаются, заодно дереву подкормка. Эльфы такие прагматичные циники, что даже дерьмо узников у них в дело идёт. Вот только девушкам закрываться придётся, стен-то нет.

Верениен, Арледа и связанная Фанька зарделись в смущении, осознав, что им предстоит.

* * *

Они сидели, а точнее висели, несколько часов, и уже начало смеркаться. Хафейн с третьего раза всё-таки развязал спутницу (первые два попытки ограничивались доставанием кляпа и моментальным засовыванием его обратно) и забрал свой плащ. Покормить пленников эльфы не забыли, хотя еда оказалась более чем скромной. Тонкие ветки просунули сквозь прутья клеток широкие листья, наполненные толчёной кашицей из какого-то местного плода, на вкус напоминающего не очень горькую, слегка подслащённую редьку. После такого ужина Басс, любитель мясных блюд, битый час костерил эльфов на чём свет стоит. Суба наконец-то крепко получил по шее за то, что не следил за своими словами и то и дело едко высказывался о каждом из присутствующих. Ну а больше за эти полдня ничего и не произошло. Стражники оказались правы: в клетках было чересчур скучно, оставалось лишь болтать и следить за эльфами внизу. Незабудка, что так взволновала Урлога, ушла ещё час назад, поэтому варвар тупо пересчитывал прохожих.

Внезапно площадь забурлила. Народ стал резко разбегаться в разные стороны, и места дворцовых обывателей заняли ровные ряды эльфийских солдат. Седой стражник даже присвистнул:

- Ого, какие силы сюда пригнали! Вон «Лесные тени» справа стоят, с ними вы уже успели хорошо познакомиться. Слева - «Духи леса». Как я понял, тоже ничего хорошего: воюют, создавая иллюзии и сводя ими противников с ума. Рядом с «Духами» «Загробники» - самая элитная гвардия владыки. При посвящении проходят сложный обряд, во время которого их как бы частично умерщвляют, а потом оживляют, попутно выдирая часть души и вкладывая её в их личное оружие. Оружие после этого приобретает ряд магических способностей, делается крепче, смертоноснее, его нельзя украсть, а некоторое так вообще получает способность разговаривать со своим хозяином. Сами гвардейцы после ритуала становятся фактически мертвецами и поэтому смерти не боятся. Каждый из них считает, что умереть во второй раз он уже не может. Ну а в красных плащах - «Пламенники», сильнейшие боевые маги страны... Но для чего же вся эта компания здесь собралась?

Очень скоро выяснилось, для чего. Клетки одну за другой стали спускать вниз, затем узников вытаскивали наружу и, приставив к каждой тройке по десятку охранников, в который входили представители всех родов войск, отгоняли в сторону. В считанные минуты из «божьих посланников» выстроили колонну и под конвоем повели в направлении показавшегося из-за тюрьмы дворца. Бежать никто и не думал, уж слишком сильна была стража. Если пленников даже не стали заковывать в кандалы, значит, охране ничего не стоит скрутить их всех на раз. Урлог в глубине души невесело усмехался: запланированная попытка прорыва в столицу силой стала бы настоящим безумием. Одни загробники доставили бы его отряду серьёзные неприятности, чего уж там говорить про других эльфийских воинов.

Резиденция лесного владыки тем временем приближалась. Размерами дворцовое древо превосходило тюремное чуть ли не в полтора раза, а вместо клеток на его ветвях красовались всевозможные лестницы и ажурные переходы, заканчивавшиеся либо огромными, освещёнными сотнями огней площадками, либо маленькими беседками. В толпе заключённых стали раздаваться восхищённые возгласы, но под грозными взглядами конвоиров все тут же утихли. На одной из площадок, располагавшейся на высоте десяти человеческих ростов над землёй, появился эльф в золотистом наряде. Видимо, его одеяние чем-то подсвечивалось, потому что в наступивших сумерках оно сияло как маленькое солнце. За ним двое слуг тащили огромный навороченный зонт, и, похоже, им было очень тяжело его удерживать. Брезгливо осмотрев собравшихся, «солнечный» эльф произнёс суровым голосом:

- Презренные нарушители, склоните свои лица, ибо ждёт вас суд владыки Изумрудного Леса!

Глава 15 Весёлый государь

Если он меня прикончит матом,

Я его - через бедро с захватом,

Или - ход конем - по голове!

В. Высоцкий

В приёмный зал владыки народ запускали, а точнее говоря, заталкивали, отрядными группами по трое. Периодически оттуда появлялся официальный герольд (тот самый, в «солнечных» одеяниях) и приглашал внутрь очередную порцию. За дверями скрылись уже пять команд, но вот обратно так никто и не вышел, что очень настораживало оставшихся. По залу, где подсудимые ждали своей очереди, проносились тревожные шепотки, и не будь эльфийская охрана столь серьёзно настроена, вполне бы мог случиться стихийный бунт, а то и ещё чего-нибудь похуже. Для побега шансов не было. В помещении, помимо дверей в зал владыки, имелся ещё один вход, через который, собственно, и завели толпу арестованных, но перекрывавшей его стражи вполне хватило бы для задержания профессиональной армии, чего уж говорить о безоружных.

Время тянулось очень долго, а духота делала ожидание и вовсе невыносимым. На эльфов в их нарядах из тончайших тканей и варваров, одетых лишь в набедренные повязки, остальные смотрели с плохо скрываемыми завистью и злобой.

Урлог, воспользовавшись вынужденным бездельем, анализировал сложившуюся ситуацию. Изначально сюда согнали около пятидесяти отрядов, но это же очень мало, даже с учётом описанных соседями потерь. По подсчётам варвара выходило, что команд здесь должно оказаться как минимум вдвое больше, но куда же могли подеваться полторы сотни претендентов на желание? Неужели сумели скрыться от «Лесных теней»? Или вообще решили не заходить на эльфийские земли? Всё это казалось Урлогу очень странным.

А тем временем по указанию «солнечного» глашатая конвоиры выдернули из толпы подсудимых Субу и двух имперских стражников... Вообще промежуток между появлениями герольда упорно сокращался с каждым новым вызовом. Если сначала этот интервал достигал получаса, то на седьмой команде уже не превышал пяти минут. Все арестованные прекрасно понимали, что с такими темпами и они сами уже очень скоро окажутся у владыки.

- Великий старец Зухтима говорил, - вдруг шепнул Урлогу Хафейн, стоявший рядом. – Перед ликом смерти будь храбрым как лев, спокойным как скала и неудержимым как пламя. Так что если вздумаешь разнести здесь всё по щепочкам, только свистни.

- Непременно, – кивнул головой Урлог и оценивающе посмотрел на своих напарников. Ни один из этих двух не являлся трусом. Редькинс вообще не знал, что такое страх, а Драммингс мог броситься на врага в любую секунду. Но пока теплилась хоть какая-то надежда решить все вопросы миром, варвар не хотел прибегать к крайним мерам.

- Следующие! – снова объявил «солнечный» и пренебрежительно указал пальцем на Урлога, Пэтти и Басса.

К помощи охраны глашатаю на это раз прибегать не пришлось. Урлог улыбнулся знаменитой варварской улыбкой, что заставляла трепетать сердца красавиц и вселяла ужас в души врагов, самостоятельно вышел из толпы и уверенным шагом направился к входу в приёмный зал. Гном и хоббит молча последовали за своим командиром. Взгляды всех троих выражали готовность встретить любые превратности судьбы с высоко поднятыми головами.

Двери отворились, и подсудимые вошли внутрь. Зал для приёмов, к их огромному удивлению, оказался раз в десять меньше зала для ожиданий. Да и народу здесь оказалось сравнительно немного. Всего три десятка эльфов, разодетых как павлины, с каменными выражениями лиц стояли вдоль стен и обмахивались веерами, стараясь хоть немного облегчить невыносимую духоту. А в дальнем углу зала находилось огромное плетёное кресло, видимо, исполняющее функции трона, на котором расположился... Владыка Изумрудного Леса?!.. Урлог при виде такого зрелища изумлённо поднял брови, Басс поперхнулся, а Пэтти ехидно захихикал.

Одеяние сидевшего на троне эльфа явно не отличалось многообразием деталей. Проще говоря, его костюм состоял лишь из простого серебряного венца с тремя крупными изумрудами и набедренной повязки из тонкой белой материи. Подобный наряд подошёл бы какому-нибудь варвару или дикарю, но вот на эльфийском правителе он смотрелся более чем странно. Насчёт причёски монарх, судя по всему, тоже не особенно напрягался: его пепельные волосы были собраны на затылке в обычный хвост, как у рядового солдата. На столике возле трона стоял огромный кальян, к которому полуголый эльф периодически прикладывался. После очередной затяжки он вялым взглядом оглядел ошарашенных посетителей и лениво произнёс непонятную фразу: