Рэй Олдридж - Император мира

• Название: Император мира
• Автор: Рэй Олдридж
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2002
• ISBN: 5-699-08990-Х

Старые друзья и враги встречаются вновь. Надо суметь выжить и спасти других в искаженном мире, где люди покупают и продают себе подобных, а предательство возведено в ранг высокого искусства. Бывшему агенту Лиги Искусств Руизу Аву предстоит пройти через страшные испытания.

---

Руиз никак не мог понять, как Реминту удалось в одиночку пробраться через укрепленный лабиринт создателя чудовищ. Он то и дело останавливался и прислушивался, не подаст ли кто-нибудь или что-нибудь признаков жизни. Но не слышал ничего настораживающего, и как раз это тревожило больше всего.

Степень разрушений на входе в лабораторный и жилой секторы лабиринта поразила агента еще сильней. Видимо, убийца шел напролом, не жалея напалмовых бомб и ступенчатых зарядов. Шлюз безопасности был вскрыт посредством взрыва, а там, где начиналась шахта лифта, броня просто свисала клочьями.

Руиз подкрался к дыре и заглянул вниз. Сплав, покрывавший стены шахты, носил следы альпинистских крючьев и кошек, которыми Реминт, по-видимому, воспользовался, чтобы спуститься в лабораторный сектор. Разведчик глубоко вздохнул. У него скалолазного снаряжения не было… Единственной дорогой оставалась узенькая и хрупкая лесенка для технического обслуживания лифта, к тому же изрядно покореженная взрывами. В некоторых местах она прогнулась и вплавилась в стену, а кое-где просто висела в пустоте.

Как ему хотелось бросить все и уйти отсюда назад, к солнцу, к ящикам редьки и моркови, забыть все, что приключилось раньше, сменить имя и стать другим человеком, которому не нужно спускаться вниз, навстречу тому, что ждет на дне шахты.

Но это был путь к Низе. Публий все еще оставался главным пропуском в крепость Юбере. Руиз гадал, живали еще принцесса, а если жива, то что она о нем думает. Возможно, она люто его ненавидит.

Преследователь тряхнул головой, повесил дубинку на пояс и начал спуск.

Когда Руиз наконец очутился на дне шахты, он едва мог поверить, что выжил. Дважды «альпинист» поскальзывался и спасался от падения, только ухватившись за ступеньку. Однажды часть лестницы под ним оторвалась и впечатала его в противоположную стену, так что разведчик едва не выпустил скобу, за которую держался. Но эти приключения уже казались ему мелкими неурядицами, хотя поврежденное плечо начинало побаливать.

Шахта была взорвана на трех уровнях, словно Реминт устанавливал мины специально, чтобы распылить оставшиеся силы противника по разным источникам опасности. Из абсолютной тишины, которая повисла в некогда исполненных кипучей деятельности лабораториях Публия, Руиз сделал вывод, что этот план сработал.

Он начал беспокоиться, как бы Реминт не прикончил уже создателя чудовищ или не замучил до такой степени, что тот сделался совершенно бесполезен.

— Вот, значит, как ты теперь об этом думаешь? — пробормотал он себе под нос.

«До чего же глупо, — пришло в голову агенту, — вспоминать о логике, когда уже слишком поздно».

И он вошел в мертвые лаборатории.

Тишина давила и угнетала. Руиз крался по этажу, перебегая от одного укрытия к другому, и часто притормаживал, чтобы определить, не осталось ли каких-либо приборов или людей, которые могли бы ему помешать. Но ничто не нарушало молчания смерти.

Там и сям он натыкался на тела инженеров, которых, очевидно, вооружали чем попало — скальпелями, ножками от стульев… и посылали на Реминта. У одного покойника агент забрал ланцет с длинным тонким лезвием и примотал его тряпкой к руке, так что рукоять легла чуть выше запястья. Ни одна палка не показалась более удобной, чем фермерская дубинка, и он оставил ее при себе.

Несколько последних жертв прожили достаточно долго, чтобы успеть заползти под приборы и стеллажи. Неужели Реминт порастратил часть своей смертоносной реакции? Может, он начал уставать? А вдруг он ранен? Это казалось весьма обнадеживающим знаком, и у Руиза несколько исправилось настроение.

Услышав звон стали о сталь, он удвоил осторожность, но вскоре обнаружил, что звук этот идет из вырытого в толще небоскреба амфитеатра, где невысокие, похожие на медведей воины молотили друг друга с прежним пылом. События в лаборатории явно не повлияли на их врожденную свирепость. Их было все еще довольно много. Руиз решил, что перед ним последний этап отборочных боев. С минуту он наблюдал за их сражениями, почти завидуя примитивности кипящих страстей.

Затем разведчик прошел еще несколько шагов и застыл перед аквариумами, где Публий держал свои клоны. Поддавшись порыву, он отодвинул экран, обеспечивавший уютную темноту обитателям емкостей. Три копии создателя монстров беспокойно заворочались, распрямляя мягкие тела и неловко заслоняя глаза. Руиза захлестнула такая ненависть, что ему стало трудно дышать. То, что клоны не были, строго говоря, повинны в преступлениях оригинала, никак не сказывалось на силе эмоций агента.

Руиз подумал было, не прихватить ли ему с собой одного из них, но сообразил, что клон ничего не знает о текущих распоряжениях и местонахождении хозяина, да и не похож на него пока. Фальшивый Юбере и не подумает признать авторитет подобной твари.

Разведчик наклонился и коснулся панели управления. Питательный раствор, поддерживавший жизнедеятельность клонов, начал медленно уходить из аквариума. Существа принялись извиваться и колотить по толстым стеклянным стенкам, которые держали их взаперти. Ближайший из них раскрыл припухшие глаза и злобно уставился на мучителя, он что-то кричал, но прозрачный барьер заглушал звуки. Руиз задвинул экран и оставил их подыхать во тьме.

Топот сапог Реминта он услышал как раз вовремя, чтобы нырнуть под ближайший стол. С бьющимся сердцем он наблюдал, как убийца появился из-за угла коридора, таща за собой летательный пузырь с привязанными к нему носилками. На них, пристегнутый широкими ремнями, лежал человек. Сначала Руиз не узнал его, но когда тот воздел руки в театральном жесте, насколько позволили ремни, разведчик понял, что это Публий. Стало быть, создатель чудищ еще жив.

Руиз с удовлетворением отметил, что Реминта серьезно потрепало. Над левым бедром броня свисала окровавленными клочьями, он заметно прихрамывал. Доспехи на левом плече были лишь слегка надорваны, но сама рука свисала плетью, хотя продолжала сжимать осколочное ружье. В правой руке убийца держал вибронож, а кабель от летательного пузыря пришлось привязать к кольцу на поясе.

Но даже в таком потрепанном виде Реминт по-прежнему был грозен. По сравнению с этим геншированным колоссом Руиз чувствовал себя жалким и беспомощным. Что он может противопоставить такой машине для убийств?

Как раз когда Реминт проходил между ним и краем утопленного в пол амфитеатра, агента посетила идея. Времени на оценку плюсов и минусов мгновенно созревшего плана не оставалось. Только внезапность могла привести к успеху. Он вскочил и бросился наперерез летательному пузырю.

Реминт отреагировал на атаку, когда до носилок оставалось еще добрых два метра. Он обернулся к нападавшему и поднял оружие, только чуть медленнее обычной своей нечеловеческой скорости. Руиз сосредоточился на том, чтобы ударить в пузырь всем весом, и приподнял руку, чтобы защитить раненое плечо. Он уже пролетал сквозь пузырь, когда все тело ожгло нестерпимой болью удара.

Носилки бросило вперед, они ударили Реминта по руке, сбив прицел. Заряд осколков прошел мимо. Потом в живот убийце врезались хромированные шасси, отбросив его назад, так что он запнулся о низкий парапет амфитеатра.

Руиз вскочил на носилки, изо всех сил размахивая дубинкой. Падая, Реминт успел поднять ружье, но дубинка опустилась ему на пальцы, прежде чем он выстрелил в последний раз. Ружье отлетело и, описав высокую дугу, упало в яму.

Руиз заглянул противнику в лицо, прежде чем тот свалился вниз. На лице убийцы застыло мертвое выражение, холодно устремленные куда-то внутрь глаза ничего не видели.

Бывший агент пробрался вперед, перешагнув через визжащего и размахивающего руками Публия. Реминт наконец поддался силе тяжести и рухнул в яму. Его растопыренные пальцы только на волосок не достали до шасси летательного пузыря. Удар оказался слишком силен, чтобы он смог удержаться.

Падая, убийца всем весом рванул трос от носилок. Громадное тело перевесило стабилизаторы летательного пузыря, и на миг показалось, что носилки перевернутся. Во всяком случае Руиз точно полетел бы вслед за противником, если бы не рубанул по тросу ножом. Одновременно то же самое проделал Реминт.

Кабель лопнул.

Плечо агента пронзила дикая боль, он опустил глаза, проверяя, на месте ли еще рука.

Летательный пузырь покачнулся и выровнялся. Руиз с изумлением сгибал и разгибал локоть, не обращая внимания на стекающую ручьем кровь.

Он глянул вниз и увидел, как медвежата бросились на приземлившегося среди них гиганта. Один из них с неуловимой быстротой рванулся к Реминту и вонзил нож в щель между бронепластинами на левом плече человека.

Убийца взмахнул виброножом, и маленькая голова нападавшего отлетела прочь. Затем враг зажал нож в зубах и подпрыгнул, ухватившись здоровой рукой за край амфитеатра. У Руиза дрогнуло сердце: этот человек был чудовищем — ни один представитель людского племени не способен на подобный прыжок.